— На самом деле у госпожи уже некоторое время проявлялись признаки беременности, — дрожащим голосом заговорила Су Синь, — но первые три месяца плод был неустойчив, а здоровье госпожи и без того слабое. Чтобы никто не воспользовался этим и не навредил ей, она никому не сообщала о своей беременности, спокойно вынашивая ребёнка в надежде рассказать Его Величеству об этой радостной новости, как только состояние стабилизируется. Но кто мог подумать, что, несмотря на все предосторожности, всё равно нашёлся злодей…
— Госпожа скрывала свою беременность и не смогла сохранить наследника… Она в отчаянии и чувствует себя виноватой перед Его Величеством. Рабыня осмеливается просить милости: пусть Император простит госпожу…
Голос Су Синь постепенно затихал, переходя в тихие рыдания, но звук её поклонов становился всё громче и громче.
— Ладно, — сказал Император Шэнвэнь, — я не стану взыскивать с наложницы Ань. Говори, кто стоит за этим злодеянием.
Су Синь, всхлипывая, поблагодарила за милость и продолжила:
— Из-за беременности госпожи мы с особой тщательностью следили за всем, что она ест, пьёт и чем пользуется. Во дворце Аньхэ точно не было ни капли Дулансяна. Но именно из-за Дулансяна госпожа потеряла ребёнка, и это показалось мне странным. Вспомнив, что после церемонии омовения сегодня госпожа сразу почувствовала недомогание, я стала перебирать в памяти все детали и вдруг поняла: возможно, проблема в ароматной мази, присланной Управлением придворных одежд!
— В ароматной мази? — удивилась императрица. — Мазь для церемонии омовения делается не из Дулансяна, так что вряд ли она причастна к выкидышу наложницы Ань.
Су Синь не ответила императрице, а повернулась к Императору Шэнвэню:
— Ароматная мазь, используемая во дворце, изготавливается из Ушань Сянъяо и, конечно же, не могла причинить вреда госпоже. Однако я слышала, что в народе часто подделывают мазь, добавляя в неё Дулансян. Если бы кто-то специально подменил настоящую мазь на фальшивую… — Су Синь замолчала на мгновение и со слезами воскликнула: — Прошу Ваше Величество разобраться! Кто совершил такое чудовищное злодеяние и убил наследника Его Величества?! Ууу…
У Су Синь не было доказательств, но её слова были крайне наводящими. Император Шэнвэнь немедленно спросил:
— Что там с Управлением придворных одежд? Объясните!
Рун Си тотчас вышла вперёд и поклонилась:
— Ответ Императору: изготовлением этой мази занималась я лично, и я гарантирую, что мазь, отправленная во все дворцы, абсолютно безопасна.
— Да, Ваше Величество, — подхватила императрица. — Управление всегда действует осторожно, а я лично поручила Рун Си следить за процессом. Невозможно, чтобы кто-то там подделал мазь.
— О, почему же Вы так уверены? — насмешливо приподняла бровь гуйфэй. — Потому что Рун Си — ваша доверенная служанка?
Императрица нахмурилась:
— Что вы имеете в виду, гуйфэй?
— Ничего особенного. Просто моё мнение отличается от вашего, — ответила гуйфэй и повернулась к Императору. — Ваше Величество, слова Су Синь о поддельной мази, возможно, правдивы.
— Почему вы так думаете? — спросил Император.
— Вчера мне случайно попался слуга, который тайно продавал имущество из дворца. При обыске его комнаты я нашла поддельную ароматную мазь с примесью Дулансяна. Он признался, что помогал кому-то тайно закупать товары извне, но упорно отказывался назвать заказчика. Я тогда не придала этому значения и просто велела допросить его. Но сейчас, услышав слова Су Синь о возможной подделке мази, я вдруг поняла: этот слуга может быть причастен к трагедии наложницы Ань.
Гуйфэй сделала вид, будто обеспокоена:
— Не знаю, как там идут допросы… Может, лучше привести его сюда и лично расспросить? Ведь речь идёт о жизни наследника. Как вам такое, Ваше Величество?
Получив одобрение Императора, вскоре привели растрёпанного и испуганного юного евнуха.
Тан Ли’эр сразу узнала в нём Цянь Синя — доверенного евнуха своего отца — и широко раскрыла глаза от ужаса.
«Цянь Синь попал в руки гуйфэй! Если он сейчас выдаст, что я заказала поддельную мазь, мне конец!» — пронеслось у неё в голове.
Гуйфэй скрыла торжествующую улыбку и сурово прикрикнула на Цянь Синя:
— Теперь ты перед лицом Императора! Признавайся немедленно: кто велел тебе закупать поддельную мазь? Быстро говори!
Цянь Синь дрожал всем телом, явно демонстрируя страх перед императорским гневом. Тан Ли’эр поняла: секрет больше не утаить. Холодный пот хлынул по её спине.
— Говорю! Говорю всё! — заикаясь, воскликнул Цянь Синь. — Поддельную мазь извне закупала… Сыгунлин Рун Си!
В зале поднялся шум. Тан Ли’эр оцепенела от изумления.
Она машинально разжала сжатые кулаки, не зная, радоваться ли, что избежала гибели, или недоумевать от этого странного поворота событий.
— Ха! Так вот кто на самом деле замешан! — насмешливо усмехнулась гуйфэй. — Сыгунлин сама себе воровала? Зачем ты, рабыня, подменила мазь наложницы Ань?
Все взгляды обратились на Рун Си. Одни были удивлены, другие — возмущены, третьи — довольны, а четвёртые — холодно наблюдали за происходящим. Настоящее собрание человеческих страстей.
Лишь один человек почуял что-то неладное и перевёл взгляд в противоположную сторону.
Ли Тинсюй посмотрел на свою мать и почувствовал тревогу.
Нахмурившись, он снова взглянул на Рун Си — и удивился.
Несмотря на то что она оказалась в центре бури, она была слишком спокойна.
Рун Си бросила мимолётный взгляд на Цянь Синя и спокойно, без тени страха, сказала:
— Ваше Величество, я никогда раньше не видела этого евнуха и не могла поручить ему закупать поддельную мазь. Тем более умышленно вредить наложнице Ань — это полная чушь! Его слова — пустые обвинения без доказательств. Прошу Ваше Величество разобраться.
Императрица тоже поспешила заступиться за неё:
— Ваше Величество, я хорошо знаю характер Рун Си. Она никогда не совершила бы такого злодеяния.
— Ваше Величество! Я говорю правду! — Цянь Синь бросился на пол и начал бить лбом. — Я не лгу!
Император Шэнвэнь пристально посмотрел на него:
— Если всё так, как ты говоришь, почему же вчера, когда тебя поймали, ты сразу не сознался?
— Я… я боялся! — Цянь Синь сделал вид, будто боится, и бросил крадучий взгляд на императрицу. — Потому что… потому что в этом замешана и сама императрица…
В зале все перестали дышать. Разговоры стихли, словно их оборвали ножом.
Никто не ожидал, что дело дойдёт до такой высокой особы. Все замерли, пряча свои мысли.
Весенний ветер в павильоне посреди озера вдруг стал ледяным.
Сердце императрицы похолодело. Она уже поняла, в чём дело.
Её лицо побледнело, а палец, указывающий на Цянь Синя, слегка дрожал:
— Ты… как ты смеешь клеветать на меня!
Цянь Синь, изображая ужас, принялся бить лбом перед Императором:
— Не смею! Не смею! Я говорю только правду!
Император Шэнвэнь, не выдавая эмоций, произнёс:
— Говори яснее.
— Ваше Величество! Когда Сыгунлин нашла меня, я сначала отказался помогать. Но она сказала, что это приказ императрицы! Мне ничего не оставалось, как согласиться. Когда гуйфэй допрашивала меня вчера, я молчал из страха перед императрицей. А сегодня, когда есть Ваше Величество, я осмелился сказать правду…
Цянь Синь рыдал, бился лбом в пол, и его слова звучали так искренне, что многие из присутствующих поверили ему.
— Императрица, это правда? — спросила гуйфэй, притворно удивлённая, но с вызовом в глазах. — Все всегда считали вас доброй и благородной… Как вы могли совершить такое злодеяние?
Императрица уже поняла замысел гуйфэй и была вне себя от гнева, но сохранила достоинство главной жены императора:
— Это абсурд. У меня нет никаких обид на наложницу Ань, зачем мне её убивать? Кроме того, все узнали о её беременности только сегодня на банкете. Откуда мне было знать заранее и готовить убийство?
— Я слышала, что в последнее время наложница Ань болела, и вы часто навещали её? — мягко улыбнулась гуйфэй.
— Как главная жена, я обязана заботиться о других наложницах и облегчать заботы Императора. Это мой долг. В отличие от вас, гуйфэй, которая так занята развлечениями, что даже не удосужилась навестить больную.
Императрица бросила на неё холодный взгляд.
Гуйфэй лишь улыбнулась:
— Я всё время рядом с Императором, поэтому у меня просто нет времени навещать наложницу Ань. А вы, судя по всему, свободны и часто бывали у неё. Значит, вполне могли узнать о её беременности заранее.
С этими словами гуйфэй бросила многозначительный взгляд на Су Синь.
Та сразу поняла и с горечью добавила:
— Как же так… Полмесяца вы регулярно навещали госпожу, она даже благодарила вас за доброту и не скрывала перед вами признаков беременности… А теперь выходит, вы вовсе не заботились о ней, а преследовали свои цели…
Императрица сжала кулаки. Её не гнев, а холодная боль сжимала сердце.
— Клевета — это не преступление, если хочешь оклеветать кого-то, — с горечью сказала она.
Она давно знала, что в гареме нет искренних чувств, но такая наглая подлость вместо благодарности за доброту всё равно леденила душу.
Рун Си смотрела на это и, хотя заранее всё предвидела, всё равно почувствовала отвращение.
Она шагнула вперёд и пронзительно посмотрела на Су Синь и Цянь Синя:
— Всё это — слова двух слуг и ничем не подтверждённые домыслы. Без доказательств нельзя очернять честь императрицы! — обратилась она к Императору. — Ваше Величество мудры, вы не дадите себя обмануть пустыми словами.
Император Шэнвэнь молчал, его лицо по-прежнему не выдавало эмоций.
— Ваше Величество! Доказательства есть! — воскликнула Су Синь. — После трагедии я вернулась во дворец Аньхэ и нашла в сосуде немного остатков мази. Прошу приказать лекарю проверить её — тогда всё прояснится!
— Это дело касается жизни наследника, — поддержала гуйфэй. — Прошу Ваше Величество назначить расследование и наказать виновных.
Сердце императрицы ещё больше сжалось. Гуйфэй явно подготовилась. Если Император прикажет проверить мазь, скорее всего, «доказательства» окажутся подстроенными, чтобы обвинить её.
В её обычно мягких глазах мелькнула тревога и тень гнева.
— Раз так, — сказала Рун Си, опускаясь на колени, — я тоже прошу Ваше Величество проверить подлинность мази.
Все удивились: ведь именно её обвиняют, а она сама требует проверки!
Императрица посмотрела на Рун Си. Она прекрасно понимала, что это ловушка гуйфэй. Неужели Рун Си этого не видит?
Гуйфэй же презрительно прищурилась: «Сама идёт на смерть. Отлично».
Рун Си бросила на императрицу успокаивающий взгляд, затем медленно оглядела всех присутствующих — Су Синь, Цянь Синя — и сказала:
— Но если расследование докажет, что императрица ни при чём, я прошу Ваше Величество строго наказать тех, кто распускал ложные слухи и оскорблял главную жену императора, дабы восстановить порядок во дворце.
Её взгляд, сначала спокойный, стал острым, как клинок, и остановился на гуйфэй.
Император Шэнвэнь приказал проверить подлинность мази. Сосуд с остатками мази быстро принесли из дворца Аньхэ и передали лекарю Гэ для анализа.
Лекарь Гэ долго изучал содержимое, не спеша давать ответ.
Гуйфэй постукивала пальцами по столу, теряя терпение:
— Лекарь Гэ, вы же великий мастер! Неужели до сих пор не можете определить?
Она с нетерпением ждала, когда эта дерзкая служанка получит по заслугам.
Наконец лекарь Гэ поставил сосуд на стол и поклонился:
— Ответ Императору и Вашим Величествам: я проверил трижды. Эта мазь — подлинная, изготовлена из Ушань Сянъяо.
В зале поднялся гул. Столько шума ради того, чтобы выяснить — мазь настоящая?
— Не может быть! — воскликнула Су Синь, ошеломлённая. Она сама проверяла — мазь из Управления должна была быть поддельной!
Гуйфэй тоже побледнела:
— Вы точно всё проверили, лекарь Гэ?
— Трижды, Ваше Величество. Ошибки быть не может.
Улыбка сошла с лица гуйфэй, она потеряла самообладание.
Императрица наконец поняла, почему Рун Си была так спокойна.
Эта интрига уже давно вышла из-под контроля гуйфэй.
Она встретилась взглядом с Рун Си — и в этом коротком мгновении между ними установилось полное взаимопонимание и поддержка.
Императрица повернулась к Императору:
— Ваше Величество, меня оклеветали — это мелочь. Но гибель наследника — величайшее преступление. Раз моя невиновность доказана, прошу найти истинного убийцу и отдать справедливость погибшему ребёнку.
Она улыбнулась гуйфэй, которая теперь молчала как рыба:
— Раньше вы так рьяно требовали наказать виновных. Почему теперь молчите? Может, у вас есть догадки, кто убил наследника наложницы Ань?
Гуйфэй с трудом выдавила улыбку:
— Я была введена в заблуждение лживыми словами этих слуг. Прошу прощения за поспешность. Теперь, когда ясно, что они оклеветали вас, очевидно, что именно они и виновны в гибели наследника. Прошу Ваше Величество строго наказать их обоих.
Император Шэнвэнь посмотрел на Су Синь и Цянь Синя:
— У вас есть что сказать в своё оправдание?
Они дрожали на полу, растерянно переглянулись с гуйфэй, но та тут же бросила на них предупреждающий взгляд.
Гуйфэй хоть и злилась, но не боялась.
http://bllate.org/book/5178/513981
Готово:
