Тан Ли’эр устала тратить слова. Она лишь лениво махнула рукой:
— Успокойся. Всё, что нужно, я вчера уладила. Сегодня можешь спокойно смотреть представление.
Едва она замолчала, за дверью раздался холодный женский голос:
— Какое же представление? Не расскажете ли и мне?
Сердце Тан Ли’эр дрогнуло. Щёки её, густо покрытые белилами, мгновенно позеленели.
Этот знакомый голос всегда резал ей слух. Она обернулась — и точно: Рун Си уже вошла в комнату.
Увидев её, Чжэнь испуганно поджалась, а круглые, как миндалины, глаза Тан Ли’эр выдали замешательство.
Она поднялась, стараясь сохранить спокойствие:
— Ой, какая честь! Что заставило саму госпожу Рун Си явиться сюда лично?
Рун Си встретилась с ней взглядом и неторопливо опустилась на стул.
— Разумеется, послушать твоё представление.
Она приняла вид внимательной слушательницы, приглашая Тан Ли’эр продолжить недосказанное.
Но та замолчала. Глаза её опустились, зрачки метались.
— Не хочешь говорить? Тогда угадаю сама, — произнесла Рун Си. — Вчера ты подменила благовонную мазь «Дулансян», предназначенную для наложницы Ань на церемонии омовения. Сегодня, когда всё вскроется, ты свалишь вину на меня и будешь наслаждаться моим позором. Верно?
Зрачки Тан Ли’эр застыли, сердце пропустило удар.
«Как она узнала? Ведь я была так осторожна прошлой ночью!»
— …Конечно, неверно. О чём вы, госпожа? Я ничего не понимаю, — пробормотала Тан Ли’эр, упрямо делая вид, что ничего не знает.
Рун Си бросила на неё один-единственный взгляд и протянула руку:
— Отдай мазь.
Мазь?
Ах да! Настоящую мазь она ещё прятала!
Тан Ли’эр опустила глаза, и зрачки её снова зашарили, словно весёлые колёсики.
Эта мазь — улика, доказывающая её вину. Пусть Рун Си знает или не знает, как она подменила мазь, но пока та не найдёт настоящую, Тан Ли’эр сможет отрицать всё до конца.
Хи-хи, тогда Рун Си окажется бессильной!
Тан Ли’эр мгновенно обрела уверенность.
— Какую мазь? Я уже сказала — не знаю.
Не спрашивайте — не знаю.
Она фыркнула, насмешливо скривив губы:
— Зато вы, судя по всему, любите без доказательств обвинять невинных. Такова ли обычная манера госпожи Рун Си?
Лоюнь, стоявшая рядом, не выдержала:
— Хватит врать! Отдай немедленно!
Тан Ли’эр косо глянула на неё:
— А ты кто такая? Обычная служанка без чина — и смеешь допрашивать меня?
— Ты!.. — Лоюнь задохнулась от злости, бросила на Рун Си обиженный, детский взгляд и отступила назад.
Рун Си мягко подняла руку, указывая Лоюнь встать позади себя.
Она медленно поднялась и спокойно произнесла:
— Да, признать твою вину так легко — было бы поспешно с моей стороны.
Тан Ли’эр удивилась. Неужели Рун Си признаёт ошибку?
Она подняла глаза — и встретилась со льдистым взором Рун Си. Та чётко, по слогам приказала:
— Привести госпожу Тан в Управление наказаний!
Согласно плану Рун Си, за дверью уже давно дежурили маленькие евнухи. Они мгновенно ворвались внутрь и, схватив Тан Ли’эр под руки, потащили наружу.
Та растерялась и запаниковала:
— Рун Си, что ты делаешь?!
Евнухи прижали её плечи к полу. Она отчаянно сопротивлялась, но бесполезно.
Рун Си холодно смотрела на её борьбу:
— Ты ведь сама жаловалась, что я слишком поспешно обвиняю тебя. Вот и исполню твоё желание.
Она обратилась к евнухам:
— Передайте надзирательницам Управления: мы не можем оклеветать невинного человека. Пусть хорошенько, очень тщательно допросят госпожу Тан, прежде чем выносить приговор.
Затем Рун Си слегка наклонилась, заглянула в перепуганные глаза Тан Ли’эр и едва заметно изогнула губы:
— Надзирательницы там опытные. Уверена — тебе понравится.
Тан Ли’эр сжалась. Теперь она поняла.
Какая поспешность? Какая забота о невиновности?
Рун Си просто ловко воспользовалась её собственными словами, чтобы отправить её на пытки!
Тан Ли’эр возненавидела её всей душой.
Она смотрела на Рун Си с яростью и страхом:
— Рун Си! Ты думаешь, власть даёт тебе право делать всё, что захочешь?!
Рун Си не рассердилась — напротив, улыбнулась:
— Именно так. Власть и даёт право делать всё, что захочешь.
Она с высоты своего положения взглянула на Тан Ли’эр:
— Я твой начальник. Что ты мне сделаешь?
— Ты!.. — Тан Ли’эр онемела от бессилия и лишь злобно сверлила Рун Си взглядом. Та смотрела в ответ — спокойно, без эмоций, как бездонная чёрная пустота.
Гнев Тан Ли’эр ударился о ледяную пропасть, и сердце её похолодело.
Эта старая ведьма всегда была жестокой и решительной. Если она сказала — значит, сделает. Похоже, сегодня ей не сбежать.
Оставалось два пути: либо сознаться сейчас, либо сознаться после пыток.
Тан Ли’эр обмякла и испугалась.
— …Если я всё расскажу, как ты меня накажешь? — спросила она, опустив уголки глаз.
— Во всяком случае, легче, чем если не расскажешь.
Помолчав, Тан Ли’эр прошептала:
— …Под деревом гардении, в западном углу двора. Надо выкопать.
Взгляд Рун Си стал острым. Два евнуха тут же поняли и, ослабив хватку, побежали к дереву.
Когда человек под чужой крышей — приходится кланяться.
Тан Ли’эр, стоя на коленях, нехотя поведала обо всём, что натворила прошлой ночью. Её метод совпал с предположениями Рун Си: с помощью пирожного она усыпила Чжао Линъюнь, украсть ключ, подменить мазь и вернуть ключ на место в Синьланьгуане.
Рун Си взяла бумажный свёрток, который принёс один из евнухов, и раскрыла его. Внутри лежала целая баночка благовонной мази «Ушань Сянъяо».
— Хорошо прятала, — сказала Рун Си, и её взгляд стал ледяным. — Из-за вчерашнего случая затаила на меня злобу?
Тан Ли’эр стиснула зубы и не стала отрицать:
— Да.
— Настолько, что решила убить меня?
— Ха! Это всего лишь мазь. Мало ли что с ней случится — разве это убьёт тебя? — Тан Ли’эр презрительно бросила взгляд на Рун Си. — Не все такие злобные, как ты.
— Просто «мало ли что»? — нахмурилась Рун Си. В её голосе прозвучало сомнение.
— Какой у тебя был полный план?
— …Подменить мазь, чтобы у наложницы Ань от «Дулансяна» высыпалась сыпь. Ты отвечаешь за контроль мазей, поэтому после инцидента тебя обвинят в халатности и невнимательности.
Брови Рун Си нахмурились ещё сильнее:
— Ты хотела лишь вызвать сыпь у наложницы Ань?
— А что ещё? «Дулансян» — не яд, она не умрёт.
— А тебя? — Тан Ли’эр косо глянула на Рун Си. — Ты — любимая служанка самой императрицы. С её защитой даже обвинение в халатности не угрожает тебе смертью.
Все в дворце знали: Рун Си вышла из резиденции императрицы Юйкуньгун, и именно императрица рекомендовала её на должность главной служанки. Их связь всегда была близкой.
— Я не глупа. Не надеялась убить тебя. Просто не терплю, когда такие, как ты, важничают и занимают чужое место.
Она презрительно отвернулась.
Рун Си прищурилась, но ничего не сказала.
Судя по словам Тан Ли’эр, она не знала, что наложница Ань беременна, и не собиралась обвинять Рун Си в покушении на наследника трона.
Если это правда, то как объяснить содержание театрального текста?
Рун Си внимательно изучила выражение лица Тан Ли’эр — та, похоже, не лгала. Но и театральный текст нельзя было считать ложью.
Подумав, Рун Си спросила:
— Ты сказала, что «Дулансян» купила через евнуха из Управления экипажей?
— Да.
— Как его зовут?
— Цянь Синь.
Рун Си кивнула Лоюнь. Та сразу же выбежала.
Если театральный текст правдив, то именно этот Цянь Синь должен был подтвердить, что «Рун Си» тайно купила мазь. Значит, Тан Ли’эр заранее сговорилась с ним.
Найдя этого евнуха, можно будет понять, кому верить — Тан Ли’эр или театральному тексту.
Лоюнь быстро вернулась. Её лицо выражало тревогу. Она наклонилась к уху Рун Си и тихо сказала:
— Госпожа, тот евнух Цянь Синь… его нет в Управлении экипажей. Его забрали люди Гуйфэй.
Выходя из Синьланьгуаня, Лоюнь шла за Рун Си и недоумевала:
— Госпожа, вы так просто отпустили госпожу Тан?
Узнав, что Цянь Синя увезли люди Гуйфэй, Рун Си прекратила допрос и, запретив Тан Ли’эр рассказывать о случившемся, отпустила её в Управление придворных поваров.
— Праздник Шансы скоро, — ответила Рун Си. — Управление поваров сейчас нуждается в ней. Главное — не сорвать праздник.
Она помолчала и добавила:
— После праздника я сама разберусь с нашими с ней счётами.
Рун Си опустила глаза, словно скрывая какие-то мысли, но тут же сменила тему:
— Ты сказала, что Цянь Синя забрали вчера вечером, и причина неизвестна?
— Да, так сказал его сосед по комнате.
Рун Си слегка нахмурилась. Похоже, и слова Тан Ли’эр, и театральный текст могут быть правдой. Но если в этом замешана Гуйфэй, всё становится гораздо сложнее.
— Отнеси найденную мазь Чжао Линъюнь, — сказала Рун Си. — Уже почти время.
Вернувшись в Управление придворных одежд, Рун Си издалека увидела, как Чжао Линъюнь разговаривает с одной из служанок. Выражение её лица было странным.
— Госпожа Чжао! — окликнула Лоюнь и подбежала, вытаскивая мазь из рукава. — Мы нашли! Успеем вовремя?
— А… успеем, — ответила Чжао Линъюнь, принимая мазь, но радости в её голосе не было.
Рун Си внимательно посмотрела на неё:
— Что-то случилось?
Чжао Линъюнь взглянула на служанку и с озабоченным видом сказала:
— Мои люди только что доложили: наложница Ань послала проверить подлинность мази.
— Проверили поддельную мазь? — испугалась Лоюнь.
— Да. Мои пытались помешать, но получили строгий приказ от самой наложницы Ань и не смогли остановить их.
— Значит, всё раскрыто? — обеспокоилась Лоюнь.
— Нет, — покачала головой Чжао Линъюнь. — Они не обнаружили подделку.
— А? — Лоюнь облегчённо выдохнула. — Слава небесам, обошлось.
— Хотя… — Чжао Линъюнь замялась.
Рун Си подняла глаза:
— Тебе кажется, в этом что-то странное?
Чжао Линъюнь энергично кивнула:
— Да! По словам моих людей, мазь проверяла Су Синь, служанка наложницы Ань. Раньше она работала у нас в Управлении одежды. Я знаю: она отлично разбирается в травах и благовониях — не хуже меня. Если бы её послали, она обязательно заметила бы подделку.
— Неужели она была невнимательна?.. — Чжао Линъюнь растерянно моргнула. — Не пойму, что тут не так.
Рун Си помолчала и кивнула:
— Я запомню. Есть ли ещё что-то необычное?
Чжао Линъюнь вспомнила:
— Да, ещё одно. Только что мои люди видели: Гуйфэй прислала наложнице Ань коробку помады.
— Между наложницами часто дарят подарки. В чём тут странность? — удивилась Лоюнь.
— Но Гуйфэй всегда держалась от наложницы Ань на расстоянии, — спокойно заметила Рун Си. — Даже когда та болела, Гуйфэй не навещала её. Почему именно сегодня она решила сделать подарок?
— Именно так! — подхватила Чжао Линъюнь. — Я тоже не понимаю причины. Может, вы разгадаете?
Взгляд Рун Си потемнел.
— Эти две странности связаны между собой.
И, возможно, связаны также с делом Тан Ли’эр и исчезновением Цянь Синя.
Всё запутаннее, чем казалось. Сначала она думала, что это просто личная месть, но теперь поняла: возможно, они сами стали частью чужой игры.
— Есть догадки? — спросила Чжао Линъюнь.
— Пока лишь предположения. Нужны доказательства.
Рун Си махнула рукой, её лицо стало серьёзным:
— Больше не вмешивайся. Я сама разберусь. Твоя задача — подготовить церемонию омовения. Если что-то ещё случится — немедленно сообщи мне.
По выражению лица Рун Си Чжао Линъюнь поняла: за этим делом стоит нечто опасное. Она не стала задавать лишних вопросов.
В этом дворце она хорошо знала, что можно знать, а что — лучше не трогать.
На улице было четыре часа дня. Пик вечерних пробок ещё не начался, и машин было немного.
http://bllate.org/book/5178/513977
Готово:
