Узнав, что перед ним — та самая девушка, о которой ходят зловещие слухи на улицах, наложница замка Линъюнь, Фан Чансуо был потрясён. Он никак не мог совместить образ этой девушки с теми страшными байками, что рассказывали о ней. Но вскоре подумал: кроме своей жалкой жизни, у него нет ничего — чего ради ей понадобился бы такой, как он? Да и по манерам, по речи госпожи Е Шу было ясно: она вовсе не злодейка.
— Раз госпожа выкупила меня, я отныне принадлежу вам и готов исполнять любые ваши приказы, — снова поклонился Фан Чансуо.
Е Шу велела Чжуан Фэй купить для него пару комплектов одежды и временно устроить в лавке, чтобы тот ознакомился со старыми бухгалтерскими книгами и разобрался в делах. Затем она спросила, сможет ли он быстро подготовиться к открытию и взять на себя обязанности управляющего.
Фан Чансуо бегло просмотрел записи и кивнул:
— Вовсе не сложно.
Попрощавшись с ним, Е Шу вдруг вспомнила, что Сун Цинци всё ещё ждёт её, и поспешила обратно. Когда она радостно побежала к нему, то наступила на что-то и нагнулась, чтобы рассмотреть. На земле лежали осколки фарфора и почти высохшие капли воды.
— Что случилось?
— Молодой господин случайно уронил чашку, — сухо доложил Чжао Лин.
— Ничего серьёзного? Не обжёгся? — Е Шу тут же подошла ближе и обеспокоенно осмотрела руки Сун Цинци.
— Это был холодный чай, он не мог обжечь мне руки, — пояснил Сун Цинци и слегка улыбнулся.
— Ах да, совсем забыла! — засмеялась Е Шу и спросила, не пора ли им возвращаться домой. — Прости, что заставила тебя так долго ждать.
Она пожалела, что, уходя, не сказала ему уйти первым. Теперь Великий Злодей целую вечность просидел один в чайной — конечно, он недоволен, иначе бы чашка не разбилась. В этом Е Шу разбиралась отлично.
Поэтому, спрашивая, не обжёгся ли он, она нарочно притворялась заботливой — просто пыталась его утешить. Ведь она прекрасно знала, что летом все пьют только холодный чай.
— Ничего страшного, — ответил Сун Цинци и первым направился к карете. У дверцы он остановился и протянул ей руку.
Е Шу поняла: верхом сегодня ей не ехать. Она послушно положила ладонь на его руку, и он помог ей забраться внутрь.
В дороге домой Сун Цинци, в отличие от прошлых разов, не притянул её к себе. Он лишь смотрел в окно сквозь полупрозрачную занавеску и молчал.
Е Шу стало тревожно от такого холода, особенно после того, как она заставила его так долго ждать и чашка разбилась.
Она куснула губу, уставилась на его руки, лежащие на коленях, и, помедлив, осторожно потянулась к нему. Сначала лишь кончиками пальцев дотронулась до его мизинца. Убедившись, что он не реагирует, она смелее накрыла ладонью тыльную сторону его руки. И удивилась: сейчас, в жару, его кожа была ледяной.
Её собственные руки горели от тепла, и ей понравилось это прохладное прикосновение. Раз он не сопротивляется, она решила не церемониться и взяла обе его руки в свои.
— Цинци, я так по тебе соскучилась, — прошептала она, прижавшись щекой к его плечу.
Сун Цинци по-прежнему смотрел в окно и не шевелился.
— Ты что, правда сердишься? — Е Шу обвила его руку и упрямо прижалась головой к его плечу, стараясь говорить как можно ласковее. — Давай поговорим, если что-то не так.
— Когда у тебя возникают трудности, кого ты в первую очередь хочешь позвать на помощь? — наконец повернулся к ней Сун Цинци, бросив на неё косой взгляд.
Е Шу сразу поняла: он всё ещё злится из-за дела с нищими, когда она первой мыслью хотела обратиться к Фэн Лихо.
— Братство Нищих — это всё-таки вопрос мира рек и озёр, а Фэн-гэге человек мира рек и озёр, у него много друзей, ему проще уладить всё. Ты же из чиновничьей семьи, тебе лучше не вмешиваться. Да и твой отец и так тебя недолюбливает — боюсь, доставлю тебе неприятности.
Увидев, что лицо Сун Цинци не прояснилось, она поспешно добавила:
— Конечно, первым делом я подумала именно о тебе! Просто… раз я так сильно тебя люблю, мне не хотелось втягивать тебя в неприятности.
— Правда ли? — Сун Цинци лёгким смешком выдал без эмоций.
— Когда любишь кого-то, хочешь защитить его от всех бед и не причинять лишних хлопот, — Е Шу, моргая, улыбнулась ему. — Я очень хочу оберегать тебя и не допустить, чтобы с тобой случилось хоть что-то плохое.
С этими словами она снова прижалась к его плечу. Раз он не отстраняется — значит, ему нравится, когда она так его утешает.
— Верно подмечено, — согласился Сун Цинци.
— Ну да, — кивнула Е Шу.
— Только вот такие слова должен говорить мужчина женщине, — поправил он. — Дело с нищими я решу сам. Если даже с этим не справиться, как мне быть рядом с тобой?
Е Шу, конечно, безгранично верила в способности Великого Злодея: стоило ему вмешаться — и проблема исчезнет быстрее и надёжнее, чем через Фэн Лихо. Просто она боялась слишком часто просить его об услугах, опасаясь последствий. Не ожидала, что он сам вызовется разобраться с такой мелочью.
— Спасибо тебе, — сказала она, чувствуя всю прелесть романтической поддержки: теперь у неё есть мощная опора.
— Если хочешь поблагодарить — вот сюда, — Сун Цинци чуть повернул голову и явно указал на щёку.
Лицо Е Шу мгновенно вспыхнуло. Она колебалась недолго — встала на колени и чмокнула его в щёку. В момент прикосновения их мягких губ к коже она почувствовала, как всё тело окаменело.
Она растерянно опустилась на место и принялась усиленно успокаивать своё бешено колотящееся сердце, мысленно повторяя триста раз: «Сохраняй самообладание!»
Сун Цинци бросил на неё короткий взгляд, полный холодного пренебрежения, и снова уставился в окно, но уголки его губ едва заметно приподнялись.
Прошло немало времени, прежде чем Е Шу, покрутив глазами, осторожно посмотрела на него. Убедившись, что он спокоен, она медленно убрала руки с его локтя и, пряча их за спину, вытерла ладони о одежду — они были мокрыми от пота.
Когда карета доехала до Дома Маркиза Аньниня, голова у Е Шу всё ещё кружилась. Спустившись, она торопливо поклонилась Сун Цинци и, сославшись на усталость, поспешила в свои покои.
В ванне с тёплой водой и лепестками орхидей она наконец расслабилась и забыла обо всём. После купания стало ещё лучше.
Румяная от тепла, она сидела перед зеркалом, а Чжуан Фэй расчёсывала ей волосы.
— Я теперь вместе с молодым господином Сун, — вдруг сказала Е Шу.
Чжуан Фэй на миг замерла с гребнем в руке, потом недоуменно спросила:
— Разве вы не были вместе с самого начала?
— Пожалуй, ты права, — Е Шу опустила голову и принялась перебирать пряди.
Чжуан Фэй никогда не одобряла их связь. Видя, как они увлечены друг другом, она раньше молчала, чтобы не портить настроение госпоже. Но раз уж та сама заговорила — служанка решила высказать всё, что накопилось за долгие дни размышлений.
— Госпожа, подумайте хорошенько, подходите ли вы друг другу. Подумайте о статусе, происхождении, характерах. Если вы всерьёз намерены связать судьбы, нужно продумать будущее: будете ли вы жить в Доме Маркиза или он придёт в замок Линъюнь? Если вы переедете в дом маркиза, сможете ли вы оставить мир рек и озёр и стать обычной женой чиновника? А готов ли он сам отказаться от своего положения и стать зятем в замке Линъюнь? И что будет, когда страсть угаснет, а рядом с ним появятся другие женщины? Как вы тогда себя поведёте?
На самом деле Чжуан Фэй не была так глубока в размышлениях. Эти слова она обдумывала много дней, снова и снова проговаривая про себя то, что не решалась сказать раньше.
Е Шу с улыбкой выслушала нотацию служанки — это помогло ей прийти в себя и взглянуть на всё трезвее. Хотя опасения Чжуан Фэй не совсем соответствовали текущей ситуации, суть их была верна: между ней и Сун Цинци действительно много непреодолимых различий.
Дворец Шэнъян казался ей местом, похожим на императорский дворец. Там наверняка полно талантливых людей, а где много людей и пространства — там строгие правила и жёсткая иерархия. Дворец Шэнъян, очевидно, живёт по своим законам и системе соперничества.
Там всё зависит от одного человека — Великого Злодея. Для него, обладающего абсолютной властью, всё, конечно, удобно и приятно. Но для других это может оказаться настоящей ловушкой.
Высушив волосы, Е Шу упала на кровать и мгновенно заснула.
На следующий день, едва начало светать, она надела старую одежду, позвала Лю Фана и отправилась в кондитерскую лавку. Чжуан Фэй тем временем по поручению госпожи закупала ингредиенты для чигэ.
Пока не собрали всё необходимое для чигэ, Е Шу показала Лю Фану, как готовить острый говяжий соус и соус из ферментированных бобов.
Она приготовила партию сама, а затем велела Лю Фану повторить.
Тот оказался невероятно смышлёным в кулинарии: после небольшого наставления его соус получился почти таким же вкусным, как у Е Шу. Та осталась довольна и объяснила ему основные принципы приготовления сладостей:
— Вкус десертов строится на сочетании кислого, сладкого, солёного, насыщенного, ароматного и текстур — хрустящего, мягкого, упругого. Главное — избегать однообразия и создавать многослойные ощущения. Например, жареный арахис хрустит и пахнет, но если обмакнуть его в сладко-солёное тесто и обжарить — получится сочетание хруста, сладости, соли и аромата, что понравится куда больше.
Лю Фан кивнул и, чтобы ничего не забыть, достал бумагу и записал её слова. Е Шу удивилась: оказывается, даже простой повар во Дворце Шэнъян умеет читать и писать.
Заметив её изумление, Лю Фан пояснил:
— В детстве я учился грамоте, но потом семья обеднела, и я стал слугой.
Е Шу понимающе кивнула и тактично не стала расспрашивать дальше. Иногда лучше не знать лишнего.
В этот момент Чжуан Фэй внесла двести с лишним цзинь ингредиентов для чигэ и тут же занялась заменой камней на террасе, дверей и вывески.
— Пока лавка будет торговать в основном говяжьим соусом и чигэ, — сказала Е Шу. — Остальные сладости тоже можно продавать, но по возможности. Эти два продукта хорошо хранятся и идеально подходят для путешественников из мира рек и озёр. Сейчас покажу, как готовить чигэ.
Она высыпала более ста цзинь ирисок в котёл и пошагово объяснила Лю Фану процесс. Сам рецепт прост, но требует точного контроля огня и силы при перемешивании. Лю Фан, хоть и не обладал выносливостью мастера, как Е Шу, но благодаря мужской силе справился, хотя к концу и почувствовал боль в плечах.
— С практикой привыкнешь, — сказала Е Шу и представила Лю Фану Фан Чансуо. Оба оказались доброжелательными, быстро нашли общий язык и даже немного побеседовали.
Фан Чансуо кратко доложил Е Шу итоги вчерашнего анализа бухгалтерских книг: за последние полгода прежний управляющий лавкой потерял тысячу лянов серебра.
— Сладостей и так мало варили, да ещё и покупателей почти не было.
Он также предупредил, что при нынешних затратах на чигэ лавка, скорее всего, будет терять по тысяче лянов в месяц.
— Но вы с Лю Фаном уже сделали две большие плиты.
Е Шу, видя, как Фан Чансуо уже входит в роль бухгалтера, не удержалась и засмеялась:
— Раз ты так серьёзно берёшься за дело, я спокойна. Чигэ не испортится — лишь бы не держать его под палящим солнцем. Если не продадим за три месяца, тогда и считай убыток.
— А точно продадим? — Фан Чансуо с любопытством разглядывал огромную плиту чигэ на плите. Такой величины он ещё никогда не видел.
— В день открытия устроим акцию: купи один цзинь чигэ — получи бесплатно цзинь печенья «Небесное Благополучие». Оно тоже отлично хранится: достаточно высушить и убрать в закрома. Хочешь есть — подогрей или просто добавь горячей воды. И не забудьте организовать дегустацию.
http://bllate.org/book/5169/513371
Готово:
