Все слова сами по себе прекрасны, но вместе они звучат вызывающе.
Е Шу с сильным подозрением полагала, что Великий Злодей намекает на непристойности, однако доказательств у неё не было.
— «Напряжение и расслабление» — это тоже про еду?
Будучи чистой и невинной маленькой прелестницей, Е Шу решительно отказывалась попадаться на удочку. Она делала вид, будто не понимает скрытого смысла, и, словно учительница литературы, строго указывала Великому Злодею на ошибку в употреблении выражения.
«Напряжение и расслабление» точно не используется для описания вкуса блюд!
Это явно Сун Цинци захотел пошутить двусмысленно и натянул фразу туда, куда она не годится. Исправляю тебя!
— Только соблюдая баланс между напряжением и расслаблением, выбирая подходящий момент и степень нагрева, можно создать истинное кулинарное совершенство, — объяснил Сун Цинци совершенно серьёзно, после чего спросил Е Шу: — Разве не так?
Е Шу пришлось кивнуть в знак согласия.
К счастью, она не ляпнула в сердцах, что Великий Злодей говорит пошло, иначе он бы сейчас же разнёс её доводы в пух и прах.
— Продолжишь хвалить? — участливо спросил Сун Цинци.
Е Шу энергично замотала головой — ни за что!
Она боялась, что Сун Цинци снова скажет что-нибудь двусмысленное, поэтому быстро прикрыла рот ладонью и зевнула:
— Так хочется спать… Пойду вздремну, как-нибудь в другой раз.
Сун Цинци рассмеялся, и в его глазах заблестел лёгкий, многозначительный огонёк. Очевидно, он смеялся над чем-то особенным, будто она только что произнесла нечто совершенно неприличное.
«Так хочется спать… Пойду вздремну, как-нибудь в другой раз».
Что в этом такого?
Е Шу наконец осознала, и её лицо мгновенно вспыхнуло. Она вскочила с места, смутившись до невозможности, и поспешно попрощалась с этим грязным демоном, желая больше никогда его не видеть!
…
На следующее утро солнце только-только показалось из-за восточного горизонта, а лёгкий ветерок колыхал ивы с закрученными листьями. В воздухе ещё чувствовалась прохлада.
В гостинице проснулись лишь немногие. Фэн Лихо радостно вернулся верхом с улицы и, держа в руке свёрток с выпечкой, поспешил на второй этаж — прямо к комнате Е Шу.
Он поднял руку, чтобы постучать, но, опасаясь, что девушка ещё не проснулась, опустил её обратно и просто стал ждать у двери. Через несколько мгновений он увидел, как наверх поднимается Чжуан Фэй с тазом воды, и передал ей свёрток.
Узнав, что это «коусы» из знаменитой кондитерской «Байсянлоу», Чжуан Фэй невольно воскликнула:
— Моя госпожа поистине счастливица! Вчера молодой господин Сун тоже принёс ей этих пирожных — теперь она сможет наесться вдоволь!
Поблагодарив Фэн Лихо, Чжуан Фэй зажала свёрток под мышкой и вошла в комнату с тазом воды.
Фэн Лихо замер на месте. То маленькое семечко сомнения, которое он носил в сердце, теперь, политое словами служанки, стремительно пустило корни и выросло в огромное дерево тревоги.
Он очень хотел проверить свои догадки, но в этот момент дверь соседней комнаты внезапно распахнулась, и оттуда вышел Чжао Лин с большим узлом багажа за спиной.
Заметив Фэн Лихо, Чжао Лин кивнул в знак приветствия и поспешно спустился вниз, чтобы заняться сборами в дорогу.
После его ухода дверь осталась открытой, и Фэн Лихо увидел, что Сун Цинци сидит за столом. Тот тоже посмотрел на него.
Фэн Лихо вошёл, улыбаясь, и поздоровался. Заодно он заметил на столе красивую квадратную шкатулку из парчи.
Сун Цинци пригласил его сесть, затем открыл шкатулку и показал находящийся внутри нефритовый браслет, попросив Фэн Лихо оценить его качество.
— Кровавый нефрит? — удивился Фэн Лихо, беря браслет в руки и восхищённо цокая языком. — Это же редчайшая вещь, которую не купишь ни за какие деньги! Откуда у вас, молодой господин Сун, такой клад?
— Пришлось потрудиться, задействовать связи… Но в итоге удалось раздобыть, — спокойно ответил Сун Цинци и добавил: — Раз уж великий герой Фэн тоже ценит такие вещи, значит, я не ошибся. Хотя всё же боялся, что подарок покажется слишком вульгарным для человека из мира рек и озёр.
Подарить бесценный браслет из кровавого нефрита и при этом переживать, что он «слишком вульгарен»?
Неужели все богатые и влиятельные люди говорят столь дерзко?
Фэн Лихо почувствовал, как в груди застрял ком гнева и обиды, который невозможно было выпустить наружу. Его тревожное предчувствие усиливалось с каждой секундой.
Сун Цинци собирался подарить браслет женщине из мира рек и озёр. А среди их компании единственной такой женщиной была Е Шу.
Дойдя до этой мысли, Фэн Лихо уже не смог сдержаться и прямо спросил:
— Неужели вы хотите подарить этот браслет госпоже Е?
Сун Цинци спокойно кивнул.
Сердце Фэн Лихо тяжело стукнуло в груди.
— Вы ведь неженаты, а госпожа Е — незамужняя девушка. Дарить такие личные вещи, как браслет… Это может породить недоразумения.
— Почему недоразумения? — Сун Цинци, казалось, искренне не понял скрытого смысла слов Фэн Лихо.
— Между мужчиной и женщиной, не связанными узами брака, такой подарок может быть воспринят как знак ухаживания.
— Ничего страшного. Это не недоразумение, — сказал Сун Цинци так спокойно, будто не осознавал, насколько его слова шокирующи. Он аккуратно убрал браслет обратно в шкатулку и закрыл крышку.
Фэн Лихо остолбенел. Он стоял, словно окаменевший, а потом медленно повернул голову и с немым ужасом посмотрел на Сун Цинци, который в это время спокойно пил чай. Фэн Лихо почувствовал головокружение, будто вся кровь в его теле хлынула в обратном направлении, а мозг онемел от боли.
Сун Цинци происходил из семьи, чтущей поэзию и ритуалы, и был глубоко образован. Если он так прямо выразился, значит, дело обстоит именно так: девушка, которую он любил больше всего на свете — Е Шу — теперь выбрала Сун Цинци. Они, несомненно, взаимно влюблены.
Как только в голове Фэн Лихо прозвучали эти четыре слова — «взаимная любовь» — его сердце будто пронзили сотнями ножей. Не одним ударом, который сразу положит конец страданиям, а множеством мелких порезов, каждый из которых причинял терпимую, но постоянную боль. Кровь текла медленно, мучительно, без конца.
Стараясь сохранить самообладание и достоинство, Фэн Лихо встал, натянуто улыбнулся и попрощался с Сун Цинци, после чего поскорее убежал.
Сун Цинци заметил, как тот поспешно ушёл, с явной растерянностью и даже некоторой потерянностью.
Проводив взглядом удаляющегося героя, он опустил глаза, и в них промелькнула холодная печаль.
Они оба были одинокими странниками под одним небом.
Просто он, Сун Цинци, не гнушался средствами.
А тем временем Е Шу проснулась и, насвистывая весёлую мелодию, отправилась на кухню варить чайные яйца.
Главное в чайных яйцах — это маринад. Нужен качественный соевый соус, сваренный из соевых бобов, и хорошо ферментированный улунский чай. Яйца, замаринованные за ночь, получаются особенно сочными и ароматными.
Из-за жары она боялась, что блюдо испортится, если приготовить заранее, поэтому варила его только утром, чтобы к обеду оно было готово к употреблению. После варки она аккуратно переложила яйца в деревянное ведро, предварительно процедив чай, чтобы листья не оставались в маринаде. Иначе вкус станет горьким и испортит общее впечатление.
Когда всё было готово, компания собралась в путь. Подойдя к конюшне, Е Шу с удивлением увидела, что Лу Мо с багажом и Мужун И уже там.
— Разве ты не должен был остаться с сестрой, чтобы расследовать дело о резне в семье Цзинь? — спросила она Лу Мо.
— Фэн Лихо передумал и остался сам. Я заменяю его, — коротко ответил Лу Мо и вскочил на коня.
Е Шу удивилась, почему Фэн Лихо так внезапно изменил решение и даже не попрощался лично. Она хотела найти его и спросить, но Лу Мо сообщил, что Фэн Лихо уже отправился в дом Цзинь Ваньляна для расследования.
Е Шу предположила, что Фэн Лихо, движимый старой дружбой и чувством долга, не смог отказаться от дела в последний момент, и решила не задерживаться. Она повела всех в путь.
К обеду Сун Цинци заметил, как Е Шу раздаёт всем «коусы», подаренные Фэн Лихо, и спросил, что она думает об этом.
— О чём думаю? — удивилась она, очищая чайное яйцо, и недоумённо посмотрела на Сун Цинци.
— Он рано утром стоял в очереди, чтобы купить тебе эту выпечку, — сказал Сун Цинци, оставив остальное на усмотрение её воображения.
Е Шу настороженно покрутила глазами, размышляя, не ревнует ли он. Лучше перестраховаться и объяснить лишний раз, чем допустить недоразумение. Ведь, как говорится, «измена рождает убийства», и кто знает, на что способен Великий Злодей, если заподозрит, что ему «надели рога».
— Старший брат Фэн относится ко мне как к своей умершей сестре, потому что я на неё похожа. Я уже уточняла этот вопрос, помнишь? Ты ведь тогда был рядом и всё слышал. Он считает меня младшей сестрой и заботится обо мне как старший брат. А я, в свою очередь, уважаю его как родного брата и лишь иногда угощаю его вкусностями в благодарность. Больше ничего между нами нет.
Е Шу объясняла искренне и подробно.
Сун Цинци, видя, что она и не подозревает о лжи Фэн Лихо в тот день, посчитал того несчастным. Фэн Лихо славился своей честностью и верностью слову, поэтому Е Шу, конечно же, поверила ему без тени сомнения.
Однако она не знала, что неразделённая любовь легко делает человека нечестным. Тот благородный герой, хранитель чести и правды, уже соврал ради неё.
Сун Цинци больше не стал поднимать эту тему. Он взял чайное яйцо, очищенное для него Е Шу, и молча откусил. Белок был упругим, солоновато-ароматным, а во рту lingered свежий чайный аромат — настоящее наслаждение.
Увидев, что Сун Цинци съел её угощение, Е Шу поняла, что он не сердится, и раздала оставшиеся яйца всем, включая Лу Мо и Мужун И. Она специально сварила немного больше, рассчитывая и на Фэн Лихо. Но раз его нет, а яйца к вечеру могут испортиться, лучше не выбрасывать еду зря, даже если эти двое её не очень жалуют.
Лу Мо и Мужун И действительно не хотели принимать угощение от Е Шу. Однако, увидев, что все остальные спокойно едят и с ними ничего не случилось, они решили, что чрезмерная подозрительность лишь усложнит совместное путешествие. Поэтому они неохотно приняли яйца. Сначала собирались механически очистить и проглотить, но как только вкус раскрылся во рту — «Вот это да!»
Е Шу также разлила всем остатки вчерашнего настоя из серебряного уха и цветов японской айвы. Чайные яйца легко вызывают сухость во рту, а кисло-сладкий, нежный и освежающий напиток идеально дополнял их.
Поскольку болтливые ученики школы Хуашань остались в Лучжоу, а с ними ехали только Лу Мо и Мужун И, которые с каждым приёмом пищи становились всё менее придирчивыми («рот коротел» от вкусной еды), в пути стало тихо и комфортно.
Спустя семь дней, когда путники достигли провинции Хэнань, привычка Сун Цинци много спать наконец прошла, и он пересел с повозки на коня.
Незадолго до того, как они должны были въехать в Кайфэн, на тихой загородной дороге их внезапно перехватила группа «убийц».
Их было двенадцать человек разного возраста и пола. Самому пожилому, с белой бородой, казалось около шестидесяти. Самой юной была девочка лет пяти–шести с непослушными волосёнками. Среди них были высокие и низкие, худые и полные. В руках они держали кухонные лопатки, кирки, каменные плиты и даже деревянные палочки.
Они выстроились поперёк дороги и хором заявили, что пришли убить Е Шу.
Е Шу натянула поводья, остановив коня в пяти чжанах от них, и с интересом стала разглядывать эту компанию.
Судя по их внешности и поведению, она сразу узнала в них Двенадцать Ядовитых Чудовищ из клана Тан.
Каждый из них обладал особым талантом, но все были мастерами перевоплощения и владели искусством сокращения костей. Особенно они славились умением использовать яды. Та самая «девочка» с деревянной палочкой, которая наивно размахивала ею, на самом деле была двадцатипятилетней женщиной. Из-за чрезмерного увлечения ядами в детстве её организм отравился, и она так и не выросла и не развилась физически. Однако в искусстве отравления она достигла вершин: одной лишь флейтой могла управлять легионами ядовитых насекомых и одним махом уложить десятки тысяч солдат и лошадей. А тот седобородый старик на самом деле был женщиной и, по слухам, обладал необычайной красотой.
Двенадцать Ядовитых Чудовищ редко собирались вместе для убийства, а благодаря искусству перевоплощения их почти невозможно было распознать. Поэтому встретить их всех сразу было крайне неожиданно.
В книге эта группа объединялась, чтобы отомстить Лу Мо. Полгода назад он помог Паре Босоногих убить старшего сына клана Тан — Тан Юэ. После этого Лу Мо был отравлен этими двенадцатью и с тех пор страдал от хронической слабости, из-за чего в итоге не смог унаследовать пост главы школы Хуашань. Именно поэтому позже главный герой женится на героине и случайно становится новым главой школы.
Е Шу прекрасно понимала: хотя эта банда кричит, что хочет убить именно её, на самом деле их настоящей целью является Лу Мо. Она — всего лишь приманка, чтобы отвлечь внимание и заставить Лу Мо расслабиться.
Их уловка сработала: Лу Мо и Мужун И совершенно не узнали в этих странных людях членов клана Тан и даже сочувственно смотрели на них, готовые, кажется, вступиться за «бедных» мстителей.
— Злая женщина! Это ты убила мою маму! Я убью тебя! — «девочка» звонким, детским голоском закричала так трогательно, что у любого сжалось бы сердце.
— Малышка, ты слишком недооцениваешь сестру! Если уж хочешь убить меня, хоть возьми кухонный нож — это будет знак уважения! А так я даже не хочу поднимать руку! — поддразнила её Е Шу, игриво приподняв бровь.
http://bllate.org/book/5169/513383
Готово:
