Рыба «Баогуна» хрустит мелкими косточками, мясо нежное, совсем не жирное — стоит только попробовать, как вкус надолго остаётся во рту.
Легенда о курице «Сяоьяо» восходит к Цао Цао и отчасти окрашена в легендарные тона. Говорят, после объединения Севера Цао Цао повёл армию на юг, чтобы сразиться с силами Сунь У. Добравшись до Лучжоу, у переправы Сяоьяоцзинь, он внезапно заболел и слёг. Местный повар приготовил для него особое блюдо из курицы, которое пробудило у полководца аппетит. Цао Цао ел его три дня подряд и постепенно выздоровел. Так это блюдо и получило название «Курица Сяоьяо», или же «Курица Цао Цао».
В отличие от рыбы «Баогуна», курица «Сяоьяо» — не просто яство, но и лечебное блюдо. Весь секрет кроется в маринаде: для него используют не только превосходное вино «Гуцзиньгун», но и более десятка ценных ингредиентов — тяньма, ду чжун, зимний бамбук и прочие ароматные травы и специи, что делает блюдо исключительно питательным и целебным.
Долгое томление на медленном огне придаёт мясу ту самую нежность, какую обычно можно получить лишь в отварном виде, однако здесь оно пропитано вкусом до самого сердцевины. Кожица такая тонкая, что легко отделяется одним движением пальца, а мясо — сочное, мягкое и невероятно вкусное.
Е Шу, отведав оба блюда, была искренне довольна и в то же время запомнила себе технику «долгого томления на слабом огне», чтобы в будущем применить её в собственной кухне.
Разумеется, за столом было гораздо больше блюд, чем эти два. Подавали также клецки из клейкого риса с ферментированным рисовым вином, утку по-пекински, жареного гуся, «хамасу» — слоёные пирожные, клецки из иерсинии и лапшу «Янчунь». Чжуан Фэй и Фэн Лихо, увидев всё это, не переставали махать палочками. Чжао Лин же заботился о молодом господине Суне и не трогал еду, пока тот сам не начинал есть.
Е Шу с сочувствием взглянула на Чжао Лина, которому явно не давали поесть, и спросила Сун Цинци, какое именно блюдо ему не по вкусу — может, заказать что-нибудь ещё? Стол был столь богат, что трудно представить, будто бы ни одно из блюд не вызывает желания хотя бы попробовать.
Сун Цинци лишь молча покачал головой.
Е Шу поняла: вероятно, он хочет лишь её каши и потому равнодушен ко всем этим изыскам. Но ведь еда сама по себе ни в чём не виновата — готовить могут все одинаково хорошо, и блюда из «Байсянлоу» ничуть не уступают её собственным.
Она решила исправить эту странность в его характере и стала уговаривать его поесть.
— Эти клецки из иерсинии мне особенно понравились. Иерсиния освежает разум, снимает отёки и выводит токсины, да ещё и возбуждает аппетит. Замешаны с нежной свининой, они получаются такие зелёные и блестящие, словно изумруды. Во рту — гладкие, сочные и очень нежные. Просто прелесть!
С этими словами Е Шу налила себе миску и ложкой отправила себе в рот целый клецок. Он был немаленький, но она проглотила его целиком, отчего правая щека надулась полукругом.
С аппетитом прожевав несколько раз, она проглотила клецок.
Сун Цинци, наблюдая за тем, как она ест, чуть колебнулся, но палочками так и не взял.
Чжуан Фэй и Фэн Лихо, до этого увлечённые уткой и гусем и не обращавшие внимания на овощные блюда, теперь тоже потянулись за клецками из иерсинии. После таких слов они казались невероятно вкусными — надо обязательно попробовать!
— А попробуй «Рыбу Баогуна»? Эта плотва водится только в Лучжоу, больше нигде не найдёшь. Посмотри, какая у неё чёрная спинка — разве не похожа на суровое лицо Бао Гуна? Может, эта рыба когда-то была просветлена самим Бао Гуном и теперь пришла в мир, чтобы даровать людям удачу. Те, кто её едят, обязательно станут счастливее.
Сун Цинци покачал головой — рыба, видимо, ему не по душе.
Чжуан Фэй и Фэн Лихо уже успели отведать рыбу, но после слов Е Шу снова протянули за ней палочки. Кто же откажется от удачи? Да и немного «божественной энергии» Бао Гуна лишней не будет — вдруг и их просветлит?
— А курица «Сяоьяо»? Она совсем не пахнет рыбой — при варке добавляют много вина и специй, да ещё и целебные травы, что не только пробуждают аппетит, но и укрепляют тело. Когда Цао Цао заболел, именно это блюдо вернуло ему силы и здоровье. Может, и вам, молодой господин, стоит попробовать? Вдруг и вы почувствуете себя по-настоящему свободным и беззаботным?
Но Сун Цинци опять не двинулся с места. Зато Чжуан Фэй и Фэн Лихо в очередной раз потянулись к тарелке с курицей.
Оказывается, еда может быть по-настоящему волшебной: стоит кому-то рядом рассказать о способе приготовления и истории блюда — и сразу хочется попробовать. И во время еды кажется, будто ты уже понимаешь это блюдо, и вкус становится глубже, наполненным смыслом.
— Не хочешь совсем ничего? — спросила Е Шу, глядя на Сун Цинци.
— А будет награда? — наконец произнёс он, и взгляд его был предельно ясен: он снова хотел услышать те самые слова.
«Опять за своё!» — подумала Е Шу, но кивнула:
— Ешь досыта — и получишь свою награду.
Фэн Лихо, услышав это, удивился:
— Какая ещё награда?
Чжуан Фэй, жуя кусочек курицы, бросила на пару многозначительный взгляд и усмехнулась про себя. Она прекрасно понимала, что за «награда» — это была их маленькая игра любви и кокетства.
— Похвала, — невозмутимо пояснил Сун Цинци Фэн Лихо.
Е Шу промолчала.
Действительно, это была похвала — только особого рода.
— Тогда и мне скажи что-нибудь хорошее, — засмеялся Фэн Лихо, обращаясь к Е Шу. — Можно ведь?
— Зачем хвалить тебя, если аппетит и так отменный? — тут же вмешалась Чжуан Фэй.
— Почему Е Шу может хвалить молодого господина Суна, а меня — нет? Ведь это всего лишь одно доброе слово! Что в этом такого? — недоумевал Фэн Лихо.
Чжуан Фэй скривилась, не зная, что ответить. Не скажешь же прямо: «Моя госпожа сейчас влюблена в молодого господина Суна, так что посторонним лучше не мешать».
— Раз уж так хочется похвалы, — сказала Е Шу, чтобы разрядить обстановку, — тогда слушайте: пусть каждый ваш день будет таким же светлым, как сегодня, пусть аппетит никогда не подводит, настроение всегда радует, тело крепчает, мастерство растёт, а молодость не покидает!
Фэн Лихо расхохотался и поблагодарил её. Чжуан Фэй тоже засмеялась и тут же подхватила:
— Верно! Пусть всё это сбудется и для вас!
Только она договорила, как заметила, что Сун Цинци бросил на неё многозначительный взгляд.
Е Шу тут же налила ему миску клецок из иерсинии:
— Ешь побольше.
— Как только доем, сразу скажи мне, — напомнил он.
— Но не смей использовать это как повод отказываться от еды! Еду нужно есть ради самого себя, а не ради награды. Надо скорее поправляться — ради собственного же блага. Твоё тело — твоё, никто за тебя не позаботится.
Е Шу говорила особенно серьёзно, ведь в вопросах питания она всегда была строга. Густые ресницы её трепетали, а в глазах читалась искренняя забота.
Сун Цинци сдался. Он взял ложку и аккуратно отправил клецок в рот, как всегда соблюдая изысканную манеру: каждый клецок он ел минимум в три приёма, тихо и неспешно пережёвывая. Съев три клецка и пять небольших кусочков лапши, он положил палочки и тут же посмотрел на Е Шу.
Она, дав слово, не стала медлить. Приложив ладонь к его уху, она быстро прошептала то, что придумала заранее.
Сун Цинци, выслушав, улыбнулся.
Фэн Лихо, наблюдавший за этой сценой, остолбенел, даже куриная ножка выпала у него из рук. Он повернулся к Чжуан Фэй, показывая глазами: «Ты видишь это?»
— Что случилось? — спросила та, делая вид, что ничего не замечает.
— Они же… — начал Фэн Лихо.
— Ну и что? — Чжуан Фэй широко раскрыла глаза и с такой уверенностью переспросила, что Фэн Лихо почувствовал себя глупо.
Он нахмурился, подозрительно переводя взгляд с Сун Цинци на Е Шу и обратно. Но те уже сидели как ни в чём не бывало: Е Шу увлечённо ела, а Сун Цинци молчал.
«Видимо, я слишком много себе вообразил, — подумал Фэн Лихо. — В конце концов, в мире рек и озёр дети не церемонятся с условностями. Пусть Сун Цинци и книжник, но, общаясь с ними, и сам стал вольнее».
После обеда, поскольку полуденный зной был нестерпим, все вернулись в гостиницу отдохнуть.
По дороге Е Шу увидела торговца хайтангоу — маленькие, круглые, ярко-красные плоды, которые выглядели очень соблазнительно. Она купила целую корзину.
Чжуан Фэй и Фэн Лихо, заворожённые их красотой, решили, что они наверняка вкусные. Фэн Лихо уже пробовал хайтангоу раньше, но снова поддался обману внешности. Откусив, он почувствовал, как кислота растекается от кончика языка до самых щёк, и невольно зажмурился.
— Слишком кисло!
Чжуан Фэй откусила раз и, не успев проглотить, уже выбросила плод на землю — на нём остался только след от зубов.
Не только кисло, но и вяжет — будто рот натёрли камнем.
Она с отвращением посмотрела на Чжао Лина, который спокойно наблюдал за ней, и вдруг разозлилась.
— Давай и ты попробуй! — предложила она ему.
Чжао Лин отвёл взгляд и, не говоря ни слова, продолжил идти за Сун Цинци, сохраняя полное безмолвие.
Но Чжуан Фэй как раз и не нравилась его деревянная невозмутимость — она решила подразнить его. Подбежав к своей госпоже, она шепнула:
— Пусть молодой господин Сун прикажет Чжао Лину съесть хайтангоу! Очень интересно, какое у него будет лицо!
— Зачем обижать человека? — одёрнула её Е Шу.
— А вдруг у этих плодов есть особая польза? — сообразила Чжуан Фэй. — Скажите, госпожа, какие у них целебные свойства?
— Укрепляют селезёнку, останавливают диарею, утоляют жажду и стимулируют выработку слюны, — ответила Е Шу.
— Вот видите! Я ведь хочу ему добра — пусть укрепит здоровье! — засмеялась Чжуан Фэй и, подмигнув, обратилась к Сун Цинци: — Верно ведь, молодой господин?
Сун Цинци лёгким смешком велел Чжао Лину съесть один плод.
Тот тут же взял из корзины хайтангоу и целиком отправил в рот — только хвостик оторвал. До, во время и после еды — ни единой гримасы, ни тени эмоции на лице.
Чжуан Фэй даже усомнилась: неужели он ел совсем другое?
— Где вы только находите таких людей? — ворчала она. — Словно деревянный истукан, ни капли живости!
После истории с нищим её предубеждение против Сун Цинци исчезло, и теперь она всё чаще позволяла себе болтать с ним без церемоний.
— Просто нашёл где-то, — уклончиво ответил Сун Цинци.
Для Чжуан Фэй это прозвучало как обычная отговорка, но Е Шу знала: он сказал правду. Все его теневые стражи, вероятно, такие же бесстрастные, как Чжао Лин — любого из них можно выбрать, и результат будет один.
— Ставлю на то, что если уколоть его иголкой, он даже не пискнет, — шепнула Чжуан Фэй Е Шу.
— Ещё раз обидишь или насмеёшься над ним — выгоню! — предостерегла Е Шу и ущипнула её за ухо. — Его боевые навыки в тысячу раз выше твоих. Боюсь, как бы ты не погибла, даже не поняв, откуда пришла беда.
— Ай-ай-ай, больно! — закричала Чжуан Фэй, прикрывая ухо. — Это же человек молодого господина Суна! Сам он ничего не говорит, а вы меня ругаете!
Е Шу тут же ущипнула и второе ухо:
— Чтобы боль была симметричной! И чтобы впредь мои слова доходили до тебя, а не проходили мимо ушей!
Она усилила хватку.
Чжуан Фэй тут же перестала жаловаться и, сложив ладони, стала умолять о пощаде.
Сун Цинци и Фэн Лихо смеялись над этой сценой, а Чжао Лин лишь мельком взглянул на растерянную Чжуан Фэй и продолжил идти, сохраняя прежнее бесстрастное выражение лица.
Вернувшись в гостиницу, Е Шу, пока все отдыхали, вымыла хайтангоу, вычистила сердцевину, положила в глиняный горшок, добавила сахар и медленно варила. Затем добавила серебряное ухо. Когда всё было готово, она остудила отвар, перелила в глиняный кувшин, плотно закрыла и попросила слугу опустить его в колодец, чтобы охладить. К вечеру напиток должен был стать идеальным.
Когда Е Шу вернулась в комнату из кухни, едва открыв дверь, она почувствовала аромат свежей выпечки. Сун Цинци сидел за столом, а посреди него стояла тарелка с маленькими круглыми пирожными нежно-жёлтого цвета. От них исходил свежий, тёплый запах — сладкий, с лёгкой солоноватостью, ароматом зелёного лука и кунжута.
Е Шу подошла ближе и потрогала тарелку — она была тёплой, значит, пирожные действительно только что из печи.
Получив одобрительный взгляд Сун Цинци, она без церемоний взяла одно. Хрупкая корочка тут же осыпалась — настолько тонкой она была, что падала, словно пушинка. По форме, цвету и аромату Е Шу почти уверенно определила: это знаменитые «коусы» из «Байсянлоу». Если бы где-то ещё умели делать их так искусно, в Лучжоу не славились бы только «Байсянлоу».
http://bllate.org/book/5169/513381
Готово:
