Удушливая пыль взметнулась клубящимся облаком, взрыв подбросил в небо целые пласты земли. Вокруг стоял ядовитый туман, свистел песок, камни неслись во все стороны, а сквозь непроглядную мглу доносились испуганные крики и приступы кашля — то тут, то там.
— Что происходит?
— Кхе-кхе-кхе-кхе!
— Сестричка, с тобой всё в порядке?
— Больно!
……
Паника расползалась, словно паутина, но Чжоуцзю смотрела лишь на красную землю перед собой — взгляд пустой, лицо растерянное.
Старший брат Сяо Чжун, наверное, никогда не обнимал девушек.
Потому что и она сама только сейчас поняла, как можно держать человека: точнее, подхватить одной рукой за талию и прижать к боку. Она висела у него на боку, как безжизненный кролик — мягкая, вялая, совершенно беспомощная.
Пусть она и была маленькой, но всё же не игрушка для подвешивания!
Старший брат Сяо Чжун не видел в этом ничего странного и даже подтянул её повыше.
— Чжун Цзи, мне нехорошо, — сказала Чжоуцзю ровным, тихим голосом.
— А-а… — только теперь Чжун Цзи вспомнил, что всё ещё держит её, и поставил на землю.
Как же приятно снова почувствовать под ногами твёрдую почву! Чжоуцзю выпрямилась и бросила взгляд на юношу. Тот смотрел мимо неё. Его чёрные волосы, перевязанные простой красной нитью, развевались на ветру, а острые уголки глаз горели возбуждением — будто он наслаждался самой стихией бури.
Тело старшего брата Сяо Чжун было горячим. Неестественно горячим.
Наверное, из-за применения техники, подумала Чжоуцзю, потирая пальцы.
Раздался ещё один возглас.
Золотой свет вновь заструился по земле, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, устремляясь к эпицентру взрыва.
Земля дрожала всё сильнее. Золотой свет, словно втягиваемый в водоворот, закрутился с бешеной скоростью и вдруг взметнулся ввысь, образовав в небе огромную пентаграмму. Та мгновенно рассыпалась, и мельчайшие золотые искры устремились к трёхгранному столбу в центре массива.
Жёлобки заполнились золотым сиянием. Столб несколько раз мигнул и медленно исчез, уступив место ярчайшему столбу света, пронзившему небеса!
……
Все ученики замерли с открытыми ртами.
Это было слишком прекрасно.
Свет разорвал ядовитую мглу Долины Чихуоян, разогнал вековые тучи над горой Цзяохуо — и мир стал прозрачно-чистым.
Высоко в небе сиял солнечный венец, фиолетовые облака простирались на тысячи ли, мягко очерчивая края лёгких облачков.
Неужели это и есть знаменитый «небесный свет при активации массива»?
В таком случае советую открывать побольше таких массивов.
— Отлично, отлично, отлично! — в толпе внезапно раздался хлопок в ладоши. Гу Дэн вышел вперёд, отвлекая внимание собравшихся. Его усы дрожали от смеха, а глаза сразу нашли Чжоуцзю. — Девочка, как ты себя чувствуешь?
Чжоуцзю помолчала пару мгновений и честно ответила:
— Очень приятно.
— Ха-ха-ха-ха! — Гу Дэн ещё больше обрадовался и кивнул. — Хотя ты и проявила оплошность, но быстро среагировала и не допустила беды. В мире существует бесчисленное множество массивов, и есть среди них куда более коварные. В следующий раз ни в коем случае не расслабляйся, пока массив полностью не разгадан.
— Поняла, — Чжоуцзю поклонилась.
— Ты раньше открывала подобные массивы?
— Никогда.
— Впервые открываешь такой массив и уже проявляешь такую сообразительность? Действительно неплохо, — в глазах Гу Дэна мелькнуло одобрение, но вскоре оно погасло, и он едва заметно вздохнул. — Кто твой наставник?
Лёгкий ветерок колыхал горные склоны под небесным светом. Кто-то в толпе затаил дыхание, кто-то молча наблюдал. Чжоуцзю постояла немного, затем подняла глаза и посмотрела в определённое место.
Там стояли её наставник и родной брат, глядя на неё с выражением, полным противоречивых чувств. Особенно выделялся Тан Чжичжи.
— Мой наставник — Даосский Мастер Минъяо, — сказала Чжоуцзю.
Наступила тишина. Даосский Мастер Минъяо, он же Фэн Цзян — будущий глава Секты Тайчу — вышел из толпы и остановился в профиль, статный и величественный.
— Цзю-эр, — вздохнул он.
Чжоуцзю лишь поклонилась, не сказав ни слова, и отвела взгляд к столбу небесного света.
Между ними явно что-то происходило.
Гу Дэн вздохнул с сожалением:
— Тебе повезло, что ты взял себе такого ученика.
Фэн Цзян как раз думал о том, как недавно строго наказал Танцзю из-за любви к ученице. Он действительно был несправедлив.
Услышав слова Гу Дэна, его досада постепенно рассеялась, уступив место гордости и удовлетворению. Через некоторое время он улыбнулся:
— Цзю-эр и вправду очень сообразительная девочка.
На самом деле Гу Дэн и сам не знал, какие мысли пронеслись у него в голове. Просто ему редко встречался кто-то, кого он мог бы по-настоящему оценить, и в порыве чувств он задал вопрос. Ведь в этом мире так мало тех, кто изучает массивы, увлечён ими и преуспевает в них. Это ощущение было не как между наставником и ученицей, а будто встретил единомышленника.
А единомышленников в этом мире найти труднее всего.
Когда порыв прошёл, Гу Дэн пришёл в себя и почувствовал лёгкую грусть. Массивщики — самые одинокие и отчаянные из всех культиваторов. Он не хотел, чтобы кто-то шёл по его стопам.
Он бросил взгляд на Фэн Цзяна, который в это время смотрел на свою ученицу и слегка растерялся.
Ученица получила признание — наставник должен радоваться. Фэн Цзян действительно радовался, но в его радости примешивалось что-то невыразимое.
Какой же человек Танцзю?
Если бы кто-то спросил Фэн Цзяна об этом, он лишь нахмурился бы, и в его сознании возник бы смутный, неясный силуэт. Так же, как и год назад, когда Тан Чжичжи привёл к нему двух сестёр.
Танцюэ — талантлива, понятлива и послушна, настоящая жемчужина для воспитания.
А Танцзю…
Он не помнил.
Действительно не помнил. На фоне сияния брата и сестры она была словно тусклая тень, молчаливо растворяющаяся в толпе, известная лишь как «младшая сестра Тан Чжичжи и Танцюэ». Он взял её в ученицы лишь из вежливости.
Она не стоила его внимания, не заслуживала заботы.
И сама Танцзю должна это понимать: без брата и сестры она никогда бы не оказалась под его крылом. Ей следовало осознать своё место и не создавать проблем.
Поэтому полгода назад он так разгневался. Если бы не коленопреклонение Тан Чжичжи, он отправил бы её на три года в гору Цзяохуо.
Но теперь эта тусклая тень вышла из ядовитого дыма горы Цзяохуо, и теперь можно было разглядеть её черты, увидеть её острый блеск, рассеивающий тучи и туман. Он ведь никогда её не воспитывал, а она уже выделяется среди других.
И то, в чём она блистает, — не его наука.
Фэн Цзян закрыл глаза.
Танцзю уже достигла высшей ступени Сбора Ци, опередив Танцюэ на несколько малых ступеней. Но её каналы и меридианы по-прежнему полны примесей и повреждений.
Возможно, не стоит придавать этому слишком большое значение. Возможно, сегодняшний день станет самым ярким в её жизни.
И только сегодня.
……
Чжоуцзю чувствовала себя так, будто стоит на школьной линейке, а речь держит директор, а она — та самая ученица, которая отвлекается.
Внезапно в уголке глаза мелькнула чёрная тень.
Через пару секунд Чжоуцзю вспомнила второстепенную цель своего присутствия здесь и чуть повернула голову, приняв классическую позу для шёпота на линейке:
— Чжун Цзи.
— А? — отозвался тот, совершенно не чувствуя себя на собрании, и издал раздражённый, привлекающий внимание звук.
— Я только что видела, как моя собака пробежала мимо. Не мог бы ты поймать её и привести обратно?
— … — Чжун Цзи замер, не зная, что сказать. — Почему ты сама не пойдёшь?
— Потому что я сейчас не могу уйти, — честно ответила Чжоуцзю.
Она всё ещё участвует в церемонии. И Фэн Цзян, и Гу Дэн смотрят на неё. Уйти просто так — значит проявить дерзость. У неё, конечно, мало эмоций и иногда хватает смелости, но она не настолько нагла.
— Если Дахуан убежит дальше, будет трудно найти. Я заплачу тебе.
— Мне не нужны твои деньги, — повысил голос Чжун Цзи.
Его брови, чёрные и изящные, изгибались в идеальной дуге, но сейчас они нахмурились, нависая над глазами, и раздражение разрушило его почти женственную красоту. Он сжал кулаки и недовольно процедил:
— Ты хочешь, чтобы я нашёл её живой или мёртвой?
— Лучше живой. Я только что видела, что она жива.
Нельзя убивать.
Юноша явно разозлился, развернулся и сделал пару шагов, но тут же вернулся, его тень накрыла Чжоуцзю, и он тихо пригрозил:
— Слушай, я взрослый и зрелый человек. Если ты ещё раз прикажешь мне делать такие глупости, я…
— Убьёшь меня? — Чжоуцзю внезапно подняла глаза, и в её пустых зрачках вспыхнул интерес.
Очевидно, она этого ждала.
Чжун Цзи опешил, потом сжал губы и зловеще прошипел:
— Я… рассержусь.
— … А.
Убить её, поджечь столб, поймать собаку… Ни одно из этих дел ему не нравилось.
Выражение лица юноши было мрачным, но он послушно ушёл. Его чёрные, как вороново крыло, волосы отливали солнечными бликами, искрясь в лучах.
Чжоуцзю прищурилась, глядя ему вслед.
Хотя…
Она считала, что старший брат Сяо Чжун не соответствует ни одному из слов «взрослый» и «зрелый».
Видимо, он сам себя неправильно понимает.
Церемония продолжалась. Вскоре Чжун Цзи вернулся, за ним, дрожа всем телом, шла чёрная собака.
Похоже, его устрашающая, пронзительная аура действовала не только на людей, но и на животных. Собака прижала хвост и, не будучи привязанной, послушно следовала за ним.
Эта сцена прошла в тишине, лишь братья и сёстры по секте нервничали, глядя на происходящее.
Кто этот человек, возвращающийся с живым существом? Неужели Чжун Цзи? Разве Чжун Цзи не должен быть окружён мертвецами и кровью на клинке?!
Что? Он принёс собаку той сестре, что открыла массив? Он выполняет поручения?
Ох…
Сестра обладает немалым влиянием!
Вернувшись, Чжун Цзи стал ещё холоднее:
— Ты не сказала, что она чёрная.
— Она и есть чёрная.
— Но её зовут Дахуан! — настаивал Чжун Цзи.
— Все знают, что Дахуаны — чёрные. Как и «Четыре Небесных Царя» — их пятеро.
— … Правда? — удивился Чжун Цзи.
Чжоуцзю уже присела и протянула руку:
— Дахуан.
Чёрная собака, дрожащая от страха, словно обрела опору, радостно замахала хвостом и подбежала к Чжоуцзю, жалобно заскулила.
— Гав-гав!
Лай собаки привлёк внимание наставников и разрушил напряжённую атмосферу. Взгляды вновь устремились в их сторону.
Спустя некоторое время глава секты окликнул:
— Ученица Танцзю, подойди.
Он поманил её рукой.
Чжоуцзю вновь оставила Дахуана недовольному старшему брату Сяо Чжуну и подошла. Взгляд Фэн Цзяна следовал за ней, его глаза были непроницаемы.
Глава секты — лысый, добродушный старик, которого другие мастера постоянно дразнят, — не обладал особым авторитетом, но был хорошим человеком. Раз массив открыла Танцзю, он признал это и достал из кармана водянисто-голубой предмет.
— Массив полностью активируется ещё через полмесяца. Ты можешь многое узнать у своего наставника Гу Дэна. Но гора Цзяохуо — место без ци. Если возникнет опасность, твоей силы может не хватить. Вот Нефрит Накопления Ци, возьми его.
Он вложил нефрит в руку Чжоуцзю.
Нефрит Накопления Ци содержал ядро духа, способное самостоятельно генерировать ци и слегка концентрировать её. Предмет не был редкостью — почти у каждого высокого культиватора их было несколько. Но в обращении они почти не встречались, ведь такие нефриты можно найти только в Тайной Обители Секты Цзысяо. А высокие мастера потребляли столько ци, что десять таких нефритов не покрывали даже малой части их затрат.
Предмет был распространён, но не находился в обращении.
Многие смотрели на эту сцену. Хотя никто не осмеливался посягать на вещь главы, у всех были свои мысли. Кто-то завидовал, кто-то радовался, кто-то смотрел с мрачным выражением. Танцюэ отвела взгляд и случайно увидела Чжун Цзи.
Юноша стоял, глядя на чёрную собаку сверху вниз. Его брови, острые, как лезвие, выражали раздражение и ярость, а красная ленточка под ухом развевалась, подчёркивая его буйный нрав.
Чжоуцзю немного опешила:
— Благодарю главу секты.
Она повесила прекрасный нефрит себе на шею.
Церемония завершилась, и все стали расходиться. Чжун Цзи бросил Дахуана Гоу Ци:
— Держи.
Не дожидаясь реакции, он быстро ушёл, поспешно скрываясь из долины, явно устав от толпы.
Гу Дэн подошёл и спросил:
— Девочка, хочешь завершить активацию этого массива?
— Желаю, — ответила Чжоуцзю.
— Тогда я оставляю это на тебя. Будь предельно осторожна.
— Поняла.
Попрощавшись, Гу Дэн, потирая поясницу, бормотал: «Наконец-то можно поспать», — и постепенно удалился. В Долине Чихуоян остались только люди из Зала Вопроса к Дао.
http://bllate.org/book/5187/514694
Готово:
