— Свежевыпеченные «коусы» из Байсянлоу? Откуда они? — поспешила спросить Е Шу. — Вроде бы в их пекарне продают всего сто порций в день, и всё раскупается ещё с утра.
— Деньги творят чудеса. Испечь пару «коусов» — разве это трудно? — Сун Цинци улыбнулся, заметив её радость.
— Да уж, это точно, — согласилась она. Раз Великий Злодей сам решил её подкупить, глупо было бы отказываться. Тем более что за эти дни она уже наговорила столько постыдных слов, что заслужила хоть какое-то вознаграждение.
«Коусы» оказались рассыпчатыми, но не сухими, ароматными и нежными, с начинкой из каштанового пюре — вкус просто превосходный.
Е Шу сразу съела два, набив ими обе щёчки так, что стала похожа на бурундука. Увидев, что Сун Цинци лишь с улыбкой наблюдает за ней, она протянула ему один и невнятно пробормотала, мол, очень вкусно.
Сун Цинци с сомнением взглянул на угощение, потом снова на Е Шу, которая ела с таким удовольствием, и замялся.
— Ну! — Е Шу поднесла кусочек прямо к его губам и, приподняв настроение, ласково сказала: — Съешь, а потом скажу тебе комплимент.
Пирожное было небольшим. Сун Цинци наклонился и аккуратно откусил его целиком, слегка задев зубами кончик пальца Е Шу.
Рука девушки на миг напряглась, прежде чем она убрала её и с улыбкой спросила, понравилось ли ему.
— Не так вкусно, как у тебя, — ответил Сун Цинци холодно, явно не льстя, а выражая искреннее мнение.
Хотя Е Шу сама считала эти «коусы» великолепными, похвала от Сун Цинци всё равно согрела её сердце. Она радостно продолжила есть.
— Терпение вознаграждается! — не забыла она выполнить обещанную «похвалу».
Сун Цинци перевёл взгляд на неё и нарочито непонимающе спросил:
— И это считается?
— А почему нет? Подумай над последними двумя иероглифами, — подсказала Е Шу.
Сун Цинци опустил глаза и усмехнулся, больше ничего не говоря.
Тут Е Шу поняла: он специально подставил её, и она снова попалась.
— Ты меня обманываешь! Осторожнее, а то перестану тебе готовить!
— Попробуй, — Сун Цинци взял один «коус» и поднёс его к её губам. — Посмотрим, хватит ли у тебя решимости.
Е Шу одновременно откусила угощение и сердито взглянула на него, прекрасно понимая скрытый смысл его слов.
Он намекал: если она осмелится лишить его еды, значит, ей всё равно на него. А это означало бы, что она недостаточно его любит.
На самом деле Е Шу действительно не смела этого сделать. Она чувствовала себя виноватой — ведь она не испытывала к нему настоящих чувств. Ещё больше её пугало, что, если она его рассердит, обещанная крупная сумма при расставании может исчезнуть. Она уже столько старалась — нельзя было всё испортить в последний момент.
— Я немного посплю, — сказал Сун Цинци, будто боясь, что она действительно прекратит его кормить, и специально заказал блюдо: — Когда проснусь, хочу хайтангоу с серебряным ухом.
Е Шу кивнула, но увидела, что Сун Цинци сидит на месте и смотрит на неё. Она огляделась, убедилась, что комната действительно её, и тут же сообразила: он ждёт, чтобы она проводила его до двери.
Лишь тогда Сун Цинци поднялся.
До его комнаты было всего пара шагов — они ведь жили по соседству, — но он настоял, чтобы она взяла его за руку и довела до постели. Раз уж она уже здесь, Е Шу, как и в прошлый раз, осталась рядом, пока он не уснёт. Но, глядя на него, сама незаметно уснула, положив голову на руки у края кровати.
Сун Цинци лежал на боку и спокойно смотрел на лицо спящей Е Шу. Он потянул руку к её щеке, но, не дотянувшись на пол-ладони, остановился — боялся разбудить маленькую обманщицу.
Е Шу проснулась от того, что руки затекли. Только тогда она поняла: уснула у постели Сун Цинци! Быстро сев, она облегчённо выдохнула — тот спал спокойно, никто не заметил её здесь. Потирая ноющие локти, она тихо вышла из комнаты.
К вечеру все собрались в таверне на ужин.
Сун Цинци отсутствовал — всё ещё спал.
Е Шу сидела за столом с Чжуан Фэй и Фэн Лихо, молча ужиная.
Ученики школы Хуашань, многочисленные и шумные, обсуждали события дня и вдруг заговорили о Цзинь Ваньляне.
— Как же он несчастен! Его пронзили белой сливовой ветвью прямо в переносицу, а три дня назад погибли и его жена с ребёнком — вся семья уничтожена!
Лу Чулин была на месте, когда Цзинь Ваньляна убили, и с тех пор чувствовала вину за то, что не смогла его защитить. Узнав теперь, что погибла вся его семья, она ещё больше расстроилась.
Вернувшись в таверну, она не выходила весь день и теперь спросила у рассказывавшего ученика подробности.
Тот лишь покачал головой — слышал от кого-то мимоходом и ничего точного не знал.
В этот момент Мужун И вбежал в зал, весь в поту, и обратился к Лу Чулин:
— Я догадался, что сестра интересуется делом семьи Цзинь Ваньляна, и специально сходил узнать подробности. Три дня назад его жена, ребёнок и пятьдесят с лишним слуг были убиты ночью. Единственный выживший — слуга, который спрятался в кустах. По его словам, нападавших было больше тридцати, и они убивали всех подряд.
Мужун И протянул Лу Чулин копию показаний, полученных из местной канцелярии.
Пробежав глазами документ, Лу Чулин тут же повернулась к Е Шу:
— Это сделал замок Линъюнь.
Все присутствующие, услышав это, сердито уставились на Е Шу.
Та, узнав, что дело связывают с замком Линъюнь, была удивлена и совершенно растеряна. Хотя она и была формальной главой замка, на деле ничего не решала. Но даже так, Е Шу думала: если Е Ху действительно хотел убить семью Цзинь Ваньляна, он бы не оставил таких очевидных улик.
— Вы ошибаетесь, — сказала Е Шу, кладя на тарелку кусок, который только что собиралась съесть, и прямо посмотрела на Лу Чулин.
— Да ладно?! Ты — глава замка Линъюнь, и не знаешь, что твои люди натворили? Пятьдесят жизней загублено, а ты делаешь вид, будто ни при чём! — возмутились ученики школы Хуашань.
Е Шу бросила одну палочку для еды, и та мгновенно воткнулась прямо в пучок волос одного из говоривших учеников.
Тот побледнел от страха, осознав, насколько высок уровень мастерства Е Шу.
— Либо замолчи, либо убирайся, — предупредила она.
Забрав у Мужун И документ, Е Шу быстро пробежала глазами показания. Согласно им, свидетель слышал, как убийцы называли себя наёмниками четвёртого отделения «Аньтан» замка Линъюнь, а на месте преступления был найден меч с выгравированным знаком этого отделения.
— Только глупцы могут поверить в такую ловушку, — сказала Е Шу и, не объясняя больше ничего, с раздражением швырнула бумаги обратно Мужун И, после чего спокойно продолжила есть.
Мужун И уловил скрытый смысл её слов и, перечитав показания, начал сомневаться. Он передал документ Фэн Лихо, прося помочь разобраться.
Фэн Лихо пробежал глазами текст и спросил:
— На месте остались трупы убийц?
Мужун И покачал головой.
— Эти убийцы действовали ночью, в масках, чтобы скрыть личности. Зачем же им громко объявлять о своём происхождении и терять меч? Это слишком странно, — заметил Фэн Лихо. — Неужели кто-то специально хочет оклеветать замок Линъюнь?
Услышав это, все задумались — действительно, что-то не так.
Е Шу спокойно доела ужин, положила палочки и медленно вытерла рот салфеткой.
Чжуан Фэй, глядя на свою госпожу, подумала, что та становится всё больше похожа на молодого господина Сун.
— Е Шу, разве тебе всё равно? Кто-то выдаёт себя за людей замка Линъюнь и творит зло! — удивился Фэн Лихо.
— А что мне делать? — спросила она в ответ.
— Расследуй это дело и восстанови доброе имя замка Линъюнь, — предложил он.
— Какое доброе имя? Что замок Линъюнь — образец добродетели и невиновности? — усмехнулась Е Шу.
Фэн Лихо замолчал.
Этот вопрос вызвал смех даже у учеников школы Хуашань — все знали, что замок Линъюнь давно прослыл злодеем в Поднебесной, и «очищать» его имя было бессмысленно.
Лу Чулин, однако, посмотрела на Е Шу с новым уважением: пусть та и была злодейкой, но по крайней мере честной и не искала оправданий.
В это время Лу Мо, всё это время наблюдавший за происходящим со второго этажа, спустился вниз.
— Лу Чулин, почему бы тебе не разобраться в этом деле? Во-первых, чтобы снять подозрения с замка Линъюнь, а во-вторых — отдать долг погибшим пятидесяти невинным душам.
— Разве расследование — не дело чиновников? — третий раз спросила Е Шу.
Лу Мо промолчал.
— Не думайте, будто я не понимаю ваших планов. Хотите расследовать — расследуйте сами. Мы с вами расстаёмся здесь и сейчас, — сказала Е Шу, окинув всех острым взглядом, и гордо поднялась по лестнице.
Лу Чулин тут же подошла к Лу Мо:
— Брат, я хочу выяснить, кто убил жену и ребёнка Цзинь Ваньляна, чтобы их души обрели покой.
Лу Мо прекрасно понимал её стремление — как истинной героине, ей было свойственно защищать слабых. Кроме того, он заметил, что и Фэн Лихо хотел помочь старому другу. Но Е Шу отказалась сотрудничать и настаивала на скорейшем отбытии.
— Придётся разделиться, — решил Лу Мо. — Одни останутся расследовать дело, другие отправятся с ней дальше.
Он не собирался терять из виду Е Шу и Сун Цинци — их поведение казалось ему подозрительным, а путь в Хуашань требовал особой бдительности.
В итоге договорились: Мужун И с двумя учениками школы Хуашань и Фэн Лихо продолжат путь вместе с Е Шу, а Лу Мо с Лу Чулин останутся, чтобы выяснить правду о резне в доме Цзинь Ваньляна.
Ночью Е Шу услышала шорох в соседней комнате. Она тут же вскочила, выбежала и тихонько постучала в дверь. Увидев, что Сун Цинци открыл, она быстро спустилась вниз, принесла заранее приготовленный отвар хайтангоу с серебряным ухом и подняла его наверх.
Отваренные плоды хайтангоу потеряли свою терпкость и стали кисло-сладкими, с лёгким ароматом свежей травы у косточки. Напиток источал насыщенный фруктовый аромат, был прохладным и освежающим, а хрустящая, но нежная текстура серебряного уха смягчала жару летней ночи.
— Ты не спала всю ночь только ради этого? — спросил Сун Цинци.
Раз Великий Злодей так думает, грех было упускать шанс заслужить похвалу. Е Шу тут же кивнула.
На самом деле она не спала не из-за отвара, а потому что размышляла о резне в доме Цзинь Ваньляна.
Сун Цинци тихо рассмеялся.
Е Шу показалось, что в этой улыбке скрывается что-то большее, но выражение лица Сун Цинци было спокойным, даже довольным.
«Не пытайся угадать, что думает Великий Злодей, — подумала она. — Всё равно не поймёшь».
Отбросив ненужные мысли, она рассказала ему о вечернем разговоре.
— Кто, по-твоему, устроил эту резню и оклеветал замок Линъюнь? — спросила она.
— Конечно, те, кто хотят скрыть свои грязные дела, — ответил Сун Цинци равнодушно.
— Все советовали мне очистить имя замка Линъюнь, но я послушалась тебя и не поддалась на их уговоры — отказалась вмешиваться, — с гордостью заявила Е Шу.
— Молодец, — похвалил он.
— Конкретнее! — Е Шу лукаво улыбнулась. В последние дни он всё время заставлял её хвалить его, и теперь она решила отплатить той же монетой. — Похвали меня как следует!
Сун Цинци мягко улыбнулся, взял её за руку и внимательно посмотрел в глаза:
— Скажи, в какой области хочешь услышать комплимент? Я могу в любой.
Е Шу хотела простой похвалы, но его вопрос сразу придал разговору двусмысленный оттенок.
— Прекрасна во всём, — сказал Сун Цинци, не дожидаясь ответа, и добавил: — Особенно в ту ночь.
«Кто просил об ЭТОМ?! Это вообще похвала?!» — мысленно закричала Е Шу.
— Нет-нет-нет! Просто скажи, что мои блюда вкусные! — быстро поправила она.
— Цвет и аромат безупречны, текстура — нежная, но не жирная, сочетание — идеальное, послевкусие — незабываемое, — сказал Сун Цинци, опуская глаза и аккуратно перемешивая содержимое чаши, пока не выловил самый крупный и мясистый кусочек серебряного уха.
Е Шу: «……»
http://bllate.org/book/5169/513382
Готово:
