— Вести дело — значит уметь выбирать. Если хочешь создать что-то одно, но при этом угождать всем подряд, получится безвкусная мешанина, которой не обрадуется никто. Говяжий соус по своей природе дорог и не может быть дешёвым. Да и лавка только открылась — людей у нас немного. Сейчас главное — сохранять качество и объём, чтобы заслужить хорошую репутацию. Лучше меньше, да лучше, чем больше, да хуже. Не стоит гнаться за копейками и портить себе имя.
Е Шу видела, что Фан Чансуо мечтает расширить бизнес. Она понимала: он думает не столько о себе, сколько о ней — хочет как следует отблагодарить за спасение. Ей нравилось его чувство благодарности, но всё же следовало посоветовать ему не торопиться: стабильность и постепенность — лучшая стратегия.
Фан Чансуо внимательно выслушал и с глубоким уважением признал, что многому научился. Не удержавшись, он рассказал Е Шу, как раньше работал бухгалтером в рисовой лавке «Тунъи», где хозяин, гонясь за прибылью, подмешивал в новый рис старый или даже солому. Товар действительно расходился быстро, но и ругали его нещадно.
— Именно так! Покупатели не глупы — они сразу поймут, вкладывали ли мы душу в своё дело. К тому же твой хозяин обманывал простых, беззащитных людей, которые могли лишь ругаться. А мы здесь, на улице Пинъань: из десяти прохожих семь-восемь, скорее всего, из мира рек и озёр. Если наша еда окажется слишком бесчестной, можешь получить нож в спину, — полушутливо пригрозила Е Шу, пугая Фан Чансуо.
Фан Чансуо заверил Е Шу, что обязательно запомнит её наставления и будет строго следить за вкусом всех блюд в лавке.
— Остальное решай сам, — сказала Е Шу.
Фан Чансуо тут же согласился. Девушка спасла его от беды и так доверяет ему — он готов поклясться жизнью, что не подведёт.
Когда Чжуан Фэй вышла из заднего двора и убедилась, что Лу Мо с товарищами ушли, она сразу подбежала к Е Шу и спросила, в чём дело.
— В прошлый раз, когда я торговала на улице, случайно встретила их и просто указала дорогу к госпоже Лу, — объяснила Е Шу.
— Какая же вы добрая! Зачем им помогать! — недовольно надула губы Чжуан Фэй. — Раньше, когда встречались, они никогда не дарили вам добрых взглядов.
— Всегда оставляй людям лазейку — в будущем легче будет встретиться, — с улыбкой похлопала Е Шу по плечу. — Да и вообще, сначала я сама поступила плохо, так чего же им мне улыбаться? А ведь эта услуга нам дорого обошлась — благодаря ей мы уже заработали не меньше ста лянов серебра.
Чжуан Фэй подумала и решила, что хозяйка права. Она хихикнула и отправилась выполнять свои обязанности.
К полудню кондитерская, как обычно, привезла пробные образцы, но собралось даже больше народу, чем утром.
Е Шу сочла это хорошим знаком: утренние дегустации не прошли даром — слухи разнеслись, и люди потянулись сюда всё гуще. Однако, взглянув на одежду толпы, она заметила, что большинство явно из бедных семей: грубые холщовые одежды, такие люди вряд ли смогут позволить себе покупки в этой лавке и даже редко заглядывают на улицу Пинъань.
Она предположила, что эти люди пришли лишь ради бесплатной еды — кто-то где-то рассказал, и целыми семьями они потянулись сюда за халявой. Для таких бедняков даже кусочек мяса — уже праздник, а мясной соус с рисом — почти как Новый год.
Фан Чансуо тоже уловил суть происходящего и подошёл спросить совета у Е Шу — не прогнать ли этих людей.
— Первые три дня дегустаций нужны для привлечения клиентов, но сейчас приходят одни охотники за бесплатным. Если так пойдёт дальше, мы просто разоримся.
— Людей действительно много, они мешают настоящим покупателям. Слушай, купи немного кукурузных лепёшек и объяви: те, кто хочет попробовать бесплатно, пусть идут к задней двери — каждому там дадут ещё по одной лепёшке. Те, кто пришёл только за халявой, обязательно пойдут туда. А настоящие покупатели с деньгами не станут гнаться за невкусной лепёшкой. Если кто всё же пойдёт — подарим лепёшку при покупке.
Оставшиеся два дня раздавай пробники только в часы, когда мало клиентов, а к вечеру, когда приходят серьёзные покупатели, прекращай. Всё равно всего три дня — переживём. Пробники и так ограничены по количеству, так что убытков не будет. Как только пойдёт слава — дела пойдут сами собой.
Е Шу стремилась создать эффект узнаваемости бренда и репутационный эффект. Она ещё раз подчеркнула Фан Чансуо: кому бы ни давали пробники, вкус должен быть безупречным, нельзя допускать никакой халтуры. То же самое она повторила повару Лю Фану: если устал — отдохни, но никогда не готовь спустя рукава.
Затем Е Шу записала несколько рецептов кондитерских изделий, которые сама разработала, и передала Лю Фану: печенье «Небесное Благополучие», рисовые шарики и прочее.
— Когда вернусь из школы Хуашань, научу тебя остальным.
Лю Фан поблагодарил и несколько раз поклонился с радостной улыбкой.
Е Шу заметила, что с тех пор, как Лю Фан стал поваром в её лавке, хотя и работает до изнеможения, но стал гораздо веселее — уголки губ постоянно приподняты.
— Ты весь день потеешь над плитой, так почему же такой счастливый? — не удержалась она.
— В лавке хозяйки работать свободно и непринуждённо, не надо ни о чём беспокоиться — вот и радость, — ответил Лю Фан с искренней улыбкой.
Е Шу внезапно кое-что поняла: в кухне дома маркиза он, вероятно, жил в постоянном страхе за свою жизнь.
Она не стала говорить прямо, а осторожно спросила:
— В кухне дома маркиза правила такие строгие?
Лю Фан на мгновение замер, словно осознал, что проговорился, и смущённо кивнул.
— Насколько строгие? Расскажи, — мягко улыбнулась Е Шу.
Лю Фан мгновенно оглянулся, опасаясь подслушивающих, затем опустил глаза и начал нервно крутить глазами, подбирая слова.
— Если сделаешь что-то не так… накажут, — тихо пробормотал он.
— Кого-нибудь уже наказывали? Как именно? — продолжила расспросы Е Шу.
Лю Фан энергично кивнул, но снова замялся, подбирая формулировки.
— За ошибку не оставляют на кухне. Куда уходят люди — неизвестно. Может, их выгнали из дома, а может, перевели на ещё более тяжёлую работу.
Е Шу сразу уловила скрытый смысл: повара, которые плохо готовили, исчезали бесследно — ни живых, ни мёртвых.
Она в очередной раз порадовалась своей сообразительности: хорошо, что никогда не позволяла себе халатности в приготовлении еды для Великого Злодея. Если бы хоть раз он заподозрил, что она готовит без души, она тоже могла бы стать «пропавшей без вести».
После напряжённого дня Е Шу почти закончила все дела в лавке и неторопливо направилась домой верхом.
По пути она увидела торговца свежим и крупным сомом и послала Чжуан Фэй купить две рыбины.
Вечером Е Шу приготовила тушёного сома с баклажанами и специально прилепила по краю казана лепёшки из смеси фасолевой и кукурузной муки.
Для Сун Цинци она, как обычно, сделала кашу с морским огурцом и лёгкие овощи, отправила служанке и только потом стала накладывать себе и Чжуан Фэй рыбу с лепёшками.
Но едва они собрались есть, как присланная служанка запыхавшись вбежала обратно. Добежав до Е Шу, она чуть не лишилась дыхания и долго переводила дух, прежде чем смогла вымолвить: молодой господин Сун приглашает хозяйку разделить с ним ужин.
— Но ведь мои блюда ему не подходят. Рыба пахнет, и даже запах может испортить ему аппетит. Это же неприлично, — сказала Е Шу, на самом деле просто желая спокойно поесть самой.
— Господин Сун вас пригласил — значит, всё в порядке, — возразила служанка, не смея усомниться в решении своего молодого господина. Она тут же спросила, не это ли весь ужин, и, получив подтверждение, поставила тарелку с рыбой и баклажанами и блюдце с лепёшками на поднос и ушла вперёд.
Е Шу и Чжуан Фэй переглянулись.
Чжуан Фэй ничего странного не заметила — она уже привыкла к нежной привязанности между своей хозяйкой и молодым господином Суном. Поэтому лишь поддразнила Е Шу и, сдерживая смех, поторопила её идти.
Е Шу вздохнула — выбора не было — и последовала за служанкой.
Но у входа во двор служанка остановилась, передала поднос Е Шу и сказала, что ей не подобает входить и мешать молодому господину.
Поклонившись с достоинством, она развернулась и быстро ушла.
Е Шу осталась стоять с подносом, провожая взглядом удаляющуюся служанку. Что-то в её облике показалось знакомым, но что именно — не могла понять.
Войдя в комнату, Е Шу увидела, что Чжао Лин у двери её не остановил.
Сун Цинци сидел за столом и неторопливо ел.
Увидев Е Шу, он положил палочки. Когда она села напротив, он мягко улыбнулся и спросил, зачем она пришла.
Е Шу чуть не выпалила: «Разве ты сам меня не звал?», но вовремя сообразила: служанка лжёт!
Если теперь прямо сказать Сун Цинци, что её обманули, он разочаруется в её искренности, и тогда пострадают не только служанка, но и она сама.
— Я колебалась, идти ли к тебе ужинать. Хотелось составить компанию, но боялась, что мой ужин испортит тебе аппетит, — выбрала она безопасный путь. Раз уж пришла, зачем портить себе отношения.
— Ничего страшного, — сказал Сун Цинци, взглянув на её блюда. Лепёшки он уже видел, а вторая тарелка была… «впечатляющей» — чёрная масса, выглядела совсем непривлекательно. Он поверил её объяснению.
— Это сом с баклажанами. Выглядит, может, и не очень, но очень вкусно. Баклажаны и рыба — идеальное сочетание, — пояснила Е Шу, чувствуя себя оскорблённой как профессиональный повар.
Она взяла кусок баклажана, пропитанного густым соусом, подставила под него миску, чтобы поймать капли, и отправила в рот, затем откусила лепёшку.
Обычные баклажаны, потушённые с рыбой, становились невероятно мягкими и насыщенными. Мягкий, сочный баклажан в сочетании с суховатой лепёшкой — само совершенство. А потом — кусочек нежного мяса сома… Это был пик наслаждения!
Е Шу с наслаждением ела, то широко раскрывая глаза, то прикрывая их, но все её гримасы выражали одно: «Как вкусно!»
Сун Цинци заметил, что каждый раз, когда Е Шу ест что-то особенно вкусное, её лицо становится невероятно выразительным и радостным. Он не мог не улыбнуться — её манера есть была заразительной.
Помедлив немного, он протянул палочки к чёрной тарелке и взял кусок баклажана.
Е Шу обрадовалась, что он «отбивает» у неё еду. Она с интересом наблюдала, как он кладёт баклажан в рот, терпеливо дождалась, пока он прожуёт, и спросила, как на вкус.
Сун Цинци кивнул.
— Если баклажаны показались съедобными, попробуй и рыбу. Она из того же горшка — не будет хуже, — сказала Е Шу, надеясь, что это признак улучшения его пищевых привычек.
Сун Цинци послушно взял кусочек рыбы, съел и не стал сопротивляться — проглотил.
Е Шу улыбнулась и больше ничего не сказала. Они молча ели вместе. Иногда Сун Цинци протягивал палочки за новым куском баклажана или рыбы.
Е Шу была довольна его прогрессом. После тяжёлого дня она сильно проголодалась, а тут ещё и радость — в итоге съела гораздо больше обычного. Лишь положив палочки, она осознала это и недовольно потерла свой округлившийся живот, решив прогуляться, чтобы переварить.
Сун Цинци пошёл с ней. Когда они, держась за руки, появились в саду, их увидела та самая «служанка», прятавшаяся за деревом. Она тихо ускользнула и помчалась к госпоже Сун и госпоже Ван сообщить, что молодой господин и девушка держатся за руки.
Госпожа Сун была в восторге:
— Похоже, у нас есть надежда!
Госпожа Ван кивнула в согласии.
Служанка почувствовала сильную жару и сняла с лица маску, обнажив своё настоящее лицо. По голосу стало ясно, что это Сун Цинжун, вторая дочь дома маркиза, но её внешность теперь отличалась от прежней.
http://bllate.org/book/5169/513374
Готово:
