— Звонил — всё время занято. Наверное, занят делами сегодняшнего вечера. Ладно, не стану мешать народному полицейскому работать. Всё равно завтра в новостях узнаем, что случилось.
Жэнь Наньфэй, как своя в доме, вошла внутрь.
— К тому же завтра ты же летишь в Хучжоу? Чэнь Вэй говорил, что у тебя там презентация нового косметического бренда?
— Ага, и что?
— Отлично! У меня тоже завтра дела в Хучжоу. Полечу с тобой одним рейсом. Сегодня переночую у тебя, а по дороге в аэропорт подвезёшь?
Жэнь Наньи недовольно скривился:
— Ладно.
Жэнь Наньфэй, шлёпая тапками, прошла в гостиную и удивилась: стол и пол были усеяны книгами и бумагами. Она подняла томик, лежавший у самых ног.
— Ого! С каких это пор ты стал читать исторические книги?
Жэнь Наньи вырвал книгу из её рук.
— Мне захотелось поумнеть. Что, нельзя?
— Ха-ха, ври дальше! Другие могут и поверить, но твоя старшая сестра-то знает: по истории у тебя в школе двадцать баллов было!
Жэнь Наньфэй подняла ещё одну книгу с ковра.
— Цок-цок, да это же детская версия! Похоже, хоть немного самоосознания у тебя есть.
— Вали отсюда!
Жэнь Наньи швырнул ей чемодан обратно в руки и быстро сгрёб все книги со стола и пола в ящик журнального столика.
— Гостья — и так много болтаешь! Иди спать!
Жэнь Наньфэй хихикнула, прижала чемодан к груди и направилась в гостевую спальню.
— Я возьму эту комнату.
Жэнь Наньи вздрогнул и поспешил её остановить.
— Нельзя.
— Почему? — Жэнь Наньфэй растерялась. Раньше, когда она иногда ночевала здесь, всегда останавливалась именно в этой комнате.
— …Там давно не убирались. Ты займёшь спальню наверху.
Заметив его заминку, Жэнь Наньфэй заподозрила неладное.
— Неужели ты там женщину спрятал?
— Вали.
— Да я ещё тогда, как ты дверь открывал, заметила — будто кого-то ждёшь. — Жэнь Наньфэй широко раскрыла глаза. — Так у тебя действительно девушка? Кто она? Из индустрии или нет?
— Да что за чушь ты несёшь!
Жэнь Наньфэй уже погрузилась в собственные умозаключения и нахмурилась.
— Неужели это та самая ассистентка, которая сегодня тайком сбегала на кастинг? После обеда её нигде не могли найти — ты так разволновался!
Жэнь Наньи онемел и, ничего не говоря, потащил сестру в гостевую спальню.
— Спи уже!
Он хлопнул дверью и глубоко выдохнул.
Наконец-то наступила тишина.
Жэнь Наньи спустился по лестнице и остановился перед дверью гостевой комнаты.
Он толкнул дверь. Внутри царила кромешная тьма, никого не было.
Лишь тонкая нить аромата чэньсюйского благовония витала в воздухе.
Жэнь Наньи вздохнул, вошёл в комнату и включил настольную лампу у кровати.
Мягкий тёплый свет разлился по помещению, рассеяв тьму и холод, терпеливо ожидая возвращения домой того, кто должен был прийти.
Жэнь Наньи вышел и тихо закрыл за собой дверь.
* * *
Весенний полдень был прекрасен: ивы склонялись над водой, озеро мерцало, а в павильоне посреди озера звучали песни и весёлые возгласы.
На празднике Шансы собрались все наложницы, царевичи и царевны — редкое императорское семейное торжество. Император Шэнвэнь был в прекрасном настроении. После нескольких кубков вина он предложил всем сочинять стихи.
Придворные знали: государь любит поэзию и изящные искусства, поэтому, хотя это и была игра, каждый воспринимал её как шанс заслужить милость императора. Все старались изо всех сил: одни воспевали искрящуюся весеннюю воду, другие — пышную зелень трав. Второй царевич Ли Тинсюй славился своим поэтическим даром, и в этом раунде его стихи оказались лучшими. Император одобрительно кивнул.
Ли Тинсюй поднялся с чашей в руке. На нём был халат цвета лунного света, на поясе — нефритовая подвеска. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а взгляд ясен, словно звёзды. Среди лести — искренней и притворной — он оставался невозмутимым, на губах играла мягкая, спокойная улыбка, воплощая собой образ благородного мужа, сочетающего мягкость и достоинство.
Человек под стать своим стихам: благородный, сдержанный, но непреклонный.
Взгляд императрицы был полон нежности, на лице читалась гордость и материнская забота. Гуйфэй, наблюдавшая за этим с холодным равнодушием, бросила взгляд на своего сына, который, ничего не замечая, только ел и пил, и сердито сжала платок в руке.
«Этой старухе недолго осталось радоваться! Сейчас она получит по заслугам!»
Похвалы Ли Тинсюю всё ещё не смолкали, когда Гуйфэй, раздражённо постукивая серебряными палочками по блюду, вдруг сказала:
— Сегодня большой пир, а десертов нет? Управление придворных поваров слишком небрежно работает!
Разговоры стихли. Все взглянули на свои тарелки: изысканных блюд было множество, но сладостей действительно не было.
Император Шэнвэнь опустил чашу и громко спросил:
— Почему не подали десерт?
Рун Си немедленно шагнула вперёд:
— Ваше Величество, сегодня готовили новый вид десерта, на который ушло больше времени. Он только что готов и сейчас будет подан.
— О, новый десерт? — Император заинтересовался. — Тогда скорее подавайте!
— Слушаюсь.
Рун Си кивнула служанкам у двери. Те приподняли бирюзовые бусные занавески, и в зал вошла процессия служанок во главе с Тан Ли’эр, неся фарфоровые блюда. Они поставили их перед каждым гостем.
На глазах у всех на нефритовых блюдах лежали два белых цветка сливы. Присмотревшись, гости поняли: цветы сделаны из клейкого риса, но вырезаны так искусно, что казались настоящими.
Десерт был изящен и мил.
— Белые сливы превзошли снег! Какая тонкая задумка! — сказала императрица с улыбкой.
Ей вторили другие, но Гуйфэй бросила на блюдо презрительный взгляд:
— Как бы ни был красив, всё равно обычная рисовая лепёшка. Выглядит пресно и невкусно.
Её слова остудили энтузиазм. Даже принцессы, которые только что были в восторге, теперь с сомнением смотрели на десерт.
Заметив, что настроение испортилось, Рун Си лишь мягко улыбнулась и поклонилась:
— Прошу Ваше Величество и всех господ попробовать.
Все взяли серебряные палочки и осторожно откусили кусочек белой сливы. Во рту сразу же раскрылся нежный аромат риса, а кисло-сладкая начинка взорвалась на языке.
Когда они заглянули внутрь, то увидели алую начинку: белые сливы превратились в алые, пробивающиеся сквозь снег, раскрывающие лепестки и источающие аромат.
Ли Тинсюй с интересом осмотрел десерт и улыбнулся:
— Это… «Алые сливы в снегу»?
Его слова вызвали озарение у всех присутствующих, и зал наполнился восхищёнными возгласами.
— Эта начинка кисло-сладкая и очень освежает, — сказал император Шэнвэнь, пробуя десерт. — На вкус… красные ягоды?
— Верно, Ваше Величество, — ответила Рун Си. — Начинка сделана из варенья из красных ягод.
— Варенье? Интересный способ подачи.
Император с удовольствием рассматривал «Алые сливы в снегу» на блюде и похвалил:
— Десерт вкусный и полон изящества. Очень удачно!
Услышав это, Ли Тинчжао обрадовался. Он взглянул на Тан Ли’эр и быстро встал:
— Отец, мне тоже очень понравился этот десерт. Госпожа Тан, глава Управления придворных поваров, поистине талантлива! Не зря Вы лично назначили её на эту должность.
— Да, достойно награды.
Тан Ли’эр обрадовалась, но, заметив рядом Рун Си, её радость померкла, а тревога усилилась.
Она неохотно сказала:
— Благодарю за милость, Ваше Величество, но я не заслуживаю похвалы. Эту идею придумала Сыгунлин Рун Си.
— О?
Все взгляды обратились на Рун Си. Та поклонилась:
— И я тоже не заслуживаю похвалы. Идея десерта «Алые сливы в снегу» принадлежит Вам, Ваше Величество.
Император удивился:
— Мне? Почему?
— Несколько дней назад мне посчастливилось увидеть в Управлении придворных сокровищ Вашу картину «Сливы под луной в снегу». Я была поражена её изысканной красотой и вдохновилась на создание этого десерта. Поэтому «Алые сливы в снегу» — это Ваша заслуга, Ваше Величество.
Император Шэнвэнь громко рассмеялся:
— В таком случае, действительно — моя заслуга!
Придворные тут же засыпали его комплиментами.
Гуйфэй уже не находила десерт пресным и даже почувствовала гордость.
— Ваше Величество, я помню ту картину. Вы писали её во Дворце Яньхуа, когда любовались сливами?
На самом деле Гуйфэй давно забыла про эту картину — у императора их было множество. Но раз на полотне изображены алые сливы, значит, почти наверняка речь идёт о Дворце Яньхуа — ведь только там растут алые сливы.
Император подтвердил её догадку:
— Верно! Теперь, глядя на эту картину, я вновь вспоминаю ту ночь: редкий лунный свет, падающий снег, алые сливы, бросающие вызов холоду, и их тонкий аромат в ночи. Среди всех алых слив в Поднебесной самые яркие и прекрасные — те, что во Дворце Яньхуа.
— Благодарю за такие слова, Ваше Величество, — кокетливо улыбнулась Гуйфэй.
Рун Си спокойно наблюдала за всем происходящим и вновь вышла вперёд:
— Ваше Величество, кстати, сегодня завершили оформление картины «Сливы под луной в снегу». Не желаете ли осмотреть её лично?
Император был в прекрасном расположении духа:
— Хорошо, принесите!
Служащий, давно ждавший у двери, поднёс золотой поднос. Император развернул свиток и с наслаждением любовался собственным шедевром. Его настроение ещё больше улучшилось.
— Отлично! Всем награды! — объявил он. — Управлению придворных сокровищ, Управлению придворных поваров и Сыгунлин Рун Си — всем награды!
— Благодарим за милость, Ваше Величество!
Тан Ли’эр тоже поспешно опустилась на колени, хотя до конца не понимала, за что получает награду, но радовалась, что и ей досталась доля.
— Пшик!
Звук разбитой посуды нарушил торжественную тишину благодарений.
Все обернулись и увидели, как наложница Ань, до этого молчавшая, скорчилась от боли, а осколки фарфора лежали у её ног.
Губы Гуйфэй тронула едва заметная улыбка.
«Время пришло».
http://bllate.org/book/5178/513980
Готово:
