— Впредь, что бы ты ни задумала, сначала докладывай мне! Если ещё раз осмелишься действовать по собственному усмотрению, я непременно изгоню тебя из своего окружения. Клянусь жизнью — слово моё твёрдо!
Лу Чулин строго предупредила Ань Ляньхуа. На этот раз она особенно боялась, что та снова не послушается, и потому заставила её поклясться, чтобы та наконец пришла в себя.
— Этот инцидент остаётся между нами троими. Пусть он навсегда похоронится в наших сердцах. Ни слова никому! Даже если спросят — ни в коем случае не признавайтесь! — немедленно заявила Ци Вэньдиэ и посоветовала Лу Чулин даже брату ничего не говорить. — Старший товарищ по школе и так в дурном расположении духа. Не стоит тревожить его этой историей.
Лу Чулин подумала о старшем брате и с озабоченным видом кивнула.
Сун Цинци только вернулся в свою комнату, как тут же явился теневой страж и доложил ему обо всём, что происходило между Лу Чулин, Ань Ляньхуа и Ци Вэньдиэ в их покои.
Сун Цинци спокойно сидел за столом и пил прохладный чай, ничем не выказывая своих чувств. Чжао Лин отослал дозорного и, сделав пару шагов ближе, спросил у Сун Цинци, следует ли немедленно расправиться с виновной.
Сун Цинци достал из рукава деревянную шкатулку размером с ладонь и положил её на стол.
Чжао Лин узнал эту шкатулку — это была та самая коробочка для сладостей, которую перед отъездом подготовила для его господина девушка Е.
Вдруг изнутри раздался едва уловимый шорох. Чжао Лин мгновенно всё понял и, почтительно взяв шкатулку, вышел.
Той же ночью из номера «Тянь-4» гостиницы донёсся странный звук, за которым последовал женский крик. Гостей из соседних комнат разбудил шум, и все поспешили выйти, чтобы узнать, что случилось.
Ань Ляньхуа лежала на ложе, судорожно извиваясь, хваталась за горло, с трудом хрипела, лицо её побагровело, губы посинели — и вскоре она перестала двигаться.
Ци Вэньдиэ сидела рядом на ложе, совершенно растерявшись, и в панике кричала, чтобы кто-нибудь срочно позвал лекаря, но было уже слишком поздно.
Когда Лу Чулин вышла из внутренней комнаты и увидела эту картину, она испуганно бросилась проверить, что происходит, но Лу Мо остановил её. Он также отстранил Ци Вэньдиэ.
Затем все заметили, как за воротником Ань Ляньхуа что-то зашевелилось: из-за шеи выполз чёрный ядовитый скорпион. Все замерли, широко раскрыв глаза и задержав дыхание.
Лу Мо выхватил кинжал и одним ударом разрубил скорпиона. Затем, подняв мечом одеяло рядом с телом Ань Ляньхуа, обнаружил ещё одного — и точно так же разрубил его пополам.
— Эти скорпионы такие же, как те, что нашли сегодня днём в повозке молодого господина Суна, — тихо сказал Мужун И, внимательно рассмотрев форму и размер насекомых.
Лу Мо кивнул — он тоже это заметил. Он приказал ученикам обыскать комнату на предмет других скорпионов, и один из них обнаружил под кроватью плетёную травяную клетку величиной с два кулака — как раз подходящую для нескольких ядовитых скорпионов. На клетке имелась одна прореха.
Лу Мо уже собирался отдать приказ убрать трупы скорпионов и клетку, как вдруг между ним и Мужун И протиснулось милое личико. Девушка сначала взглянула на тело Ань Ляньхуа, а затем наклонилась, чтобы внимательнее рассмотреть скорпионов на ложе.
Лу Мо: «…»
Мужун И: «…»
Е Шу прикрыла рот ладонью и с удивлением обернулась к Лу Мо и Лу Чулин.
Лица учеников школы Хуашань потемнели. Ведь сейчас всё выглядело так, будто Ань Ляньхуа сама принесла с собой ядовитых скорпионов и случайно выпустила их, из-за чего те ужалили её саму.
Другие присутствующие, возможно, могли заподозрить, что всё это подстроено Е Шу, чтобы оклеветать Ань Ляньхуа. Но Лу Чулин и Ци Вэньдиэ уже не сомневались — они заранее знали, что именно Ань Ляньхуа подложила скорпионов в повозку Сун Цинци. Они не ожидали, что та окажется такой упрямой и оставит скорпионов у себя, в результате чего сама и погибла.
Лу Мо остро почувствовал странное волнение своей сестры и сразу всё понял: действительно, именно Ань Ляньхуа подложила скорпионов в повозку Сун Цинци. Предположение Е Шу днём оказалось абсолютно верным.
— Почему вы не уговорили её вовремя отказаться от этого? Как вы вообще допустили, чтобы она оставила при себе ядовитых скорпионов? — спросила Е Шу. Её слова звучали так, будто она проявляла сострадание, но на самом деле окончательно подтверждали, что Ань Ляньхуа пыталась убить другого человека, и даже обвиняли всех учеников школы Хуашань в соучастии.
— Я ничего об этом не знал! — возразил один из учеников школы Хуашань.
В этот момент Сун Цинци неторопливо подошёл. На нём был белоснежный шёлковый халат, и он выглядел настолько благородно и изысканно, что взгляд невозможно было отвести.
Увидев Сун Цинци, Е Шу тут же оттолкнула стоявших на пути учеников школы Хуашань и поспешила к нему. Она встала перед ним, загородив вход в комнату, и даже встала на цыпочки, чтобы закрыть ему глаза ладонью.
— Там мертвец, господин! Не смотри, боюсь, испугаешься, — сказала она.
Все ученики школы Хуашань: «…»
Неужели надо так переживать!
Сун Цинци послушно остановился у двери и смотрел только на Е Шу, не пытаясь заглянуть внутрь.
— Как так получилось, что человек умер? — тихо спросил он.
Раз Великий Злодей делает вид, будто ничего не знает, Е Шу тоже решила играть роль неведающей.
— Она хотела убить тебя ядовитыми скорпионами, но сама же и погибла от них. Прямо как говорится: «Кто зло творит, тот сам погибнет! Злодеев карает сам Небесный Суд!»
«Злодеев карает сам Небесный Суд» — эти слова он когда-то сказал Е Шу. Похоже, она отлично усвоила их смысл.
Глаза Сун Цинци вдруг блеснули, и на губах появилась лёгкая, заинтересованная улыбка.
— Очень хорошо, — спокойно произнёс он.
— Да, очень хорошо, — повторила за ним Е Шу.
Сун Цинци улыбнулся ей, и Е Шу ответила ему улыбкой.
Все ученики школы Хуашань: «…»
Хотелось бы придушить этих двоих!
Авторские примечания:
Е Шу: «Я всегда стараюсь идеально играть свою роль в твоём спектакле!»
Сун Цинци (бросает «петлю»): «Молодец. Сама в неё и залезай.»
После того как Е Шу увела «испуганного» книжника Суна, Лу Мо оставил Лу Чулин и Ци Вэньдиэ и велел закрыть дверь.
Он даже не стал задавать вопросов — Лу Чулин сама рассказала всё, что произошло. Теперь, когда человек уже мёртв, скрывать больше не имело смысла.
Лу Мо долго смотрел на сестру с ледяным холодом в глазах и молчал.
Лу Чулин искренне извинилась перед старшим братом, признала свои ошибки и поклялась, что впредь никогда больше не станет скрывать от него подобных дел.
Лу Мо холодно взглянул на Лу Чулин, а затем резко ударил Ци Вэньдиэ по щеке. Та упала на пол, из уголка рта потекла кровь.
— У неё нет чувства меры, а у тебя? — спросил он.
Ци Вэньдиэ, стиснув губы, опустилась на колени и стала просить прощения. Она прекрасно понимала: хоть теперь она и ученица школы Хуашань, по сути она всё ещё служанка при госпоже и не исполнила свой долг — не удержала госпожу от безрассудства и даже подстрекала её скрывать правду об Ань Ляньхуа.
Ци Вэньдиэ кланялась до земли, не осмеливаясь возразить ни словом.
Лу Чулин, увидев это, предпочла бы, чтобы брат ударил её саму.
— Брат, это целиком моя вина. Я пожалела Ляньхуа — ведь она сделала это ради меня и тебя, — и на миг смягчилась.
— Если не нравится кому-то — тренируйся усерднее и убей его честно, в открытом бою! Не позорь школу Хуашань и отца подлыми, трусливыми уловками! — резко оборвал её Лу Мо. Затем он приказал ученикам похоронить тело Ань Ляньхуа прямо здесь и объявил, что изгоняет её из школы Хуашань.
Объявление об изгнании прямо сейчас фактически признавало все прежние деяния Ань Ляньхуа. Но в нынешней ситуации, когда они путешествуют вместе с «демоницей» Е, ученики опасались, что та воспользуется этим, чтобы насмехаться над ними и создавать новые трудности.
Все советовали Лу Мо временно скрыть это известие и объявить об изгнании лишь по возвращении в Хуашань.
— Смешно! Вы думаете, что, закрыв глаза и уши, сможете сделать вид, будто ничего не произошло? Неужели считаете других глупцами? Она давно уверена, что виновата именно Ань Ляньхуа, и ни разу не усомнилась в этом. Это вы сами обманываете себя! Признать ошибку и исправиться — вот путь благородного человека. А тот, кто боится признать своё деяние, — трус! — с гневом обличил Лу Мо учеников за их малодушие.
— Подлинное величие знаменитой праведной школы — не в славе, а в непоколебимой честности духа! Если кто-то из вас пришёл сюда лишь ради имени, лучше уходите прямо сейчас!
Все ученики замолчали и смиренно выслушали упрёк.
— Отлично сказано! — раздался звонкий голос сверху.
Все подняли глаза и увидели Е Шу, сидящую на ветке дерева у окна. В руках у неё была горсть семечек, а чёрные, живые глаза с интересом наблюдали за ними.
Ученики школы Хуашань, увидев, что она подслушивала, разозлились и уже собирались ругать её.
Но Е Шу опередила их:
— Я не специально слушала! Просто на ветке прохладно, а вы так громко шумите, что я не могу уснуть, вот и решила здесь посидеть. Кто мог знать, что вы сами придёте собираться прямо под моим деревом?
С этими словами она отправила в рот ещё одно семечко и выплюнула шелуху.
Один из учеников хотел закрыть окно, но Лу Мо махнул рукой, отпуская всех, а сам подошёл к окну и холодно посмотрел на Е Шу.
— Глава замка желает что-то сказать? — спросил он.
— Думаю, это вы хотите что-то сказать, — ответила Е Шу, внимательно разглядывая Лу Мо. — Ведь странно же: вы так упорно следуете за нами, хотя раньше были против. Что за причина?
— Ещё страннее, что глава замка так настойчиво стремится в нашу школу Хуашань, — парировал Лу Мо.
— Я не стремлюсь! Я просто хочу честно сразиться и получить свиток «Трёхвесеннего меча», — объяснила Е Шу.
— Твой меч уже достиг совершенства. Зачем тебе так упорно добиваться именно нашего свитка?
— Этого я не знаю. Спроси у моего отца, — легко пожала плечами Е Шу, снова «подставив» родителя.
— Твой отец хочет заполучить наш свиток? — в глазах Лу Мо мелькнуло подозрение.
— Я послушная дочь. Что делать — должна помочь отцу исполнить его заветное желание, — ответила Е Шу и, спрыгнув с дерева, ушла. Она уже поняла, почему Лу Мо следует за ней: он боится, что она затеяла что-то против школы Хуашань ради получения свитка. Значит, дальше разговаривать с ним незачем.
Когда Е Шу вернулась в свою комнату, она обнаружила Сун Цинци сидящим внутри. Чжуан Фэй уже дремала на внешнем ложе, совершенно лишившись всякой бдительности.
Чжуан Фэй деградировала! Великий Злодей медленно, но верно «варил лягушку». Позже обязательно нужно будет хорошенько поговорить с ней.
— Куда шалила? — спросил Сун Цинци, продолжая очищать семечки.
— Да я не шалила! Я ходила разведывать обстановку, чтобы понять, зачем Лу Мо и его люди так упрямо следуют за нами, — ответила Е Шу. Увидев, что Сун Цинци уже собрал небольшую кучку очищенных зёрен, она захотела попробовать и с жадными глазами уставилась на него.
— О? — Сун Цинци по-прежнему сосредоточенно занимался семечками, будто не замечая её взгляда.
— Они беспокоятся, что я пойду в школу Хуашань за свитком и затею там что-то коварное. Поэтому и держатся рядом, чтобы следить. Наверняка подозревают и тебя: зачем благородному книжнику водиться с демоницей? — рассуждала Е Шу.
Сун Цинци наконец поднял на неё глаза и подвинул к ней кучку очищенных семечек.
Е Шу поблагодарила и начала по одному брать зёрнышки, чтобы растянуть удовольствие и избежать неловкости в присутствии Великого Злодея.
— Тебя напугала смерть Ань Ляньхуа? — спросил Сун Цинци.
Е Шу на миг замерла, разгрызла только что положенное в рот семечко и, ухмыляясь, ответила:
— Я же из мира Цзянху — привыкла к крови и сражениям. Чего мне бояться? Я переживала за тебя, господин. Если тебе не нравится, что эти люди из школы Хуашань мешают, я могу воспользоваться случаем и прогнать их.
— Похоже, Лу Мо и его люди действительно ничего не знали, — заметил Сун Цинци.
Е Шу кивнула — она поняла, что он имеет в виду. Он, вероятно, хочет, чтобы ученики школы Хуашань продолжали следовать за ними. Возможно, у него есть другие планы.
Через три дня, ближе к полудню, все прибыли в Лучжоу. Разместившись в гостинице, они разделились на группы и отправились искать еду.
Е Шу пошла вместе с Сун Цинци, Фэн Лихо, Чжао Лином и Чжуан Фэй в знаменитое заведение «Байсянлоу».
«Байсянлоу» славилось по всему Лучжоу, особенно своими «Коусы» — хрустящими пирожными, которые готовили только здесь. В прошлый раз Лу Чулин даже встала в очередь с самого утра, чтобы купить «Коусы» и подкупить ими Сун Цинци, но тот даже не удостоил их вниманием.
Е Шу заказала фирменные блюда «Байсянлоу», но с сожалением вздохнула, что, похоже, не удастся попробовать «Коусы».
Фэн Лихо, услышав это, хитро блеснул глазами, но промолчал.
Сун Цинци молча пил чай, как обычно спокойный и невозмутимый.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, подали заказанные Е Шу фирменные блюда — «Рыбу Баогуна» и «Курицу Сяоьяо».
Оба блюда были холодными — местные деликатесы Лучжоу, приготовленные методом длительного томления на слабом огне.
«Рыба Баогуна» готовилась из чёрной карасёвой рыбы, вылавливаемой в реке у храма Баогуна за городом. Рыбу мариновали, затем укладывали на дно казана поверх рёберной части свинины без мяса и ломтиков лотоса, заливали соусом и томили на слабом огне полдня. После этого блюдо охлаждали, добавляли зелёный лук, имбирь и ароматное масло и подавали.
http://bllate.org/book/5169/513380
Готово:
