Сун Цинци съел пару ложек каши, вдруг положил ложку — и улыбка с его лица исчезла.
Великий Злодей всегда придерживался безупречных манер за столом: ел молча. А теперь он не только прервал трапезу, но и сам заговорил — да ещё с таким вопросом! Это было крайне необычно.
Е Шу насторожилась: казалось, её маленькие хитрости были раскрыты Сун Цинци. Она тут же ответила:
— Конечно, нет!
— Не боишься, что ничего не почувствуешь?
Ни-че-го не по-чув-ству-ешь!?
В тот самый день, когда на неё подействовало зелье «Цзунчуньсань», она утром пожаловалась Сун Цинци, будто ничего не чувствовала. И он до сих пор помнит эту обиду!
— Чувствую, конечно, чувствую! Даже если молодой господин просто коснётся моей руки — у меня сразу мурашки по коже.
Е Шу продолжала лебезить, стараясь всеми силами поддержать мужское достоинство Великого Злодея. Если бы она снова заявила, что «ничего не чувствует», он наверняка решил бы, что она сомневается в его мужских способностях. Все мужчины чрезвычайно чувствительны к подобным вещам, и Е Шу боялась, как бы Великий Злодей, оскорблённый в своей гордости, не швырнул её прямо в южную стену.
— Так ли?
Сун Цинци отреагировал на её «восхваление» довольно холодно — явно перестал верить её лести.
Е Шу решила во что бы то ни стало восстановить его мужское самолюбие и начала горячо уверять:
— Я тогда была под действием зелья, голова кружилась, и я просто не соображала, что говорю. А потом, вспомнив кое-что… Молодой господин действительно… потрясающе хорош! Просто великолепен!
После этих слов лицо Сун Цинци немного смягчилось. Он внимательно посмотрел на Е Шу, и его глаза, словно весенняя вода, наполнились нежностью.
— Поточнее.
Вот видишь, она угадала — мужчинам нравится, когда женщины хвалят их в этом, даже Великому Злодею не чуждо такое удовольствие.
Е Шу приложила ладони к щекам, лихорадочно соображая, какие слова подобрать, чтобы убедительно восхвалить хрупкое мужское достоинство Великого Злодея.
— Стыдно… сказать… не могу… — пробормотала она, кашлянув от смущения. На самом деле ей просто нечего было придумать.
— Здесь никого нет.
Сун Цинци явно не верил, что Е Шу стесняется: ведь фразу «потрясающе хорош» она произнесла без малейшего колебания.
— Тогда сначала доешь кашу, а потом я тебе скажу, — быстро нашлась Е Шу.
Обычно Сун Цинци ел очень медленно, и у неё было время подумать, как удачнее выразиться. Но на этот раз всё пошло наперекосяк: он выпил всю кашу почти мгновенно. Раньше одну ложку он растягивал на три глотка, а теперь просто поднёс миску ко рту и опустошил её за считанные секунды.
Поставив пустую посуду, он аккуратно вытер губы платком и спокойно уставился на Е Шу, словно послушный ребёнок, ожидающий сладкую награду от взрослого.
Е Шу оцепенела от изумления — в голове совершенно ничего не осталось. Оглядевшись, она наклонилась к Сун Цинци и шепнула ему на ухо всего одно слово.
Говорить было надо — иначе он обидится, но слишком много тоже нельзя: это выглядело бы подозрительно. Одного слова вполне достаточно.
Бах!
Сун Цинци внезапно хлопнул ладонью по столу, и смех так и хлынул из его глаз. Уголки губ расплылись в широкой, безудержной улыбке.
Он всегда говорил учтиво и держал эмоции под контролем; даже когда смеялся, то делал это бесшумно. А теперь из-за одного-единственного слова, вырвавшегося у Е Шу, он полностью потерял самообладание.
Е Шу, изображая смущение, вскочила и попыталась убежать, собирая посуду. Но Сун Цинци тут же схватил её за руку.
Тело Е Шу инстинктивно задрожало. Она боялась, что Великий Злодей вдруг решит «проверить на практике» её слова — и тогда ей точно не отвертеться.
— Похвала Шу-эр делает трапезу особенно вкусной, — сказал Сун Цинци, глядя на неё с глубоким смыслом. — Как насчёт того, чтобы после каждого приёма пищи ты так меня хвалила?
Нет уж! Только не это!
Но, встретившись с его взглядом, Е Шу тут же покорно кивнула.
— Шу-эр так добра ко мне.
Е Шу: «…»
Прошу вас, вы же Великий Злодей! Кто посмеет вам отказать? Да я и не осмелилась бы!
Сун Цинци поднял её руку и неожиданно прижал прохладные, мягкие губы к тыльной стороне ладони.
По всему телу Е Шу вновь пронеслась молния, и она окаменела на месте.
Если так пойдёт и дальше, она, скорее всего, не доживёт до дня, когда сможет с ним расстаться — Великий Злодей просто уморит её наповал.
— Завтра мы отправляемся в Хуашань. Будем следовать обычному маршруту, не нужно ради меня торопиться, — сказал Сун Цинци, словно заметив её замешательство, и перевёл разговор на дела.
Е Шу немедленно согласилась и, сославшись на необходимость подготовиться к отъезду, стремглав бросилась прочь.
На этот раз Сун Цинци её не удерживал. Он проводил взглядом убегающую девушку, а затем, утомлённо опустив веки, лёг отдыхать на ложе.
Выбравшись на свободу, Е Шу летела, будто на крыльях, и в своём порыве врезалась прямо в Чжуан Фэй.
Чжуан Фэй как раз собиралась сообщить своей госпоже, что настал благоприятный час, и, увидев, что та идёт ей навстречу, молча улыбнулась и помахала рукой. Кто мог подумать, что госпожа её совсем не заметит!
— Зачем стоишь посреди дороги? — раздражённо спросила Е Шу, потирая ушибленный лоб.
Увидев, откуда вышла её госпожа, Чжуан Фэй сразу всё поняла:
— Молодой господин Сун опять обидел вас?
— Нет, он со мной невероятно добр! — нарочито громко ответила Е Шу, ведь она знала, что вокруг дома маркиза полно ушей Дворца Шэнъян. — Я так счастлива, что совсем забыла, где север, а где юг! Хе-хе…
Чжуан Фэй не усомнилась и поверила словам госпожи:
— Пора уже идти, скоро начнётся церемония открытия кондитерской.
— Ах да, совсем забыла! Бежим! — мгновенно оживилась Е Шу и потащила служанку за собой.
Хотя времени оставалось мало, всё прошло гладко благодаря надёжным людям и заранее подготовленным припасам. После хлопка петард, украшенного цветами входа и громких возгласов о том, что в первый день открытия всё покупается один к одному и можно бесплатно попробовать угощения, в лавку хлынул поток посетителей.
Главное теперь — удержать клиентов. Обычные сладости здесь были ничуть не хуже, чем в других местах, но главное преимущество — эксклюзивные изделия с необычными формами и вкусами, которые запоминались надолго.
Кроме бесплатных образцов чигэ, особое внимание привлек мясной соус — впервые в истории кондитерской такой продукт продавали именно здесь. Сам Фан Чансуо был в восторге от этого соуса и поэтому особенно увлечённо рассказывал о нём:
— Горячий свежесваренный рис, баночка ароматного острого говяжьего соуса — перемешайте, и никаких дополнительных блюд не нужно! Я легко съедаю четыре миски!
Фан Чансуо тут же продемонстрировал: налил в миску горячий рис, добавил соуса, перемешал и показал всем. Белоснежные зёрна риса блестели, покрытые тёмно-красным соусом с кусочками мяса и перцем — зрелище было аппетитное до невозможности.
Затем он велел слуге разложить эту смесь по маленьким квадратикам листьев лотоса — по одной ложке на человека — и раздать всем желающим.
Люди бросились вперёд, чуть ли не сбивая с ног друг друга и едва не опрокинув стеллажи с выпечкой.
Е Шу сначала не вмешивалась, наблюдая со стороны. Но увидев хаос, она схватила деревянный молоточек и громко ударила в гонг:
— Всем строиться в очередь! По одному образцу на человека, больше брать нельзя!
Громкий звук заставил всех замолчать и повернуться к женщине в маске, стоявшей в углу.
— Откуда эта тигрица? Какая грозная!
— Да кто она такая?
Фан Чансуо тут же представил её:
— Это настоящая хозяйка лавки!
— Сюда очередь! Кто первый, тот и получает! — закричала Е Шу изо всех сил.
Её пронзительный голос моментально привёл толпу в порядок. Все замолкли и уставились на неё.
Поняв, что к чему, посетители тут же побежали занимать места в очереди.
Е Шу уселась у окна и стала наблюдать, как люди получают бесплатные угощения.
В любые времена найдутся те, кто не упустит возможности поживиться даровым. Хотя бесплатные дегустации отлично привлекают клиентов, среди них немало и тех, кто пришёл просто пожевать. Из двадцати человек, возможно, лишь один захочет что-то купить, а реальную сделку удастся заключить и того реже.
Но это не имело значения — главное сейчас — создать шумиху, пусть это и будет рекламой. Даже если кто-то не может себе позволить покупку, но сочтёт угощение вкусным, он обязательно расскажет об этом друзьям — и лавка в любом случае выиграет.
Наблюдая ещё немного, Е Шу заметила новую проблему.
Она взяла молоточек и прошла сквозь толпу, указав деревянной палочкой на девятерых человек. Те недоумённо посмотрели на неё.
— Выходите из строя! Сказано же: брать можно только один раз. Вы уже получили порцию и снова встали в очередь, чтобы поживиться второй!
Из-за огромного количества людей, а также множества покупателей обычной выпечки, в лавке царил настоящий бедлам. Эти девять человек были уверены, что их никто не заметит. Однако их раскрыли — и они, красные от стыда, поспешили уйти, прикрывая лица руками.
— Старший товарищ по школе, посмотрите! Это же та самая девушка, что продавала чигэ несколько дней назад!
Лу Мо, услышав слова младшего товарища, обернулся и действительно увидел у входа в шумную новую лавку ту самую замаскированную девушку.
— Неудивительно, что тогда она была одета так изысканно, хотя и торговала на улице. Очевидно, проверяла, насколько её товары понравятся людям, чтобы открыть свою лавку, — улыбнулся Лу Мо, восхищённый её находчивостью. — Раз она нам помогла, а нам как раз пора возвращаться, давайте купим у неё немного сладостей в дорогу.
Два других ученика школы Хуашань тоже отлично помнили вкус того чигэ и, услышав предложение старшего товарища, обрадованно направились к Е Шу.
Е Шу как раз закончила отчитывать нарушителей и, увидев учеников Хуашаня, на мгновение замерла.
Лу Мо учтиво поклонился:
— Не ожидал снова встретить вас, госпожа. Хотел поблагодарить: благодаря вашему совету я смог найти сестру.
— Не стоит благодарности, — ответила Е Шу, тут же перейдя на фальшивый, высокий голос, отчего все вокруг изумились.
«Какой чудесный, мягкий голос! Неужели это та самая „тигрица“, что только что орала на весь базар?»
Е Шу тут же схватила Фан Чансуо и тихо приказала ему незаметно отправить Чжуан Фэй в заднюю часть лавки. Лу Мо и его товарищи уже встречались с Чжуан Фэй и наверняка узнают её.
Чжуан Фэй, занятая переноской чигэ, услышала слова Фан Чансуо, обернулась и, увидев Лу Мо, широко раскрыла глаза от ужаса. Она тут же юркнула на кухню.
Только после этого Е Шу пригласила Лу Мо и его спутников внутрь и предложила выбрать любые сладости.
Ученики школы Хуашань оказались разборчивыми покупателями: все заинтересовались новым мясным соусом и, попробовав, признали его отличным.
— В дороге, господа воины, вы питаетесь сухарями да лепёшками — пресно и невкусно. А вот намажете на них немного такого соуса — и сразу станет совсем по-другому! — весело рекламировал Фан Чансуо.
Оба ученика кивнули и с надеждой посмотрели на Лу Мо:
— Возьмём по две банки? Очень удобно будет.
Лу Мо согласился, и они заказали тридцать банок соуса, двадцать цзиней чигэ и сорок цзиней разных сладостей. На группу людей это не так уж много — каждому достанется немного.
— Когда вы едете верхом, простой восковой пробки недостаточно, — сказала Е Шу Фан Чансуо. — Нужно плотно перевязать горлышко тканью и обмотать верёвкой, иначе всё выльется от тряски.
Фан Чансуо немедленно выполнил указание: велел слугам крепко перевязать банки тонкой верёвкой из сухой травы и только потом передал покупателям.
Проводив Лу Мо и его товарищей, Е Шу задумалась о том, как бы создать удобную тару для соусов и подобных продуктов, чтобы их можно было легко брать в дорогу и не бояться, что они прольются.
— Сделаем узкое горлышко, деревянную пробку, сверху — восковая печать и обёртка из ткани. Так будет надёжнее, — сказала она.
Е Шу набросала примерный эскиз бутылочки — широкое дно, сужающееся кверху — и велела Фан Чансуо, когда будет возможность, сходить в гончарную мастерскую и заказать пробную партию. Если получится удобно, можно будет делать большие заказы.
— После открытия такие банки долго не хранятся, так что размер должен быть небольшим.
— Стоить такая тара будет дороже, — вздохнул Фан Чансуо. — Наверное, подойдёт только состоятельным путешественникам.
http://bllate.org/book/5169/513373
Готово:
