Чтобы её не узнали ни знакомые, ни враги, Е Шу накинула на лицо лёгкую вуаль и уселась за прилавок. Чжуан Фэй она отправила бродить по улице — посмотреть, не продаётся ли где-нибудь лавка.
Сладости любят все без исключения. Необычный чигэ — сладкий, массивный кусок, выставленный прямо на виду, — мгновенно привлёк внимание детей.
Дети потянулись поближе, а вместе с ними подошли и взрослые, выводившие их погулять. Как только прилавок окружили, сработал эффект толпы: людей собиралось всё больше и больше.
Е Шу раздавала пробные кусочки чигэ, и дети приходили в восторг, звонкими голосками умоляя родителей купить. Вскоре покупатели начали спрашивать, сколько стоит эта вкусность.
Е Шу принялась подробно перечислять ингредиенты:
— Финики укрепляют ци, ядра орехов питают мозг, изюм укрепляет кровь и сердце… В этом маленьком кусочке чигэ собрано множество полезных компонентов. Он ароматный, сладкий и надолго утоляет голод. Его можно есть просто так, когда хочется чего-нибудь вкусненького, а можно брать с собой в дорогу как сухой паёк. Особенно удобно для воинов Цзянху: съешь два таких кусочка — и целый день сыт.
Перед решающим боем разве можно быть голодным? Это ведь помешает проявлению силы! Если нет времени или возможности есть хлебцы, просто бросишь в рот кусочек чигэ — и голод как рукой снимет, силы вернутся, и ты с лёгкостью повалишь противника!
Прохожие из мира боевых искусств, услышав эту рекламу и узнав, что одна долька способна прогнать голод и придать сил перед дракой, тоже подошли посмотреть. Ведь бывало, что они вступали в неожиданный поединок и не могли проявить всю мощь из-за пустого желудка.
На улице полно торговцев, выкрикивающих, какие у них замечательные товары, но никто не объясняет, в чём именно их прелесть. Здесь же продавец не только перечислил каждый ингредиент, но и рассказал, какую пользу он приносит телу. Многие впервые сталкивались с таким подходом. К тому же она щедро раздавала пробники.
И это были не обычные пробники — все видели, сколько сахара в этом лакомстве. Сахар всегда был дорогим продуктом, доступным лишь богатым домам; простые люди и на праздники не всегда могли себе позволить даже кусочек.
Такое дорогое угощение смело раздают бесплатно — такого ещё не встречали!
Значит, вкус должен быть отменным, иначе кто осмелится так расточительно раздавать?
И правда, попробовав чигэ, все убедились, что догадки верны: лакомство действительно восхитительно. Аромат орехов и сухофруктов, необыкновенная сладость и хруст вызывали привыкание. Дети требовали купить, взрослые единодушно хвалили.
Но стоило узнать цену — три ляна серебра за цзинь — как лица омрачились. Слишком дорого.
Правда, после подробного рассказа об ингредиентах многие признали, что цена оправдана.
— Дайте кусочек моему ребёнку, — первой заговорила женщина, державшая за руку восьмилетнего сына.
На ней были золотые и серебряные украшения, одежда из парчи — сразу было видно, что семья состоятельная.
— Какого размера? — спросила Е Шу.
— Отсюда нарежьте вот такую полоску, — женщина показала ширину ладонью и недовольно добавила: — Режьте уже, чего расспрашиваете? Неужели думаете, что я не потяну?
— Такой кусок весит пять цзиней, — уточнила Е Шу. — Придётся заплатить пятнадцать лянов.
Женщина удивлённо уставилась на неё:
— Вы меня дразните? Такой маленький кусочек — и пять цзиней?
— Я никого не обманываю. Мои весы точны. Если не верите, можете взвесить на любых других — результат будет тот же, — Е Шу похлопала по огромному чигэ. — Этот целый кусок весит почти двести цзиней.
— Что?! Двести цзиней?! — раздался возглас из толпы. Лакомство и вправду большое, но чтобы двести цзиней — в это трудно поверить.
— Проверим! — заявила женщина. — Если вес окажется больше пяти цзиней, куплю. А если меньше — не возьму! И пусть сын сегодня наестся вдоволь!
Мальчик радостно захлопал в ладоши.
Е Шу уже предупредила всё, что нужно, и, увидев, что покупательница настаивает, без колебаний провела ножом по чигэ. Затем завернула кусок в бумагу и взвесила:
— Ровно семь цзиней два ляна. Но так как вы первая покупательница, округлю до семи цзиней — двадцать один лян.
Женщине понравилось, что её назвали красавицей, но она всё ещё сомневалась:
— И правда семь цзиней?
Подбадриваемые толпой, соседи одолжили весы у торговца грушами. Вес оказался точным — семь цзиней два ляна.
Женщина расплатилась, взяла свой кусок и покрутила в руках:
— И правда, выглядит небольшим, а тяжёлый!
— Всё строго по весу. Я собираюсь здесь открывать лавку, так что не стану обманывать. В торговле главное — честность и справедливость для всех, — поблагодарила Е Шу и убрала деньги.
Затем она спросила, не хочет ли кто ещё купить.
Большинство покачали головами и разошлись.
Не то чтобы им не хотелось попробовать — просто слишком дорого. Бедняки порой не могут позволить себе даже соли, не говоря уж о сахаре. Семьи со средним достатком тоже не станут тратиться на такую роскошь. Лишь те, у кого водятся лишние деньги, могут позволить себе подобную щедрость.
Но тут подошли несколько воинов Цзянху, которые раньше наблюдали за происходящим. Все они щедро бросили на прилавок по нескольку десятков лянов и попросили отвесить чигэ.
— Сию минуту! — Е Шу радостно собрала деньги в свою дорожную сумку и отрезала нужное количество.
— Слушай, старший товарищ по школе, вещица интересная. Может, и нам купить кусочек попробовать? — с любопытством спросил один из молодых людей.
— Хорошо, — ответил его напарник спокойно и низким голосом.
Хотя это был всего лишь один слог, Е Шу сразу узнала знакомый тембр. Она обернулась и увидела, что к ней направляются Лу Мо и Мужун И в сопровождении четырёх учеников школы Хуашань.
Она не ожидала встретить их в Янчжоу и тут же плотнее прижала вуаль к лицу, настороженно глядя на приближающихся.
— Девушка, пожалуйста, отмерьте нам около пяти цзиней, — вежливо улыбнулся Лу Мо.
Он был мягок и дружелюбен. Мужун И рядом тоже улыбался и тихо переговаривался с учениками.
Их отношение сейчас сильно отличалось от того, что было раньше, когда они видели в ней «злодейку».
— Конечно, почтенные мастера, подождите немного, — Е Шу намеренно изменила голос, сделав его выше и тоньше, чтобы её не узнали.
Она быстро прикинула размер, уверенно провела ножом и взвесила кусок — ровно пять цзиней.
— Ого, так точно отрезала! Уважаю! — восхитился один из учеников школы Хуашань.
Лу Мо одобрительно взглянул на Е Шу и, отдавая деньги, вежливо спросил, нельзя ли нарезать чигэ на мелкие кусочки — так удобнее есть сразу.
— Разумеется, — ответила Е Шу, положила чигэ на разделочную доску и ловко, чётко и быстро нарезала его на равные дольки, которые снова завернула в бумагу.
Лу Мо внимательно наблюдал за её движениями и с удивлением спросил:
— Девушка, вы владеете боевыми искусствами?
Руки Е Шу на мгновение замерли, но она кивнула.
— По вашей технике видно, что вы очень ловки. Возможно, даже превосходите моего младшего товарища по школе, — с лёгкой улыбкой заметил Лу Мо.
Под вуалью Е Шу едва заметно скривила губы. Сравнивать мои навыки с вашим младшим товарищем? Да он и в подметки мне не годится.
Если бы не эта несчастливая встреча с главным злодеем мира боевых искусств сразу после моего перерождения — и не отвязался бы этот клещ — я бы сейчас, как настоящий краб, расхаживала по улице боком, не опасаясь никого!
— Держите, почтенные мастера! Желаю вам радости каждый день! — с улыбкой протянула она свёрток ученикам школы Хуашань. С клиентами надо вести себя одинаково вежливо.
Лу Мо и Мужун И тепло поблагодарили Е Шу и пожелали ей процветания в торговле.
Ученики нетерпеливо вытащили из свёртка чигэ и начали хрустеть:
— Отлично!
— Кусочек небольшой, а сытости — хоть отбавляй!
— Если в пути некогда есть — такой кусочек и вправду придаст сил!
Мужун И тоже остался доволен и раздал долю товарищам, после чего предложил попробовать Лу Мо.
— Выглядит заманчиво, но я не люблю сладкое, — отказался тот.
— Не знаем, в какой таверне остановилась сестра с товарищами… Так и будем ходить по всем подряд? — засуетились ученики, уже наевшись.
— Хватит ныть, идём дальше. На этой улице ещё много мест не проверили, — призвал их Мужун И.
В Янчжоу сотни гостиниц — такими темпами они и к ночи не найдут. А ведь Лу Чулин живёт не в гостинице, а в таверне «Лайфу», принадлежащей другу Фэн Лихо.
Е Шу решила проявить доброту и окликнула их:
— Простите, а кого ищете? Может, я видела?
— Такую высокую девушку, красоты неописуемой, с очаровательной улыбкой. Должна быть в одежде школы Хуашань, — сразу описал Мужун И.
— Да где уж так повезти, чтобы прямо сейчас встретить, — усмехнулся Лу Мо.
— У неё на голове не красовалась ли шпилька в виде алой бабочки с рубином? — тут же спросила Е Шу.
Лу Мо тут же перевёл взгляд на неё и кивнул:
— Именно! Это подарок моей матери моей сестре на день рождения.
— Тогда точно видела! Такая красавица запомнилась сразу. В таверне «Лайфу» у городских ворот.
Лу Мо и Мужун И обрадовались и поблагодарили её, после чего вся компания ушла.
Пройдя несколько шагов, Лу Мо задумчиво обернулся и снова посмотрел на Е Шу. Ему бросилась в глаза белая нефритовая шпилька в форме персикового цветка — изделие явно высокого качества и немалой стоимости. Взглянув на её одежду из шёлка, он подумал, что такая женщина вряд ли опустилась до уличной торговли.
Мужун И заметил его взгляд:
— Ты тоже чувствуешь, что с ней что-то не так? Одежда из парчи, а торгует сладостями на улице?
Лу Мо кивнул.
Мужун И снова оглянулся на продавщицу чигэ — ему казалось, что он где-то её видел.
— Пойду спрошу.
Лу Мо остановил его:
— Она просто торгует. Ничего дурного не делает. Её лакомство вкусное, да ещё и помогла нам. Зачем лезть не в своё дело?
Мужун И согласился и последний раз недоверчиво взглянул на Е Шу, прежде чем уйти вслед за Лу Мо.
Е Шу продолжила сидеть за прилавком и продавать чигэ.
Час спустя она уже продала примерно половину запаса.
Такой успех превзошёл все ожидания: ведь лакомство недешёвое. Просто в этом районе много воинов Цзянху, которые охотнее обычных горожан пробуют новинки и не скупятся.
Сумка уже была полна серебра и стала тяжёлой, поэтому Е Шу сняла её и положила на деревянный стол.
В чайной напротив двое мужчин давно наблюдали за её прибыльной торговлей. Увидев, как легко она зарабатывает сотни лянов, просто продавая пару кусков сладостей, они позеленели от зависти. Целый час они сидели в чайной, допивая чай до тошноты, выжидая подходящий момент, чтобы напасть на Е Шу.
После полудня солнце палило особенно жарко, и на улицах стало мало людей — все прятались от зноя.
Е Шу, прикрывшись широкой соломенной шляпой, зевнула пару раз. Вдруг она заметила двух мужчин, быстро и решительно идущих к ней — явно с дурными намерениями.
Она не шелохнулась.
Как только они подошли, сразу выхватили ножи. Сосед, торговавший грушами, испуганно открыл рот, чтобы закричать, но один из нападавших так грозно на него взглянул, что тот тут же замолчал и отпрянул в сторону.
— Господа хотят чигэ? — медленно подняла глаза Е Шу и спокойно улыбнулась им из-под вуали.
Какая классика!
В такой момент нельзя не поиграть роль. Поэтому Е Шу специально понизила голос и высоко подняла подбородок, чтобы выглядеть особенно величественно.
Двое мужчин переглянулись — реакция девушки их насторожила. Но раз уж они начали, отступать было поздно.
http://bllate.org/book/5169/513368
Готово:
