Один из учеников не выдержал и принялся роптать — и тут же все остальные подхватили его слова, как один человек.
— Замолчите! — тихо, но строго прикрикнул Лу Мо и, не меняя бесстрастного выражения лица, отправил в рот кусочек сладости.
Лу Чулин заметила, что брат стал ещё мрачнее обычного, и незаметно подала знак остальным поменьше говорить.
Мужун И, видя, как неловко застыла Лу Чулин, лихорадочно стал соображать, как всё исправить:
— Эй, разве мы не купили говяжий соус? Доставайте скорее! Не верю, что говядина хуже копчёных свиных рёбрышек!
— Точно! Как мы могли забыть! А ещё у нас есть чигэ — ароматный до невозможности! Пусть позавидуют!
Остальные ученики радостно загалдели в ответ.
Ученики школы Хуашань поскорее откупорили банку с говяжьим соусом и начали делить его между собой. Теперь обед наконец-то стал вкусным: каждый раз, когда попадалась ниточка мяса, удовольствие становилось полнее.
— Вкусно! Просто объедение!
— Надо было купить побольше — тогда бы ели его каждый день!
— Очень вкусно! Просто превосходно!
...
Неизвестно, кто начал первым, но вскоре ученики школы Хуашань стали наперебой восхвалять говяжий соус. Они нарочито повышали голос, чтобы дать понять Е Шу и её спутникам: у них тоже есть чем полакомиться.
Шум стоял такой, что Е Шу невольно взглянула в их сторону. В этот момент один из учеников даже специально поднял банку с мясным соусом и вызывающе помахал ею в ответ на её взгляд.
Е Шу узнала эту банку — она была слишком знакома. Сдерживая смех, она отвернулась и принялась разливать сваренную кашу с морским огурцем по мисочкам, после чего подала одну Сун Цинци.
— Почему ты вдруг так радуешься? — Сун Цинци всё это время внимательно наблюдал за Е Шу и, конечно, заметил перемену в её выражении лица.
— Да так... — ответила Е Шу, но тут же не выдержала и фыркнула от смеха.
Сун Цинци ничего не спросил. Он лишь мягко посмотрел на неё: уголки её губ были приподняты в очаровательной улыбке, и его взгляд стал ещё теплее.
Е Шу велела Чжуан Фэй принести кувшин и достала оттуда один из своих маринованных рулетиков из редьки. Эти рулетики готовились так: целую редьку оставляли с кожурой, вырезали сердцевину и набивали внутрь варёные каштаны, миндаль, кедровые орешки, грецкие орехи, семечки подсолнуха и ферментированные бобы, после чего покрывали сладкой пастой и мариновали.
Летом, в жару, маринование шло быстрее — дней за семь-восемь редька уже пропитывалась вкусом. Е Шу замариновала их ещё в замке Линъюнь и всю дорогу везла с собой в герметичном кувшине.
Теперь она высыпала начинку из рулетика на тарелку, а саму редьку положила на разделочную доску и нарезала ломтиками, аккуратно отделяя кожуру от мякоти: кожура получалась особенно хрустящей, а мякоть — умеренно хрустящей; каждому можно было выбрать по вкусу.
Затем она смешала нарезанную редьку с ореховой начинкой — получилась очень освежающая и питательная закуска к основному блюду. Одну мисочку она отложила для Сун Цинци, остальное оставила своим спутникам.
Фэн Лихо, никогда прежде не видевший подобного блюда, подбежал к разделочной доске Е Шу и, присев на корточки, с восхищением рассматривал её творение.
— За все годы моих странствий я ни разу не встречал, чтобы редьку мариновали таким образом! Госпожа Е, ваши блюда — будь то горячее или закуска — всегда поражают воображение!
Е Шу улыбнулась и протянула ему пару палочек, приглашая попробовать.
Фэн Лихо взял кусочек редьки, на котором держались кедровые орешки и семечки, и отправил его в рот.
— Ммм!.. — глаза его тут же расширились, и он повернулся к Сун Цинци, который только собирался попробовать: — Восхитительно! Обязательно попробуйте!
Сун Цинци тихо рассмеялся и, даже не отведав, уже согласился:
— Разумеется. Всё, что готовит госпожа Е, несомненно, вкусно.
Фэн Лихо энергично закивал — он не мог не согласиться с этим утверждением.
Но его восторженный возглас был так громок, что привлёк внимание учеников школы Хуашань.
К тому времени они уже закончили есть сухпаёк и теперь делили чигэ: каждому досталось по два больших куска. Они держали их в руках, хрустя и восхищённо причмокивая:
— Как же вкусно!
Обязательно нужно было сказать это громко — чтобы те услышали.
Лу Чулин, Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа впервые пробовали чигэ и тихонько обсуждали между собой, какие ингредиенты в него входят, пересчитывая орешки по одному.
Мужун И, заметив, что Лу Чулин нравится лакомство, отдал ей свою порцию.
— Продавец сказал, что от одного кусочка сытость держится как от десяти тарелок риса! Если вдруг придётся драться — съешь кусочек, и сил прибавится! — весело пояснил он Лу Чулин.
— Правда? Значит, тот, кто это придумал, очень умён и искусен. Обычному человеку такое и в голову не придёт, — сказала Лу Чулин и спросила, почему он сам не ест. Узнав, что Мужун И уже пробовал, но не любит сладкое, она спокойно приняла подарок.
Чжуан Фэй, наблюдая, как ученики школы Хуашань с таким энтузиазмом едят и чигэ, и мясной соус, чуть не лопалась от смеха, но старалась сдержаться. Подойдя к Е Шу, она обменялась с ней многозначительными взглядами и, зажав живот, прошептала:
— Ой, не могу больше! Уже живот болит от смеха. Очень хочется посмотреть, какое у них будет лицо, если они узнают, что едят то, что сделано в вашей лавке!
Е Шу энергично закивала — ей тоже хотелось этого увидеть. Но пока секрет лавки нужно сохранять, так что раскрывать правду ещё рано.
Сун Цинци не знал, что мясной соус тоже из лавки Е Шу, но, увидев, как ученики Хуашаня едят чигэ, сразу понял, почему она так хихикала. Он поднёс к губам миску с кашей, покачал головой и тихо улыбнулся.
После того как Фэн Лихо вместе со всеми доел рис с копчёными рёбрышками, он собрался помочь Чжуан Фэй и Е Шу убрать посуду. Но тут к нему подошла Лу Чулин. Чтобы не ставить Е Шу и её спутников в неловкое положение, Фэн Лихо поставил миску и сделал несколько шагов вперёд, отведя Лу Чулин в сторону.
— Брат Фэн, это вкусно. Я оставила тебе немного попробовать, — сказала Лу Чулин, протягивая ему завёрнутый в бумагу кусок чигэ.
Фэн Лихо на мгновение замер, но вежливо отказался и поблагодарил.
— Брат Фэн, ты всё ещё сердишься на нас? Это Ляньхуа была неправа, я уже хорошенько её отчитала, — с грустью сказала Лу Чулин, и её глаза тут же наполнились слезами.
— Ладно, мелочь. Теперь мы все вместе в пути — лучше вести себя прилично и не ссориться из-за пустяков, — ответил Фэн Лихо и всё же принял чигэ.
Лу Чулин кивнула:
— Я передам это моему брату. Но с тех пор как он проиграл Е Шу в поединке, у него настроение совсем плохое, и я боюсь его уговаривать. Брат Фэн, если у тебя будет время, не мог бы ты поговорить с ним? Боюсь, он что-нибудь надумает.
Фэн Лихо взглянул на Лу Мо, молча сидевшего под деревом, и тут же кивнул. Сын его друга переживает неудачу — он не может остаться в стороне.
— Кстати, брат Фэн, ты знаешь, какой техникой пользовалась вчера Е Шу? Её клинок двигался так быстро, будто вокруг неё внезапно возникло девять людей!
Фэн Лихо покачал головой — ему самому было любопытно, что это за техника.
Когда Лу Чулин ушла, Фэн Лихо направился к Е Шу.
Поскольку поблизости не было воды, Е Шу вместе с Чжуан Фэй сначала протёрли посуду листьями, решив тщательно вымыть всё вечером, когда найдут деревню или постоялый двор.
Увидев, что идёт Фэн Лихо, Е Шу отправила Чжуан Фэй собирать вещи и грузить повозку.
Выслушав вопрос Фэн Лихо, Е Шу улыбнулась:
— «Девять духовных мечей». Это техника из меча-манускрипта, который я нашла у Ши Цяньцзи. Брат Фэн, пожалуйста, никому не рассказывай. Это секрет — боюсь, что Дворец Шэнъян захочет меня убить.
— Вот оно что! Значит, это техника Дворца Шэнъян. Действительно мощная. Но, конечно, всё дело в том, что ты сама одарена — иначе не смогла бы довести её до такого уровня. Не волнуйся, я никому не скажу. А если кто из Дворца Шэнъян посмеет тебя обидеть — обязательно позови меня, я помогу тебе с ними разобраться! — Фэн Лихо улыбнулся Е Шу и пошёл дальше — ему нужно было поговорить с Лу Мо.
— Если так боишься, что Дворец Шэнъян захочет тебя убить, зачем тогда использовала эту технику? — Сун Цинци подошёл к Е Шу, его лицо оставалось совершенно спокойным.
— Потому что у меня есть официальное разрешение.
— В тот момент всё решилось на волосок — я почти проиграла Лу Мо. Его «Три холода» очень сильны, у меня просто не было выбора, — сказала Е Шу, игриво моргнув и с явным намёком на лесть спросила Сун Цинци: — А если Дворец Шэнъян всё же пришлёт убийц, защитишь ли ты меня, как брат Фэн?
Она нарочно сказала «Цинци», а не «господин» — явно пыталась его подмаслить.
— Да, — ответил Сун Цинци, и его взгляд стал на три тона глубже. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
Е Шу почувствовала, что в его взгляде что-то не так. От этого взгляда ей стало неловко и даже немного тревожно.
— Тогда я спокойна. Пока вы рядом со мной, господин, мне не страшны никакие опасности.
Сун Цинци ещё больше развеселился. После того как он снова подтвердил свои обещания, он напомнил Е Шу:
— Не забудь сегодняшнее послеполуденное слово.
Е Шу покраснела — она действительно забыла, и это требование застало её врасплох. Смущённо взглянув на Сун Цинци, она хотела попросить отменить это, но не успела и слова сказать, как он добавил:
— И не забудь компенсировать утреннее.
Вот и утро пропустила.
— И не повторяйся, — добавил он ещё.
Задание оказалось непростым.
Видя решимость «Великого Злодея», Е Шу поняла: торговаться бесполезно.
Она задумалась, но к её удивлению, идея пришла сразу. Оглядевшись и убедившись, что за ними никто не наблюдает, она подошла к самому уху Сун Цинци и прошептала:
— Изящество в глубине чувств! Да будет это длиться вечно!
Сун Цинци широко улыбнулся — его глаза и брови смягчились, в них появилась нежность.
— Сегодня совсем иначе. Гораздо изящнее, чем раньше.
Раньше она была недостаточно умна и говорила слишком прямо. На этот раз она хорошо подумала.
— Какой вариант тебе нравится больше? — вырвалось у неё, и она тут же пожалела об этом. Наверное, после похвалы «Великого Злодея» она немного заносилась и проговорилась.
— Всё, что говорит Шу, прекрасно, — в глазах Сун Цинци исчезла вся прежняя мрачность, и он улыбнулся так тепло, что Е Шу даже растерялась. Затем он сел в карету.
Е Шу почесала подбородок, чувствуя, что «Великий Злодей» вдруг стал веселее. Это хороший знак — значит, ей стоит запастись побольше таких слов. Пока она может удержать его в хорошем расположении духа, пара комплиментов — не такая уж большая плата.
Е Шу приказала всем собираться в путь.
Несколько учеников школы Хуашань лениво поднялись с земли и начали ворчать:
— Наконец-то!
— Такими темпами мы ещё не скоро доберёмся домой...
Из их слов явно следовало, что приготовление пищи Е Шу и её спутниками сильно задерживает движение.
Лицо Е Шу мгновенно стало ледяным. Она резко окликнула Лу Мо:
— Лу Мо, подойди!
Лу Мо уже собирался сесть на коня, но, услышав её голос, подошёл и мрачно спросил:
— Что тебе?
Все ученики школы Хуашань, включая Лу Чулин и других девушек, насторожились и молча уставились на Е Шу.
— У твоих людей нет настоящих способностей, зато язык чешется постоянно. Если не хотите соблюдать обещание — так и скажите прямо. Не нужно прятаться за маской благородства, ведя себя как подлые сплетники! — Е Шу не стала церемониться с Лу Мо и, бросив это предупреждение, первой села на коня и тронулась в путь.
Все ученики школы Хуашань прекрасно поняли скрытый смысл её слов.
«Демоница» издевается над ними: они проиграли ей в бою, но вместо того чтобы вести себя как должники, продолжают строить из себя важных и болтать без умолку. При этом она не стала напрямую ругать их самих, а обратилась к старшему товарищу — это ещё одно оскорбление: она намекает, что он не умеет держать своих подчинённых в узде.
Старший товарищ и так был подавлен после поражения в поединке, а теперь из-за них его ещё и упрекнули. Все ученики школы Хуашань боялись даже взглянуть на лицо Лу Мо. Они стояли, опустив головы, и ждали наказания.
Лу Мо молчал. В воздухе повисла тяжёлая тишина, от которой всем стало ещё тревожнее. Они ещё ниже опустили головы и замерли.
Только Лу Чулин и Мужун И осмеливались поднять глаза.
Лу Чулин хотела что-то сказать, но, взглянув на лицо старшего брата, так и не решилась.
Мужун И смотрел не на Лу Мо, а на Лу Чулин. Ему было больно видеть, как она переживает.
— Если ещё раз услышу пустые разговоры — двадцать ударов по щекам и перевод в служебные помещения! — наконец произнёс старший товарищ.
Он всегда держал слово. Все ученики хором подтвердили, что запомнят, и больше не осмеливались шуметь.
Когда все разошлись, Мужун И подошёл к Лу Чулин и стал её утешать:
— Не волнуйся так. У старшего брата глубокий ум. Хотя он и проиграл этой демонице, я уверен — он станет ещё усерднее тренироваться и обязательно превзойдёт её. В конечном счёте, это даже к лучшему. Просто ему нужно время, чтобы преодолеть этот удар. Мы не будем об этом говорить и будем поддерживать его — всё пройдёт само собой.
http://bllate.org/book/5169/513378
Готово:
