Ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и подойти, остановившись в трёх шагах от Цзян Синьюя.
Цзян Синьюй бросил на Жуань Бай мимолётный взгляд. Та всё ещё съёжилась и явно не решалась поднять глаза.
— Ближе.
Жуань Бай изумилась. Раньше они всегда держались именно на таком расстоянии. Что с ним сегодня? Почему вдруг требует стоять ближе трёх шагов? По законам психологии физическая дистанция отражает степень близости — а это уже уровень хороших друзей.
Однако Жуань Бай не считала, что Цзян Синьюй воспринимает их как друзей. В конце концов, между ними до сих пор действовал договор господина и слуги.
— Разве ты только что не говорила, что я вовсе не страшен?
— Или теперь передумала? Боишься?
Цзян Синьюй смотрел на неё, прищурив глаза, но улыбка не достигала его взгляда.
У Жуань Бай мгновенно зазвенели тревожные колокольчики. Она пробормотала:
— Значит, ты всё слышал...
Говорить за чьей-то спиной и быть пойманной самим человеком — неловкость немыслимая.
Лицо Жуань Бай покраснело от смущения, и она поспешила оправдаться:
— Просто я очень нервничаю... Когда волнуюсь, начинаю нести всякую чепуху. Если я тебя обидела, прошу прощения. Надеюсь, ты простишь мою бестактность.
— Повтори то, что сказала, — потребовал Цзян Синьюй, не меняя выражения лица.
Жуань Бай не могла понять его настроения и, опираясь на память, повторила:
— Ты высокого роста, с широкими плечами...
Дальше было слишком стыдно. Хвалить при самом человеке его фигуру — чересчур дерзко.
— Почему замолчала? — насмешливо спросил Цзян Синьюй.
Жуань Бай потупилась и в конце концов просто признала вину:
— Я виновата.
Цзян Синьюй заметил, как она опустила голову, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
— Раз так, накажу тебя: каждый день пиши по десять комплиментов мне. Без повторов. Я буду проверять.
«Не думай, будто я не видела, как задрался твой уголок губ. Ты ведь просто хочешь послушать, верно?» — подумала Жуань Бай. Но, взглянув на его серьёзное лицо, она вновь засомневалась — может, это и правда наказание?
Возражать она не стала и без колебаний согласилась.
— Сегодня проверю твои занятия, — приказал Цзян Синьюй. — Достань меч.
То, чего нельзя избежать, всё равно придёт.
Услышав слово «проверка», Жуань Бай растерялась — руки и ноги будто забыли, где им быть. Она торопливо вызвала меч Цзюэму.
Цзян Синьюй сразу заметил её нервозность:
— Ты так волнуешься?
— Чуть-чуть.
Он не отводил взгляда.
— Ладно, — сдалась Жуань Бай, — больше чем чуть-чуть.
Цзян Синьюй промолчал. Жуань Бай увидела, как он чуть приоткрыл губы, и на миг подумала, что он скажет что-нибудь утешительное. Но вместо этого он выхватил меч Ханьгуан и произнёс:
— Ничего страшного. Начинай.
Конечно. Она и не должна была ждать от него сочувствия.
— Атакуй изо всех сил.
Жуань Бай заколебалась. Оружие не щадит — вдруг она его ранит?
Но Цзян Синьюй не собирался давать ей шанса отступить. Одним рывком он отправил её кувырком на землю, не проявив ни капли милосердия.
Поднявшись, Жуань Бай услышала его холодный голос:
— Разве не ты просила научить тебя Искусству Управления Звуком? И это вся твоя решимость?
Она крепче сжала меч и бросилась вперёд.
Рубить, поднимать, рубить сверху, колоть… Она использовала все известные приёмы, но каждый раз Цзян Синьюй без труда уходил от ударов и в ответ снова опрокидывал её на землю.
Спина горела от боли. Жуань Бай чувствовала, что сломано несколько рёбер, руки тоже болели.
В прежние годы она упорно трудилась, чтобы стать лучшей звуковой целительницей. Даже в самые трудные времена она не сдавалась.
И сейчас не сдастся.
Жуань Бай поднялась, стиснув зубы от боли, и снова бросилась на Цзян Синьюя.
Ещё раз.
Она не знала, как подобраться к нему хоть на шаг ближе. В бою всё решалось мгновенно — она действовала на интуиции, защищалась и атаковала, но снова и снова её отбрасывали и валяли в пыли.
Цзян Синьюй хмурился, глядя на всё больше крови и грязи на одежде Жуань Бай. Он думал, что она сдастся, но она продолжала подниматься.
В конце концов, глаза Жуань Бай налились кровью, сил почти не осталось, но она всё равно с дрожащей походкой шла вперёд с мечом Цзюэму в руке.
Цзян Синьюй лишь слегка повернул запястье — и выбил меч из её руки.
— Ты проиграла.
— Нет. Ни за что не сдамся.
Голос Жуань Бай был еле слышен, слова слипались, и если бы Цзян Синьюй не прислушался, он бы их не расслышал.
Не успела она договорить, как рухнула на землю без сознания.
Цзян Синьюй с досадой убрал меч Ханьгуан. Он думал, она продержится ещё немного, а она уже отключилась. Хотя ладно. Мучить слабого — занятие неинтересное.
Цзян Синьюй смотрел на лежащую Жуань Бай и размышлял.
Её одежда была испачкана кровью и пылью — зрелище невыносимое для того, кто так любит порядок, как он.
Он протянул руку и наложил на неё очищающее заклинание.
На теле Жуань Бай остались лишь свежие кровоточащие раны.
Цзян Синьюй вспомнил, как впервые встретил её — тогда, как бы он ни атаковал, она оставалась невредимой.
Он посмотрел на её раны.
Значит, стоит ему захотеть — он в любой момент может убить её.
Жуань Бай — истинная даосская практикующая, а он — Повелитель Демонов, злодей, которого все хотят уничтожить. Даже если сейчас она не знает его истинной сущности и связана с ним договором господина и слуги, стоит ей узнать правду — она непременно попытается его убить.
Их судьбы противоположны, и предательство со стороны Жуань Бай почти неизбежно.
Раз так, зачем держать рядом рабыню, которая наверняка предаст его?
Эта мысль окутала глаза Цзян Синьюя тёмной злобой. Он медленно приблизился к Жуань Бай.
«Не зная всей правды, не суди поспешно».
«Путь Дао — в том, чтобы добрые получили добро, а злые — возмездие».
Его рука замерла в нескольких сантиметрах от её шеи, а затем резко отдернулась.
— Такой великий злодей, как я, наверняка заслуживает быть брошенным тобой в девятнадцатый круг ада, — с горькой усмешкой произнёс он, насмехаясь то ли над её наивностью, то ли над собственной судьбой.
— Я буду ждать.
Пока действует договор господина и слуги и пока Жуань Бай не совершит предательства, он не тронет её.
В итоге Цзян Синьюй не только не убил её, но и наложил исцеляющее заклинание.
Когда лечение завершилось, раны Жуань Бай зажили наполовину. Цзян Синьюй отвёл взгляд.
Он посмотрел на холодный пол и нахмурился.
Затем снова перевёл взгляд на Жуань Бай — на её одежде всё ещё проступали пятна крови. Это вызывало у него, человека с лёгкой формой навязчивого стремления к чистоте, почти физическое отвращение.
«Пускай полежит на полу. От холода не умрёт», — подумал он.
Он направился к своему мягкому ложу.
Пройдя несколько шагов, вдруг остановился.
За его спиной сотни лиан начали извиваться, переплетаясь между собой, пока не сформировали односпальную кровать. Жуань Бай бережно подняли лианы и аккуратно уложили на неё — в этом движении сквозила неожиданная нежность.
Жуань Бай проснулась и уставилась в знакомый балдахин. Воспоминания о вчерашнем медленно возвращались.
Она помнила, как вернулась в Секту Куншань, как вечером Цзян Синьюй проверял её занятия, как они сражались. Она выложилась полностью, но даже не смогла приблизиться к нему.
А потом... она, кажется, потеряла сознание, когда собиралась встать и снова броситься в бой.
Жуань Бай обеспокоилась. Такая слабая — сможет ли она достичь повышения уровня за месяц?
Да и вообще: она настолько беспомощна, что не только не победит Цзян Синьюя, но даже не дотянет до конца испытания — просто отключится, даже не услышав, как он её высмеет.
Это стало первым настоящим ударом с тех пор, как она оказалась в этой книге.
Она начала задаваться вопросом: достаточно ли у неё сил, чтобы дожить до финала или хотя бы до дня, когда зацветёт Джуцзинь?
Но как бы ни боялась и ни тревожилась, Жуань Бай никогда не сидела сложа руки.
Утром, закончив утреннюю практику, она отправилась в аптеку — пора было набираться опыта в выращивании растений.
На этот раз она хотела проверить эффект «Весны во всём саду» и составить более продуманный план по уходу за цветами.
В аптеке она первой делом пошла к Нань Чжу — он был самым «знакомым» человеком, хоть и язвительным, но надёжным. Именно он посоветовал ей отправиться в Чистоводный город к Мастеру Цветов, так что он, скорее всего, знал больше других. Лекари часто работают с духовными растениями и наверняка владеют основами их выращивания.
Когда Жуань Бай пришла, Нань Чжу сидел во дворике за аптекой и углублённо читал книгу. Его бледное лицо выражало полную сосредоточенность.
«Наверное, медицинский трактат», — подумала Жуань Бай.
Не желая мешать ему в таком состоянии, она тихо уселась в уголке, недалеко, но так, чтобы её не сразу заметили, и начала медитировать.
Она не знала, связано ли это с тем, что практикующие обладают особым телосложением, но раны заживали у них в разы быстрее обычных людей. А может, Цзян Синьюй сделал что-то особенное — в любом случае, ночная травма почти полностью зажила, и после утренней медитации Жуань Бай чувствовала себя почти здоровой.
Нань Чжу вдруг почувствовал лёгкий запах крови, прекратил листать страницы и поднял голову. Оглядевшись, он заметил Жуань Бай и на миг в его глазах мелькнула радость.
Поняв, что она, вероятно, снова поранилась, он нахмурился.
— Вернулась? — в его голосе звучало раздражение, будто он хотел сказать: «Ты хоть помнишь, что нужно возвращаться?»
— Ты по-прежнему не умеешь говорить по-человечески. Сам рад, что я вернулась, но делаешь вид, что нет, — усмехнулась Жуань Бай.
Разоблачённый, Нань Чжу отвёл взгляд и резко возразил:
— Кто рад? Я бы предпочёл, чтобы ты не возвращалась. Ты каждый раз приходишь только за травами!
— Ты снова поранилась, — уверенно заявил он.
— Ерунда какая-то, почти зажило.
Жуань Бай отмахнулась, будто дело пустяковое.
Нань Чжу не собирался потакать её привычке игнорировать травмы. Сколько раз она приходила к нему избитой, но всё равно упрямо продолжала тренировки! Неужели практика важнее жизни?
— Ерунда? Ха! — фыркнул он. — Когда приползёшь ко мне умирать, будет уже поздно.
— Я чувствую твой запах крови даже отсюда.
«Правда?» — удивилась Жуань Бай. Она сама ничего не чувствовала. У него такой чуткий нос?
Увидев его уверенное выражение лица, она поняла — да, действительно. У Нань Чжу обоняние как у собаки.
— На самом деле, я пришла по другому делу.
Нань Чжу взглянул на неё, давая понять, что слушает.
— Я хочу научиться выращивать духовные растения. Надеюсь, это поможет в практике.
— Подумала спросить у тебя совета, ведь ты, наверное, кое-что знаешь об этом.
— Выращивать растения? — Нань Чжу кивнул, будто всё понял. — Я и думал: с твоим одержимым практикой характером такое занятие тебе точно не по душе. Значит, застряла на каком-то этапе?
— Ты правда хочешь учиться? — спросил он с недоверием. — Помнишь, как в прошлый раз ты увидела дождевых червей в земле и всю ночь не могла уснуть?
При одном упоминании «дождевых червей» перед внутренним взором Жуань Бай возник образ мягких извивающихся существ. От ужаса волосы на затылке встали дыбом.
Она сглотнула, пытаясь подавить страх, но голос всё равно дрожал:
— Хочу попробовать. Может, это принесёт неожиданные плоды.
— У меня есть собственный участок для лекарственных растений. Если хочешь учиться — каждый день буду уделять тебе час. Но!
— Заранее предупреждаю: если окажешься слишком глупой или будешь заниматься от случая к случаю — не обессудь, учить не стану.
Несмотря на язвительность, Нань Чжу всегда был надёжным.
Жуань Бай поняла, что он согласился.
Подумав о том, что ей, возможно, придётся копать землю и сталкиваться с червями, она поежилась и, собравшись с духом, спросила:
— Можно не копать землю самой?
— Можно.
Жуань Бай едва сдержала радость и уже готова была благодарно посмотреть на него, но Нань Чжу её опередил.
— О чём ты думаешь? Ты столько лет учишься магии и всё ещё собираешься копать руками? — бросил он ей презрительный взгляд, в котором читалось: «Ты совсем дура?»
Благодарность Жуань Бай мгновенно испарилась. Она всё же поблагодарила его.
http://bllate.org/book/5170/513510
Готово:
