Он уж точно хотел убедиться — одинаково ли выглядели древняя Рун Си и та, которую он видел собственными глазами!
Время текло секунда за секундой. Неизвестно, сколько прошло — Жэнь Наньи словно окаменел перед картиной.
Он моргнул, чувствуя сухость и боль в глазах, и наконец отвёл бесполезный взгляд.
— Все эти дамы с тонкими бровями и узкими глазами… В древности женщины все были как на подбор…
Жэнь Наньи раздражённо пробормотал:
— Ни одна из них не так красива, как она.
……
Да чтоб его! Какую чушь он несёт?!
Та женщина вовсе не красива! Уродина!
Зачем он вообще пришёл смотреть на эту мерзкую и безобразную особу?
Ему и дела до неё нет!
Скрежеща зубами, Жэнь Наньи резко развернулся и пошёл прочь. Заметив Чжу Юя, стоявшего неподалёку и разглядывавшего картину, он решительно подошёл к нему и грубо бросил:
— Пошли, хватит глазеть. Всё равно ты ничего не поймёшь.
Чжу Юй обиделся:
— Это ещё почему я не пойму?
Жэнь Наньи бросил взгляд на полотно перед другом — «Лунная ночь среди снежных слив».
На картине алые сливы гордо цвели под снегом, а рядом было выведено стихотворение энергичным, уверенным почерком. Подпись гласила: «Императорское сочинение, двадцать первый год эпохи Шэнвэнь, седьмого числа первого месяца».
Жэнь Наньи фыркнул, скрестил руки на груди и насмешливо уставился на Чжу Юя:
— Ну так переведи-ка, что там написано в этом стихотворении?
Чжу Юй самоуверенно ухмыльнулся:
— Сливы, красные сливы, да ещё и снег идёт, а луна светит… ха-ха! Очень красиво! Вот и весь смысл!
Жэнь Наньи расхохотался:
— Если бы ныне покойный император услышал такие слова, его гроб бы сам открылся от возмущения.
— Ну чего ты придираешься? Пусть грубо звучит, но суть верна!
Жэнь Наньи махнул рукой и направился к выходу.
— Ладно, пошли. Не хочу, чтобы ты, безграмотный, позорил нас перед предками.
Чжу Юй обиженно проворчал ему вслед:
— А ты сам ведь тоже долго уставился в стекло перед «Картиной дворцового пира», но так ничего и не разглядел…
— Заткнись.
Трава зеленела, весенние цветы пылали яркими красками.
Хотя черепичные крыши и золотые украшения дворца сверкали великолепием, долгое пребывание здесь неизбежно вызывало ощущение подавленности и скуки. Поэтому обитательницы гарема охотно занимались цветами — хоть немного оживить атмосферу.
Наступил праздник Шансы, и по обычаю Цветочная палата развозила по дворцам свежесрезанные весенние цветы — для праздничного настроения и чтобы порадовать госпож.
Ворота Дворца Яньхуа были широко распахнуты. Служанки из Цветочной палаты, неся пышные букеты, одна за другой входили во двор.
Гуйфэй уже закончила омовение и сейчас причесывалась. Главные служанки находились внутри покоев, помогая своей госпоже, а во дворе остались лишь уборщицы, распоряжавшиеся, куда ставить цветы.
Даньхэ выбрала из повозки лёгкий горшок с летней орхидеей и поставила его в клумбу. Обернувшись, она увидела, как её подруга Танхун вносит тяжёлый горшок с сортом «Трясущаяся красавица».
Даньхэ подошла помочь и шепнула ей на ухо с насмешкой:
— Ого, сегодня особенно стараешься?
— Раз уж выпал шанс доставить цветы в Дворец Яньхуа, надо проявить себя как следует.
Даньхэ улыбнулась, понимая, что за этим стоит.
— Что, решила заслужить милость госпожи и надеешься на награду или повышение?
Установив горшок на место, Танхун выпрямилась, отряхнула юбку и тихо ответила:
— Разве ты хочешь всю жизнь торчать в Цветочной палате, выполняя грязную работу?
— Мне бы этого хотелось, но я знаю себе цену, — вздохнула Даньхэ. — Мы всего лишь девушки из Цветочной палаты. Кто из нас может привлечь внимание высокородных госпож?
— И что с того, что мы из Цветочной палаты? — фыркнула Танхун. — Разве Сыгунлин не начинала с того же? А теперь её выбрала сама императрица для службы в Дворце Юйкунь и сделала своей доверенной служанкой. Посмотри, как она теперь важничает!
Хотя Дворец Юйкунь и считается главным среди шести дворцов, именно Дворец Яньхуа пользуется наибольшим императорским расположением. Танхун мечтала прильнуть к этому могущественному дереву и обрести лучшую жизнь.
— Сыгунлин умеет угождать госпоже, — Даньхэ взглянула на подругу и хихикнула. — А ты-то, глупая, даже рта не умеешь открыть как следует! Лучше не мечтай!
Танхун сердито нахмурилась и занесла руку, будто собираясь дать ей пощёчину, но в этот момент все служанки вокруг внезапно опустились на колени.
Даньхэ быстро потянула подругу вниз.
— Да здравствует госпожа!
Из главного зала вышла величественная красавица. Золотые подвески в форме фениксов, инкрустированные жемчугом, мерно покачивались в её чёрных, как смоль, волосах, уложенных в сложную причёску. Хотя ей было уже под сорок, после туалета она выглядела всё ещё юной — с чёрными бровями, белоснежной кожей и алыми губами, словно девушка в расцвете лет.
Увидев её, Танхун быстро прокрутила глазами и, упав на колени, поспешила подползти ближе, радушно улыбаясь:
— Госпожа! Мы отобрали самые драгоценные и свежие цветы из всей Цветочной палаты и первыми привезли их в Дворец Яньхуа. Угодили ли мы вам?
Гуйфэй поправила золотую подвеску на прическе и равнодушно окинула двор взглядом.
— Сойдёт.
Улыбка Танхун стала ещё шире:
— Рады, что вам понравилось. Я заметила, что сливы во дворе уже отцвели, и ветви теперь голые. Они совсем не соответствуют великолепию Дворца Яньхуа. Не желаете ли заменить их на весенние или летние деревья?
Палец Гуйфэй, украшенный длинным ногтем, замер. Её лицо мгновенно похолодело.
— Наглец! Какая дерзость — осуждать мои алые сливы!
Служанки задрожали и замолкли.
— Мои алые сливы — любимое дерево Его Величества! Ни один пейзаж во всём дворце не сравнится с ними! Ты смеешь предлагать мне их заменить? — Гуйфэй презрительно рассмеялась. — Ха! Думаю, лучше сначала заменить твою голову!
Улыбка Танхун исчезла. Она судорожно кланялась:
— Простите, госпожа! Я ослеплена глупостью! Простите меня!
— Вон отсюда, все!
Цветочные служанки поспешно выбежали из дворца. Во дворе воцарилась такая тишина, что не было слышно даже дыхания. Лишь Гуйфэй всё ещё хмурилась.
В это время Цай Юэ поспешно вошла во двор и подошла к госпоже.
— Госпожа, всё готово.
Брови Гуйфэй приподнялись, и выражение лица смягчилось.
— Отлично. Значит, осталось только дождаться праздника Шансы и насладиться представлением. Интересно, будет ли наша императрица сегодня блистать или опозорится?
Все говорят, что императрица добродетельна, мягкосердечна, справедлива и образцово управляет гаремом.
А если сегодня выяснится, что эта образцовая супруга на самом деле — ядовитая змея, губящая гарем… Что тогда подумает Его Величество?
Если всё пройдёт гладко — прекрасно. Если нет — хотя бы удастся избавиться от одного из её доверенных людей и немного унизить её.
В любом случае, проигрыша нет.
Подумав об этом, Гуйфэй наконец улыбнулась.
————————————————
До начала праздника Шансы оставалось всё меньше времени. В Управлении придворных поваров благоухали изысканные яства.
Блюда готовились размеренно и чётко. Тан Ли’эр руководила несколькими служанками, занятых приготовлением праздничных сладостей, когда к ней взволнованно подбежала Чжэнь.
— Сестра Тан, пришла Сыгунлин!
У Тан Ли’эр заболела голова. Она увидела, как Рун Си незаметно появилась в Управлении и, словно инспектор, медленно осматривает всё вокруг, приближаясь к ней.
Тан Ли’эр мысленно выругалась.
Преследует, как тень.
Ранее Рун Си не стала её наказывать и отпустила — Тан Ли’эр удивлялась, почему та вдруг проявила милосердие?
Оказывается, скоро снова явилась.
Следит за ней?
Хм, этой старой ведьме всё же нельзя доверять.
Неохотно выйдя навстречу, Тан Ли’эр натянуто улыбнулась:
— Госпожа Рун Си, каким ветром вас снова занесло?
Рун Си молчала, продолжая осматривать помещение. Её взгляд остановился на корзинах в углу, и она подошла поближе.
В корзинах лежали спелые красные ягоды. Рун Си взяла горсть — все ягоды были сочными и свежими.
— Для чего они предназначены?
— Его Величество любит фрукты. Эти ягоды сначала предназначались для него, но он нашёл их слишком кислыми и отказался есть. Так что пока сложили сюда, решим потом, что с ними делать.
Рун Си задумчиво посмотрела на ягоды.
Затем она подошла к столу, где готовили сладости, и спросила:
— Какие пирожные будут сегодня на празднике?
Тан Ли’эр указала на паровые рисовые шарики:
— «Юйи гао».
Она недоумевала: зачем та вдруг интересуется этим?
Рун Си прямо сказала:
— Сегодня не будет «Юйи гао». Приготовьте что-нибудь другое.
— А? — Тан Ли’эр опешила.
Рун Си указала на корзины:
— Используйте эти ягоды для пирожных.
— Но… меню на праздник Шансы утверждено заранее! Как можно просто так всё менять? — Тан Ли’эр разозлилась. — Я — начальница Управления придворных поваров! Даже если вы и выше по рангу, не имеете права так вмешиваться!
Рун Си слегка улыбнулась и наклонилась, прошептав ей на ухо несколько слов.
Лицо Тан Ли’эр мгновенно изменилось. В глазах мелькнули сомнение и колебание.
Мысленно она лихорадочно всё просчитывала, и вскоре сдалась, буркнув:
— …Эти ягоды ужасно кислые. Как из них готовить пирожные?
Улыбка Рун Си стала чуть шире:
— Сварите их с мёдом — получится сладкое варенье.
— Варенье? — удивилась Тан Ли’эр.
Когда Рун Си покинула Управление придворных поваров, к ней подбежала Лоюнь.
— Госпожа, в Управлении придворных сокровищ всё сделано, как вы велели.
Рун Си кивнула. Значит, всё готово.
Она стояла у алой стены и подняла лицо к безоблачному голубому небу. Солнце грело, но не могло растопить холода в её глазах.
— Раз уж они так старались поставить этот спектакль, давайте сыграем до конца. Посмотрим, кто из нас сможет продержаться на сцене дольше всех.
————————————————
Ночь. В тихой гостиной слышалось лишь шуршание перелистываемых страниц.
Книги в беспорядке валялись на журнальном столике и ковре. Жэнь Наньи растянулся на диване, держа в руках очередной том.
Поход в музей не прошёл совсем уж без пользы — по крайней мере, он купил эти книги.
Жэнь Наньи листал их в поисках хоть каких-то упоминаний о «Рун Си».
Но Рун Си была всего лишь придворной служанкой. Пусть даже её имя и было «проклято» в летописях, в историческом океане она оставалась ничтожной песчинкой. Информации о её жизни почти не сохранилось.
Жэнь Наньи перерыл все книги до поздней ночи, пока голова не заболела. Единственное, что он нашёл, — это рассказы о том, как она была злой, коварной, как притесняла Тан Ли’эр и даже убила наследника, за что была казнена… То есть, всё то же самое, что и в сценарии.
Жэнь Наньи выругался и раздражённо швырнул книгу в сторону.
— Какая чушь!
Он никак не мог связать ту женщину с образом «Рун Си» из книг.
Та женщина… пусть и бездушная, но уж точно не убийца детей.
Они ведь совершенно разные люди?
Верно? Та женщина просто притворяется сумасшедшей, дурачит его, играет с ним?
Жэнь Наньи тяжело вздохнул и вытянул ноги, улёгшись на диване.
Лучше бы она была сумасшедшей, глупой или лгуньей.
Но…
А если она действительно та самая «Рун Си»?
Её… правда казнят?
Сердце Жэнь Наньи болезненно сжалось.
Он резко сел, нервно взъерошив волосы.
Она ведь умеет появляться из ниоткуда! Пусть выйдет ещё раз и скажет всё прямо!
Чёрт, как же это бесит!
— Тук-тук-тук.
В дверь внезапно постучали. Жэнь Наньи замер и посмотрел на входную дверь.
Уже десять часов вечера. Кто мог прийти?
Или…
Сердце Жэнь Наньи забилось чаще. Он вскочил и бросился к двери.
— Сюрприз!
За дверью стояла Жэнь Наньфэй и игриво подмигнула брату.
В глазах Жэнь Наньи мгновенно погас интерес.
— Это ты?
— А кого ты ждал? — закатила глаза Жэнь Наньфэй и швырнула чемодан ему в руки. — На одну ночь у тебя поживу.
Жэнь Наньи нахмурился:
— У тебя же свой дом. Зачем ко мне?
— В отеле напротив моего дома что-то случилось. Полиция приехала, машин полно. Не знаю, что там произошло, но одной женщине страшно там оставаться.
— Могла бы позвонить брату и спросить.
http://bllate.org/book/5178/513979
Готово:
