Ствол дерева, к которому она прислонилась, был почти в обхват двух взрослых людей и, судя по густой листве, надёжно укрывал от дождя — до неё почти ничего не долетало. Лишь изредка скопившаяся на листьях вода переполняла их терпение и срывалась крупными каплями. Но сейчас капли падали слишком часто… Значит, на дереве кто-то есть!
Она мгновенно вскочила и бросилась бежать.
— А?! — удивлённо воскликнул голос сверху. — Уже заметила?!
Ли Фэйяо не осмеливалась оглянуться и, словно безголовая муха, метнулась сквозь чащу.
— Не подскажешь, как ты догадалась?
Отвечать она, конечно, не смела и только упорно мчалась вперёд. Однако тот следовал за ней, будто её тень: его лёгкий, почти невесомый голос звучал то справа, то слева, то сзади:
— А, понял! Умница, не иначе!
Он произнёс это с искренним восхищением:
— Только вот такая умная девушка, как ты, почему заблудилась в лесу? Я ведь уже давно замечаю, как ты кружишь здесь без толку!
Услышав эти слова, Ли Фэйяо постепенно успокоилась, замедлила шаг и, наконец, развернулась лицом к тому месту, откуда доносился голос:
— Кто ты такой? Похоже, ты не собираешься мне вредить!
— Хм… Откуда тебе знать, что у меня нет злого умысла? Может, я просто играю с тобой, как кошка с мышью: сперва насмотрюсь, как глупенько ты метаешься, а потом, когда надоест, схвачу и прикончу!
Хотя такой поворот тоже возможен, Ли Фэйяо решила рискнуть.
Она пристально вглядывалась в смутный силуэт на ветвях неподалёку, но даже напрягая зрение, различала лишь неясный контур.
— Тогда сыграем в эту игру! Посмотрим, добрый ты или злой! Всё равно с твоими способностями мне от тебя не убежать!
Ветерок колыхнул верхушки деревьев. Тот человек будто прирос к ветке — он покачивался вместе с ней, но молчал.
Тишина медленно расползалась по лесу. Ли Фэйяо сжала кулаки; на лбу выступила мелкая испарина. Едва она, не выдержав напряжения, снова подняла глаза к кроне, как вдруг раздался лёгкий смешок:
— Девочка, ты выиграла пари!
В глазах Ли Фэйяо мелькнула искорка надежды. В тот же миг он стремительно спикировал вниз, словно огромная летучая мышь. Из-под чёрной повязки на лице сияли два ярких, звёздных огонька.
Быстро проведя пальцами по её щеке, он прошептал:
— Но я всё же не добрый!
Сердце Ли Фэйяо дрогнуло. Он легко оттолкнулся ногами и вновь взмыл на соседнюю ветку, спиной к ней:
— Я выведу тебя отсюда!
Ли Фэйяо провела тыльной стороной ладони по щеке и, не говоря ни слова, последовала за ним.
Прошло едва ли полчашки времени, как он вновь спустился и приземлился на ближайшее дерево. В его голосе слышалась досада:
— Как ты умудрилась сбиться с пути, когда я шёл впереди?
Ли Фэйяо с трудом сдержала раздражение:
— Темно же! Да и ты весь в чёрном, да ещё так быстро носишься — как я должна была увидеть, куда ты направился?
Он на миг запнулся, затем сдался:
— Ладно, иди вперёд сама, а я буду указывать дорогу!
Ли Фэйяо молча закатила глаза и двинулась вперёд.
— Не туда! Поверни налево!
— Прямо!
— Направо!
— Снова направо!
— Прямо!
Ли Фэйяо послушно шла прямо, как вдруг услышала, как он тихо выругался. Она даже не успела сообразить, что происходит, как под ногами исчезла земля — и она начала падать вниз, словно в бездну.
Инстинктивно протянув руки, чтобы ухватиться за что-нибудь, она вдруг почувствовала, как её талию обхватила чья-то рука. Через несколько стремительных прыжков она уже стояла на тропинке. Тот человек без церемоний отчитывал её:
— Разве ты не видишь, что здесь обрыв?!
Ли Фэйяо отстранилась от него. Готовая было ответить резкостью, она в последний момент сдержалась и вместо этого сказала:
— Сегодня я очень благодарна вам, господин. Если когда-нибудь понадобится моя помощь — не колеблясь, дайте знать!
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Тот человек долго стоял на месте, а потом вдруг рассмеялся:
— Хитрая девчонка! Не назвала даже своего имени — какое уж тут «отблагодарить»? Совсем неискренняя. Хорошо ещё, что я узнал, кто ты такая, иначе…
Он не договорил, лишь тихо хмыкнул и умчался вдаль. При движении из-под его ночного одеяния мелькнул край одежды, расшитый золотыми нитями сложным, изящным узором.
*
Ли Фэйяо шла по тропинке, не зная, сколько времени прошло и как далеко она зашла, пока не услышала человеческие голоса.
Она взобралась на небольшой холмик и, спрятавшись за деревом, стала наблюдать. Когда голоса стали громче и ближе, а впереди показался Мэн Юэ, она наконец смогла перевести дух.
— Мэн Юэ, я здесь!
Мэн Юэ, увидев её, обрадовался:
— Юньчжу, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо. А Цайцю?
Мэн Юэ покачал головой и подробно рассказал, что произошло после того, как она уехала верхом.
Он собирался последовать за ней, но его задержали несколько чёрных силуэтов. Разобравшись с ними, он уже не мог найти следов Ли Фэйяо.
Тем временем Императорская гвардия «Юйюйцзюнь», вырвавшись из постоялого двора, сначала растерялась под градом стрел, но, будучи отлично обученной, быстро сформировала боевой порядок и взяла ситуацию под контроль. Как раз в этот момент отряд людей, отдыхавших в развалинах храма неподалёку, услышал шум и пришёл на помощь. После отступления убийц Мэн Юэ смог отправиться на поиски Ли Фэйяо.
— Люди из развалин храма? — приподняла бровь Ли Фэйяо.
Мэн Юэ кивнул:
— По акценту они явно не из Шанцзина. После того как помогли отогнать нападавших, они молча ушли!
Когда они вернулись на постоялый двор, пожар всё ещё бушевал. Повсюду лежали раненые и мёртвые. Ли Синъянь, прижав руку к повреждённому месту, сидела под деревом, словно в прострации.
Ли Фэйяо тихо окликнула её. Та подняла голову. На лице больше не было прежней паники — лишь лёгкая… застенчивость?
— Фэйяо, — робко позвала она.
— Что случилось?
Ли Синъянь бросила на неё быстрый взгляд, и на щеках заиграл румянец:
— Только что один господин спас нас, а я даже не узнала его имени!
Ли Фэйяо широко раскрыла глаза — неужели это и есть легендарная любовь с первого взгляда?
Ли Синъянь продолжала, не замечая её изумления:
— Он не только прекрасен лицом, но и мастерски владеет боевыми искусствами. Я хочу его!
Подобное заявление ничуть не удивило Ли Фэйяо. Она лишь спокойно заметила:
— Но ты ведь даже не знаешь, откуда он родом и женат ли…
— Я — принцесса! Всё, чего я захочу, будет моим! — на лице Ли Синъянь появилось выражение гордости, свойственное избалованной дочери императора. — Я знаю одно: он мне нравится!
*
У Сян приказал отправить людей в ближайшее управление за воинами и повозками для сопровождения. Только к середине дня караван добрался до императорской резиденции Чжаоюань, где их уже ждали придворные врачи.
Руку Ли Фэйяо лишь слегка зацепило стрелой, но после долгой ночи под дождём рана немного воспалилась.
После того как служанка-лекарь тщательно обработала рану, Ли Фэйяо улыбнулась стоявшей рядом вдовствующей императрице Ван, на лице которой отразилась тревога:
— Бабушка, ничего страшного, всего лишь лёгкая царапина!
С самого утра, получив известие, вдовствующая императрица не находила себе места, и лишь теперь её сердце немного успокоилось. На её ухоженном лице проступила усталость:
— Ты — моя послушная внучка. От малейшей царапины мне больно за тебя!
— Бабушка устала, а мне больно за вас! — мило сказала Ли Фэйяо. — Пожалуйста, идите отдохните!
Ли Синъянь тоже встала:
— Мы так обеспокоили вас, бабушка, что чувствуем себя виноватыми. Пожалуйста, идите отдыхать! Я провожу вас!
Вдовствующая императрица махнула рукой:
— Останься здесь и позаботься о Фэйяо! Я пойду.
Её здоровье было слабым, и она быстро уставала; держаться до этого момента ей далось нелегко.
Проводив бабушку до двери, Ли Синъянь плюхнулась рядом с Ли Фэйяо:
— Я совсем измучилась! Целую ночь в страхе — сил нет!
Ли Фэйяо без церемоний прогнала её:
— Уходи, уходи! Не мешай раненой отдыхать!
Несколько дней они провели в резиденции, никто не заговаривал о возвращении во дворец, и вдовствующая императрица не торопила их. Наоборот, наслаждаясь обществом двух милых внучек, она чувствовала себя всё лучше и лучше.
В павильоне у воды Ли Синъянь, держа в руках книгу новелл, с важным видом читала её вдовствующей императрице.
Тёплый ветерок доносил снаружи аромат цветов и трав. Ли Синъянь незаметно взглянула на бабушку и, увидев, что та постепенно закрывает глаза, понизила голос, а затем тихо захлопнула книгу, потянулась и толкнула лежавшую на циновке Ли Фэйяо, давая знак уйти вместе.
Как только они вышли из павильона, Ли Синъянь возмутилась:
— Я так старалась читать тебе книгу, а ты уснула!
Ли Фэйяо фыркнула:
— Ты читаешь всё одним и тем же монотонным голосом — разве можно не заснуть?
Она похлопала Ли Синъянь по плечу:
— Хотя польза от твоего чтения всё же есть: если кому-то не спится — пусть послушает тебя, и сразу уснёт!
С этими словами она, словно заяц, юркнула вперёд.
— Ты!.. — Ли Синъянь бросилась за ней, делая вид, что хочет ударить. Обе девушки, смеясь, убежали вдаль.
*
Чжаоюань — небольшой городок, расположенный на перекрёстке торговых путей и славящийся своими многочисленными источниками горячих минеральных вод. Именно поэтому здесь и была построена императорская резиденция Чжаоюань.
Под вечер группа всадников в спешке въехала в городок Чжаоюань. На улицах уже зажглись красные фонари, и прохожих становилось всё меньше.
А Цин вытер пыль с лица и повернулся к белому юноше рядом:
— Господин, найдём гостиницу?
Юноше было лет пятнадцать–шестнадцать. Его белоснежные одежды, сотканные из какой-то неизвестной ткани, не запылились даже после долгой дороги. На лице, прекрасном, как нефрит, застыло холодное выражение. Он даже не взглянул на слугу, продолжая пристально смотреть на высокий шпиль императорской резиденции Чжаоюань вдалеке.
— Я пойду к Яо Бао!
А Цин почесал затылок в замешательстве. За время их общения он понял: когда его господин загорается какой-то идеей, его не остановить даже восемью упряжками быков.
Вот, например, в прошлый раз! Юньчжу сказала, что пришлёт лекарство, и его господин просидел целую ночь, никого не слушая, а тех, кто пытался уговорить, просто вышвыривал за дверь.
А теперь! Юньчжу не сообщила, когда вернётся, а он каждый день ходил ждать её в женскую академию. А сегодня вовсе сбежал из академии и привёл их всех прямо в императорскую резиденцию Чжаоюань!
Но ведь уже поздно, а императорская резиденция — не место, куда можно просто так заявиться. Туда нужно заранее подавать прошение.
— Господин, уже стемнело, — осторожно начал А Цин. — Резиденция, наверное, уже закрыта!
Увидев, что Гу Ханьсюнь не реагирует, он придумал другое:
— Да и если мы так внезапно явимся, юньчжу, возможно, расстроится!
«Расстроится?» — в глазах Гу Ханьсюня мелькнуло что-то.
А Цин усилил натиск:
— Давайте лучше найдём гостиницу, хорошо выспимся и завтра свежими и бодрыми пойдём к юньчжу!
— Но мне хочется, чтобы Яо Бао волновалась обо мне… — тихо пробормотал Гу Ханьсюнь, и его слова растворились в вечернем ветерке.
А Цин скривился — все его уговоры оказались напрасны!
Вдруг Гу Ханьсюнь резко дёрнул поводья и направил коня к обочине. А Цин обрадовался и поспешил за ним:
— Господин?
— Найди гостиницу!
— Слушаюсь! — радостно отозвался А Цин и, лёгким щелчком кнута, поскакал вперёд.
Когда он вернулся, Гу Ханьсюнь уже стоял перед богато украшенным зданием с вывеской «Хунлилоу».
Лицо А Цина исказилось от ужаса. Он поспешно спешился и перехватил господина, не осмеливаясь, однако, дотронуться:
— Господин, вы что…
Гу Ханьсюнь коротко и ясно ответил:
— Есть!
А Цин поморщился. Хотя название «Хунлилоу» и напоминало столичный ресторан «Хунбиньлоу», на самом деле это были совершенно разные места!
— Господин, это… это нехорошее заведение. Давайте выберем другое?
Единственным ответом Гу Ханьсюня было то, что он продолжил входить внутрь.
А Цин с отчаянием посмотрел на двух других слуг — Ши Юня и Ло Куаня.
Ло Куань, поглаживая свой квадратный подбородок, с довольным видом сказал:
— Господин повзрослел! Теперь знает, где искать девушек!
«!!! Разве господин ищет девушек? Он ведь думает, что это обычная таверна!» — А Цин сердито сверкнул глазами на Ло Куаня и обратился к Ши Юню.
Тот грубо рассмеялся:
— И я пойду искать девушек!
«…» — А Цин понял, что на этих двоих надежды нет, и бросился в здание.
Уже давно наблюдавший за ними слуга из борделя наконец подошёл и, улыбаясь, остановил его:
— Эй, парень, ты странный слуга! Кто же мешает хозяину веселиться?
— Да ты ничего не понимаешь! — выругался А Цин и, оттолкнув его, тревожно заглянул внутрь.
Гу Ханьсюня уже окружили девушки в вызывающих нарядах, но, несмотря на это, они инстинктивно держались на расстоянии трёх чи. Их обычные шутки и подначки под холодным взглядом юноши превратились в сухое бормотание.
— Г-господин… Вы впервые здесь? У вас… у вас есть знакомые девушки?
http://bllate.org/book/5172/513627
Готово:
