Чжу Юй замолчал. Жэнь Наньи рассеянно пошарил палочками в тарелке пару раз, думая о том, что после обеда ещё предстоит репетиция и нельзя позволять этой женщине вертеться у него в голове без конца.
Он тяжело вздохнул и тряхнул головой: «Прочь, нечисть!»
* * *
— Тётушка, тётушка, очнитесь!
Перед глазами замелькала рука. Рун Си вздрогнула и вернулась из задумчивости.
— А? — Она взглянула на Лоюнь. — Что случилось?
За столом Лоюнь указала на её палочки. Рун Си опустила глаза и увидела, что тофу, который она только что держала между ними, уже разломился пополам и упал обратно в миску.
— У тётушки сегодня на уме что-то важное?
Рун Си улыбнулась:
— Да ничего особенного. Просто вспоминала сон… вчерашней ночи.
— Сон? Какой же сон так зацепил тётушку?
Лоюнь любопытно заморгала.
Рун Си задумчиво склонила голову:
— Скажи, а правда ли существует в мире земля Таоюань? Где дома светятся сами по себе, ярко, как днём, повозки едут без лошадей и проезжают тысячу ли в день, да так плавно, будто стоят на месте?
Услышав это, Лоюнь не удержалась и рассмеялась:
— Я мало читала и не знаю, есть ли на свете такой Таоюань. Но мне кажется, то, что описала тётушка, можно увидеть разве что в обители бессмертных!
Она весело хихикнула:
— Так тётушка видела во сне бессмертного? Ой, а как он выглядел? Белые одежды развеваются, вокруг — облака божественной энергии?
Бессмертный?
В голове Рун Си невольно возник образ Жэнь Наньи.
Э-э… Ну уж точно не в белых одеждах…
Скорее весь в чёрном, грязный, рваный — прямо разбойник какой-то.
Рун Си не смогла сдержать улыбку и покачала головой.
Нет, бессмертные такими быть не могут.
* * *
После спешного обеда Рун Си вместе с Лоюнь вышла из дворца.
До праздника Шансы оставалось совсем немного, и во второй половине дня ей предстояло лично проверить множество дел — нельзя было терять ни минуты.
— Сначала заглянем в Управление придворных одежд, посмотрим, как обстоят дела с благовонной мазью.
Третье число третьего месяца — праздник Шансы. По древнему обычаю, в этот день устраивали обряд Фусе — омовение у воды для очищения от скверны и отведения несчастий.
Однако со времён Вэй и Цзинь праздник постепенно превратился в весёлую встречу у реки и прогулку за городом. Поэты и учёные с удовольствием собирались в этот день, чтобы устроить изящную церемонию «текущего потока и поднятого бокала».
Император Шэнвэнь любил пиршества, поэтому ежегодный банкет у воды стал неизменной традицией. Тем не менее, древний обряд Фусе тоже не отменили: перед началом пира император вместе с наложницами совершал омовение, и именно для этого требовалась особая благовонная мазь.
Мазь готовили из двенадцати видов драгоценных эфирных масел, среди которых особенно ценился цветок «Ушань Сянъяо».
«Ушань Сянъяо» рос только на горе Ушань в провинции Линчжоу. Его было трудно выращивать, урожай получался скудный, но аромат цветка — нежный и насыщенный. Согласно легенде, этот цветок — воплощение божественной девы Яоцзи, впитавшей свет небес и земли. Считалось, что он не только отгоняет злых духов, но и сохраняет красоту и молодость. Поэтому его ценили на вес золота.
Обычно все благовонные средства для омовений изготавливались и хранились в Управлении придворных одежд под надзором старшего мастера. Однако из-за важности обряда Шансы и исключительной ценности «Ушань Сянъяо» императрица дополнительно назначила специального надзирателя — начальника Императорской канцелярии, то есть Рун Си. Именно на неё ложилась главная ответственность.
Поэтому Рун Си особенно внимательно относилась к этому вопросу.
Впрочем, старший мастер Чжао Линъюнь была искусна в своём деле, имела большой опыт в изготовлении мазей и славилась честностью. За все эти годы она ни разу не допустила ошибки, и Рун Си вполне доверяла ей.
Дел было много, времени — в обрез. Рун Си ускорила шаг и потому не заметила мелькнувшую тень у ворот Синьланьгуаня.
— Ой! — Чжэнь потёрла нос, в который случайно врезалась спиной Тан Ли’эр. — Сестра Тан, почему ты снова отпрянула?
Тан Ли’эр схватила Чжэнь за руку и спрятала её вместе с собой за красные ворота Синьланьгуаня.
— Там Рун Си! — прошипела она раздражённо. — Не хочу её видеть и кланяться. Подождём, пока уйдёт подальше.
Увидев, как Тан Ли’эр ненавидит Рун Си, Чжэнь тихо «охнула» и вспомнила вчерашний план своей подруги… Её охватило беспокойство.
— Сестра Тан, ты правда это сделаешь?
Она сжалась в плечах:
— Если с мазью что-то случится, ведь это затронет всё Управление придворных одежд… А вдруг пострадает госпожа Чжао?
— Я всё тщательно разузнала, — фыркнула Тан Ли’эр. — Хотя мазь и готовит Управление, императрица поручила надзор Рун Си, значит, она теперь главная. Если что-то пойдёт не так, виноватой окажется именно она. Не волнуйся.
Она вытащила из рукава маленький фарфоровый флакончик и с довольным видом покачала им:
— К тому же я уже достала поддельную мазь с ароматом Дулансяна. Если сейчас откажусь, мои деньги пропадут зря!
Во дворце модные вещи быстро перенимали знатные дамы и барышни из столицы, поэтому перед праздником Шансы подделки благовонной мази появлялись и за пределами дворца. Правда, настоящий «Ушань Сянъяо» был слишком дорог и редок, поэтому торговцы чаще использовали более дешёвый и распространённый «Дулансян». Иногда подделки были настолько искусными, что их трудно было отличить от оригинала.
Сегодня утром Тан Ли’эр заплатила немало, чтобы раздобыть эту фальшивку.
— Но… — Чжэнь посмотрела на флакончик и робко пробормотала: — Если мы подменим мазь наложницы Ань на подделку, а вдруг случится беда…
Говорили, что наложница Ань категорически избегала всего, что содержало «Дулансян», — по словам врачей, это плохо сочеталось с её природой.
— Беда? Да не смешите! — Тан Ли’эр фыркнула, будто услышала что-то забавное. — «Дулансян» — не яд какой-нибудь. Многие используют его в лекарствах, это отличное средство для улучшения кровообращения и снятия застоев.
— А насчёт несовместимости с природой наложницы Ань… — хитро улыбнулась она. — Я всё выяснила: максимум — несколько дней зудящих красных пятен. Раз не ценит чужую заботу, пусть потерпит.
— А… если всё получится, какое наказание ждёт начальницу канцелярии?
— Что? — Тан Ли’эр косо взглянула на всё ещё покрасневшую щёку Чжэнь. — Она так сильно тебя избила, а ты всё ещё сочувствуешь ей?
— Н-нет… — Чжэнь опустила глаза и теребила край одежды. — Просто… она ведь прислала нам мазь из Императорской аптеки… Наверное, она не такая уж плохая…
— От капли доброты забыла боль? Она специально обманывает таких простушек, как ты!
Тан Ли’эр скрестила руки на груди и решила больше не тратить слова на упрямую подругу. Вспомнив вчерашнее унижение, она сжала зубы от злости.
— Ха! Назвала меня никчёмной? Посмотрим, насколько сама Рун Си непогрешима и сможет ли она никогда не ошибаться!
* * *
Увидев, что Тан Ли’эр настроена решительно, Чжэнь поняла: уговорить её невозможно. Она перевела разговор:
— Кстати, сестра, сегодня утром Первый принц заходил в Синьланьгуань, чтобы передать тебе мазь от ушибов, но тебя не оказалось. Он просил меня вручить тебе.
Чжэнь посмотрела на всё ещё распухшее лицо Тан Ли’эр:
— Раз ты не хочешь использовать мазь от начальницы канцелярии, может, попробуешь эту, от Первого принца?
Тан Ли’эр даже не взглянула на баночку — просто сунула её обратно Чжэнь:
— Не надо. Я лучше яйцом приложу — само спадёт. Передай Первому принцу мою благодарность и всё.
Чжэнь взяла баночку и мысленно посочувствовала бедному принцу.
Первый принц Ли Тинчжао давно питал к Тан Ли’эр глубокие чувства, но она, казалось, оставалась к ним совершенно равнодушной.
Остальные не понимали причин, но Чжэнь, живя рядом с Тан Ли’эр, прекрасно знала правду.
Сердце её подруги давно принадлежало другому.
— Но завтра праздник Шансы, — тихо напомнила Чжэнь, — и Второй принц тоже приедет во дворец… А твоё лицо всё ещё такое опухшее…
Тан Ли’эр вздрогнула, потрогала пальцами щёку, раздутую, словно у поросёнка…
Опустив руку, она неловко усмехнулась и нехотя взяла у Чжэнь баночку с лекарством.
— …Ладно, пожалуй, воспользуюсь.
Пока они разговаривали, Рун Си уже давно скрылась из виду.
Убедившись, что надоедливая исчезла, Тан Ли’эр вышла из-за ворот Синьланьгуаня — и прямо наткнулась на спешащую мимо фигуру.
Она испугалась, но, приглядевшись, узнала старшую служанку из Управления придворного этикета — Чэн Цинъинь.
— Сестра Чэн, куда так торопишься? — Тан Ли’эр подхватила её, чтобы та не упала.
Чэн Цинъинь, лет двадцати шести–двадцати семи, с глазами, мягкими, как весенняя вода, и станом, гибким, как ива, улыбнулась, смущённо поправляя одежду:
— Госпожа наложница срочно вызвала меня. Я так спешила, что не смотрела под ноги… Прости, сестрёнка, чуть не сбила тебя с ног.
— Что стряслось у наложницы? — с любопытством спросила Тан Ли’эр.
— Ничего особенного, просто вопросы по завтрашнему празднику. Но сегодня настроение у неё особенно плохое, боюсь ещё больше рассердить… Поэтому и спешу.
— Да у неё, кажется, девять дней из десяти плохое настроение, — вырвалось у Тан Ли’эр. — Император так её любит, чего ей ещё не хватает?
Во всём дворце императрица, конечно, занимала высшее положение, но по милости императора никто не мог сравниться с наложницей.
Тан Ли’эр не понимала: раз муж так любит, чего ещё желать?
Чэн Цинъинь мягко вздохнула:
— Мы, простые служанки, не смеем гадать о мыслях госпожи. Просто терпим и выполняем свой долг.
Увидев её покорное выражение лица, Тан Ли’эр не удержалась:
— В этом дворце только ты такая добрая и мягкая. На твоём месте я бы не вынесла всех этих капризов.
— Ты всё ещё злишься за вчерашнее? — осторожно спросила Чэн Цинъинь.
Тан Ли’эр не стала отрицать, надула губы и уставилась в землю.
Чэн Цинъинь тихо вздохнула и ласково утешила:
— Я знаю, ты недавно во дворце, раньше жила вольной жизнью… Но теперь, когда попала сюда, постарайся сдерживать свой нрав. Иначе рано или поздно будут неприятности.
Тан Ли’эр посмотрела на участливые глаза Чэн Цинъинь и почувствовала тепло в груди.
Она слегка потрясла её за руку, как маленькая девочка:
— Сестра, ты самая лучшая! Я поняла.
— Если бы сестра стала начальницей канцелярии, было бы идеально! — вдруг выпалила Тан Ли’эр. — Ты такая добрая, делаешь всё аккуратнее всех во дворце и гораздо опытнее этой Рун Си. Почему императрица выбрала именно её?
Чэн Цинъинь поспешно похлопала её по руке:
— Хватит об этом! Больше так не говори. Госпожа Рун Си тоже хороша.
Ей некогда было задерживаться. Попрощавшись, она поспешила в покои наложницы.
Тан Ли’эр смотрела ей вслед и шептала себе под нос:
— Если завтра всё получится и Рун Си освободит место начальницы канцелярии, чтобы сестра Чэн заняла его — будет просто прекрасно.
* * *
Дворец Яньхуа.
— Бах! — резкий звук разбитой посуды нарушил весеннюю тишину и спугнул пару ярких ласточек.
— Как же я родила такого бездарного сына!
В роскошных покоях царила напряжённая атмосфера. Маленькая служанка поспешно собирала осколки чашки, а едва закончила — госпожа на налёже швырнула следующую.
— Завтра праздник Шансы, а он вместо того, чтобы думать, как заслужить милость императора, тратит время на то, чтобы носить мазь какой-то служанке!
Наложница была вне себя:
— Хочет, чтобы завтра император проигнорировал его на пиру, а вся слава досталась императрице и её сыну?!
Служанка Чжу Юэ поспешила успокоить хозяйку:
— Император всегда особенно любил Первого принца. Не может быть, чтобы он его проигнорировал. Прошу вас, госпожа, успокойтесь.
— Успокоиться? Как я могу успокоиться, если наследник ещё не назначен?
Утешение явно не помогло — наоборот, вызвало новые тревоги.
— С тех пор как Второй принц вернулся из Учжоу, эти хитрые старые вельможи каждый день нахваливают его перед императором, мол, успешно справился с наводнением и достоин великой ответственности.
Наложница презрительно фыркнула:
— Разве не ясно, что они намекают: пора назначать Второго принца наследником?!
Её тревога была не напрасной.
Пять лет назад император отправил Второго принца Ли Тинсюй в Учжоу бороться с наводнениями. Эта проблема мучила регион годами, и местные чиновники никак не могли найти решение.
http://bllate.org/book/5178/513969
Готово:
