— Первые десять дней после открытия можно делать такие скидки — лишь бы работать в ноль или с минимальной прибылью. А потом, когда имя заведения станет известным, будем постепенно повышать цены: сначала ужесточим условия для получения подарков, а затем и вовсе отменим их. Постоянным клиентам, конечно, оставим бонусы — например, за десять покупок дарить пол-цзиня.
Фан Чансуо выслушал предложение Е Шу и словно прозрел. Он не переставал восхищаться её деловой хваткой — теперь он точно знал, что не прогорит.
— Девушка! — вбежал Чжуан Фэй, запыхавшись и с тревогой на лице. — К нам подошла шайка нищих и устроила скандал! Они даже штаны спустили!
Е Шу схватила горсть арахиса и вышла из лавки. Действительно, у входа в кондитерскую толпились шестеро оборванных нищих. Они задирали свои грязные лохмотья и, кривляясь, весело хохотали.
Увидев, что вышла не кто-нибудь, а юная красавица, нищие воодушевились ещё больше. Они свистнули и, широко оскалившись, крикнули:
— Эй, красотка! Хочешь посмотреть на наше сокровище?
— Конечно, покажите ваши маленькие игрушки, — ответила Е Шу, прислонившись к косяку двери. Её глаза блестели, а улыбка была полна насмешливого вызова.
Нищие на миг опешили. Не ожидали такой наглости от девчонки! А уж тем более — чтобы она назвала их «великое достояние» «маленькими игрушками»!
Чжуан Фэй тут же встала рядом с Е Шу и громко предупредила:
— Эта лавка уже сменила владельца! Советую вам убираться, пока целы. Иначе нашей госпоже только махнуть пальцем — и вам не поздоровится!
Нищие расхохотались ещё громче. Они узнали в Чжуан Фэй женщину — значит, перед ними две девицы! И эти две девицы хотят их прогнать? Да они, видно, совсем с ума сошли!
— Да бросьте вы эту чепуху! Небось, вы сами и есть слуги прежнего хозяина, разыгрываете представление для нас. Ну и что, если лавка действительно сменила владельца? Это место всё равно проклятое — здесь нас избили! Хотим мочиться — будем мочиться! Что вы сделаете?
Они вызывающе потребовали у Е Шу двадцать лянов серебром на выпивку.
— Иначе прямо сейчас спустим штаны и обольём вашу новенькую лавку «поздравительным напитком»!
Нищие захохотали, довольные своей дерзостью.
— Не дам, — спокойно ответила Е Шу. Она не возражала против помощи нуждающимся, но откровенный шантаж ей был не по вкусу. Стоит уступить таким людям раз — и они будут требовать снова и снова без конца.
— Ого, да у девчонки характер! Сейчас мы покажем тебе наш «вкус»!
Пятеро из них тут же начали расстёгивать штаны, направляя поток в сторону лавки. Прохожие на улице замерли, отступили на безопасное расстояние и стали возмущённо кричать, называя нищих мерзавцами.
Те, однако, лишь радовались вниманию — чем больше зрителей, тем веселее!
Е Шу неспешно бросила в рот пару арахисин и легко спросила:
— Ну что, уходите?
— Штаны уже спущены — куда нам уходить! — закричали нищие, переглядываясь с самодовольными ухмылками.
Они уже собирались приступить к делу, как вдруг первый слева вскрикнул от боли и согнулся пополам, словно креветка. За ним второй, третий, четвёртый и пятый — один за другим они падали на землю, корчась в муках.
— Ещё не убрались? Хотите ещё? — грозно крикнула Чжуан Фэй, выхватывая нож и бросаясь вперёд.
Нищие поспешно вскочили и, хромая, побежали прочь.
Толпа зрителей взорвалась смехом и одобрительными возгласами: «Хорошо им!»
Когда все подняли глаза, чтобы получше рассмотреть девушку, метко поразившую обидчиков арахисом, оказалось, что та уже повязала на лицо лёгкую вуаль. Видны были лишь её выразительные брови и ясные глаза. Ранее, когда она выходила без вуали, все запомнили её миловидное личико… Жаль, тогда все смотрели на мерзких нищих и не успели хорошенько разглядеть красавицу.
Люди перевели взгляд на новую вывеску над лавкой — «Кондитерская Е». По обе стороны входа стояли горшки с пышно цветущей розой — ярко, необычно и очень красиво.
— Кондитерская Е открывается завтра! Приглашаем всех заглянуть! — вышел Фан Чансуо и, улыбаясь, поклонился собравшимся. Девушка Е спасла его, оказала доверие и передала в управление это заведение — он готов был отдать за неё жизнь, лишь бы всё здесь процветало.
Толпа дружно закивала и стала расходиться.
Вернувшись в лавку, Е Шу услышала недовольное ворчание Чжуан Фэй:
— Вчера молодой господин Сун обещал сам разобраться с этой проблемой. Где он? Нищие всё равно пришли! Думаю, вам стоило обратиться к великому воину Фэну — он бы быстро и надёжно всё уладил.
— Я верю ему, — твёрдо сказала Е Шу.
Чжуан Фэй раздражённо замолчала — ей казалось, что её госпожа ослеплена чувствами.
— Завтра мы уезжаем из Янчжоу. Если эта проблема не решится, что станется с Фан Чансуо и Лю Фаном?
— Третий молодой господин никогда не бросит нас! — тут же возразил Лю Фан. — При влиянии дома маркиза Аньниня такая мелочь будет решена вмиг!
В ту же ночь в янчжоуский филиал Братства Нищих пришёл приказ — Белый Листок сливы.
…
На следующее утро горожане, выйдя на улицу, вдруг почувствовали, что чего-то не хватает. Но сначала никто не мог понять, чего именно.
И только один прохожий удивлённо воскликнул:
— Эй, а где же те нищие, что всегда спали у перекрёстка?
Тогда все вдруг осознали: нищих в Янчжоу больше не было. Совсем.
— Не представляю, как молодой господин Сун это провернул! — радостно ворвалась Чжуан Фэй к Е Шу. — Все нищие исчезли за одну ночь! Оказывается, у него есть такие возможности — даже великий воин Фэн, наверное, не справился бы так быстро!
— Все исчезли? — встревожилась Е Шу. — Неужели Дворец Шэнъян их всех перебил?
— Не знаю, — пожала плечами Чжуан Фэй равнодушно. — Главное, что они больше не потревожат вас. Куда делись — не наше дело.
Е Шу задумчиво опустила глаза. Через мгновение она небрежно собрала волосы в причёску «летящей феи», вынула из шкатулки жемчужно-коралловую золотую шпильку — тот самый подарок, что Сун Цинци вручил ей впервые, — и воткнула её в причёску.
Яркий коралл и сияющий жемчуг прекрасно сочетались, придавая её образу особую пленительную прелесть.
— Как красиво! — невольно восхитилась Чжуан Фэй.
После того как молодой господин Сун так ловко решил проблему, Чжуан Фэй перестала к нему придираться — даже его подарок теперь казался ей прекрасным.
— Каша уже на огне?
Е Шу прекрасно понимала: именно умение готовить заставило Великого Злодея взглянуть на неё иначе. Если бы он не ел её блюда, она давно бы разделила судьбу тех нищих — даже не успев пискнуть. Поэтому кормить Великого Злодея нужно было с особым старанием и высочайшим качеством.
— Как вы и велели, с утра рис перемололи и поставили в глиняный горшок на медленный огонь. Морские огурцы тоже уже подготовлены, — доложила Чжуан Фэй.
Е Шу отправилась на кухню проверить состояние каши.
С тех пор как Великий Злодей помог ей «вывести яд», он стал вялым и уставшим — похоже, сильно истощил силы. Хотя госпожа Сун объясняла, что у него и раньше бывали подобные состояния, на этот раз всё произошло из-за неё. Значит, она обязана позаботиться о нём.
Не дай бог он вдруг припадёт к ней в порыве страсти, а сил не окажется — и свалит всю вину на неё! Такой грех она не потянет.
Рисовая каша томилась уже полтора часа. Аромат стал насыщенным и глубоким.
Как только сняли крышку с горшка, тёплый, обволакивающий запах риса разлился по кухне, заставив голодных с утра людей мучительно заурчать животами.
Чжуан Фэй принесла заранее замоченных морских огурцов.
Е Шу потерла их луком, имбирём и рисовым вином, чтобы убрать специфический запах, затем бланшировала и мелко нарезала. После этого добавила в кашу вместе с двумя грибами яндумо.
Одного взгляда на ингредиенты было достаточно, чтобы понять: блюдо невероятно питательное.
Морской огурец охлаждает жар, питает почки, укрепляет ци и кровь, восполняет эссенцию и снимает усталость. Грибы яндумо улучшают пищеварение, поддерживают желудок и также укрепляют почки и ян.
Конечно, лучшими средствами для укрепления почек считаются бараньи почки или бычий член, но запах у них слишком резкий. Великий Злодей привередлив — такое он точно не станет есть. Поэтому мягкое средство из морского огурца и грибов яндумо подходило идеально.
Питание — не разовое действие. Чтобы восстановиться, нужны недели, даже месяцы. Поэтому Е Шу решила: всю дорогу до Хуашаня Сун Цинци будет есть кашу с морским огурцом и яндумо. Она специально попросила у управляющего дома маркиза Аньниня пять цзиней сушёных морских огурцов и два цзиня сушёных грибов яндумо — хватит на весь путь.
Когда Е Шу принесла кашу Сун Цинци, Чжао Лин, стоявший у двери, сообщил, что его господин только что проснулся.
Е Шу энергично вошла в комнату, но никого не увидела. Лишь внимательно осмотревшись, она заметила Сун Цинци, спокойно лежащего на канапе у окна. Одной рукой он подпирал голову, другой держал книгу, но рука уже безвольно свисала с края, а глаза были закрыты — будто спал.
Его лицо, словно выточенное из нефрита, сохраняло обычное спокойствие и кажущуюся безобидность. Бледно-розовые губы напоминали цветок персика, распустившийся в зимнюю стужу: хоть и приятны взгляду, но от них веет холодом.
Е Шу тихо поставила кашу на стол и подкралась к нему. Она нарочно помахала рукой перед его лицом. Любой воин, даже во сне, должен был почувствовать такое вторжение. Но Великий Злодей не шелохнулся. Либо он действительно крепко спал, либо притворялся.
Е Шу была уверена: последнее.
Она присела перед ним и уставилась в лицо, решив проверить, сколько он ещё сможет изображать спящего.
Вскоре веки Сун Цинци дрогнули, и он медленно открыл глаза. Е Шу тут же изогнула губы в широкой улыбке, похожей на месяц.
— Еда готова! Вставай скорее!
— Когда пришла? Почему не разбудила? — спросил он.
Е Шу мысленно фыркнула: «Притворяется! Какой актёр!»
— Только что зашла. Увидела, что спишь, — не смогла разбудить. Как красиво ты спишь! Мне до тебя далеко.
Она не пожалела себя, лишь бы восхвалить Великого Злодея. Сама себе удивлялась: как ловко умеет льстить!
— Видел, — коротко ответил Сун Цинци.
Эти три слова звучали просто, но могли вывести из себя кого угодно. Они одновременно напоминали, что они уже спали вместе, и подтверждали, что её собственная манера сна оставляет желать лучшего.
Е Шу смутилась, смутилась до глубины души и разозлилась. Но злость некуда было девать — ведь она сама призналась, что спит плохо!
«Злюсь! Хочется вцепиться когтями в этого почечника и превратить в соломку!» — мысленно рычала она.
Сун Цинци поднялся и положил книгу на канапе.
Е Шу, всё ещё злая, бросила взгляд на обложку — «Сунь-цзы. Искусство войны».
— Почему вдруг решил перечитать это? — удивилась она. — Ты ведь, наверное, давным-давно всё это выучил.
— Скучно, — зевнул он, всё ещё сохраняя ленивую позу.
Е Шу фальшиво улыбнулась:
— Ну и что нового почерпнул из книги?
— «Война — путь обмана. Противника, жаждущего выгоды, заманивают; в замешательстве — атакуют; если он силён — избегают; если слаб — готовятся; если гневается — раздражают; если скромен — вызывают гордыню; если отдыхает — утомляют; если дружба крепка — сеют раздор. Нападают там, где не ждут, действуют неожиданно», — спокойно процитировал он.
— Э-э… как всё запутано! — пробормотала Е Шу.
— Будешь размышлять — поймёшь, — многозначительно взглянул на неё Сун Цинци и снова зевнул.
Е Шу не собиралась тратить время на разгадывание древних стратегий. Вместо этого она обеспокоенно спросила:
— Ты всё ещё уставший, хоть и выспался? Может, стоит позвать врача?
— Переживаешь за меня? — усмехнулся он.
— Конечно! Боюсь, вдруг в Цзунчуньсане остался какой-то яд, и он перешёл на тебя. С той ночи ты всё время спишь.
Она поспешила предложить ему кашу:
— Попробуй эту кашу! Очень питательная, восполняет ци и эссенцию — для здоровья самое то. Ешь побольше!
Сун Цинци кивнул и, взяв ложку, начал помешивать кашу. Затем он осторожно снял ложку с поверхности и отправил в рот.
Е Шу радостно улыбнулась и, подперев щёку ладонью, с восторгом наблюдала, как он ест.
«Ешь! Ешь! Питай почки, питай почки, питай почки…»
— Шу-эр, — неожиданно спросил он, — тебе не кажется, что я стал слабым?
http://bllate.org/book/5169/513372
Готово:
