Лу Чулин нахмурилась и промолчала. Сила дома маркиза позволяла без труда распускать любые клеветнические слухи. К тому же перед отъездом отец строго наказал ей не вступать в конфликты с чиновниками. У неё не оставалось иного выхода, кроме как позволить Ань Ляньхуа понести наказание.
— Бейте сколько угодно! Всего лишь несколько пощёчин — мне всё равно! — крикнула Ань Ляньхуа, вытянув шею, чтобы не ставить Лу Чулин в неловкое положение.
— За своё преступление не только не стыдишься, но ещё и кричишь!
Управляющий прибавил усилий и со всей силы ударил Ань Ляньхуа по лицу, отчего та завопила от боли.
Оказалось, что госпожа Сун и её приближённые действительно ударили прямо в самую больную точку благородных домов — их репутацию.
Управляющий бил с такой яростью, что к шестьдесят четвёртому удару лицо Ань Ляньхуа уже распухло до неузнаваемости. Когда достигли сотни, девушка обессилела и рухнула на землю; изо рта у неё текла кровь, а лицо почернело и посинело, будто вот-вот начнёт гнить, хотя кожа оставалась целой.
— Ляньхуа, прости меня…
Лу Чулин спешила поднять её, рыдая.
Ань Ляньхуа слабо покачала головой, давая понять Лу Чулин, чтобы та не расстраивалась из-за неё.
Её глаза застилало слезами, и, хоть она и хотела бросить злобный взгляд на госпожу Сун и её свиту, разглядеть их уже не могла.
В этот момент Ань Ляньхуа дала себе клятву: она обязательно отомстит!
Она слышала, что госпожа Сун больше всего любит своего сына Сун Цинци. Напрямую тронуть госпожу Сун, живущую в доме маркиза, она не могла, но потихоньку разделаться с этим хилым книжником вполне по силам. Раз эта женщина осмелилась причинить ей такую боль, то и сама должна хорошенько пострадать!
Из-за происшествия с побоями Ань Ляньхуа Фэн Лихо не мог больше оставаться в доме маркиза Аньниня и специально послал человека передать Е Шу, чтобы та встретилась с ним за пределами резиденции.
— Прости, что заставил тебя выйти ради встречи. Я побоялся, что внутри снова вступят в силу какие-нибудь правила и ты опять пострадаешь из-за меня. Похоже, такие высокие дворянские дома действительно не для такого вольного и грубоватого человека, как я.
Фэн Лихо искренне сожалел, что не смог остаться рядом с Е Шу.
Е Шу давно предвидела, что Фэн Лихо уедет вместе с Лу Чулин и другими. Она достала из рукава белый фарфоровый флакончик и протянула его Фэн Лихо.
— Что это? — Хотя он и знал, что в таких сосудах обычно хранят лекарства, но поскольку флакон был от Е Шу, Фэн Лихо невольно подумал, не сладость ли там. Он быстро открыл его и понюхал — лёгкий запах трав подтвердил, что это именно лекарство.
— От отёков и синяков. Настойка из корня жёлтого корня.
Это средство Е Шу попросила приготовить Чжуан Фэй ещё до отъезда из замка Линъюнь — на всякий случай всегда нужно иметь «аптечку». Замок Линъюнь был богат и пользовался поддержкой императорского двора, поэтому все используемые травы и материалы были царскими дарами, доступными лишь высшей знатью.
— Чтобы получить одну такую маленькую бутылочку настойки, требуется переработать более ста цзинь корней жёлтого корня. Она чрезвычайно эффективна против отёков и синяков, способствует заживлению и даже улучшает состояние кожи. Через пару дней после применения кожа может стать мягче и нежнее, чем до того, как её ударили.
— Тогда это настоящий клад! Ань Ляньхуа как раз в этом нуждается, — Фэн Лихо поспешно принял флакон и поблагодарил.
Для женщин внешность часто важнее жизни. Ань Ляньхуа болтлива и получила по заслугам, но разве за болтливость можно наказывать так жестоко, чтобы навсегда исказить лицо?
— Только не говори, что это от меня, — предупредила Е Шу.
Фэн Лихо улыбнулся в ответ и про себя ещё больше убедился, что Е Шу — прекрасная девушка. Он хотел спросить, нет ли у неё других дел в Янчжоу помимо этого, но не успел открыть рот, как Е Шу сама поклонилась ему с извинениями.
Фэн Лихо испугался и поспешил спросить, в чём дело.
— Вчера, когда мы только встретились, я была слишком взволнована и не могла сказать при всех. Я собираюсь участвовать в осеннем собрании мечников на горе Хуашань, тем самым нарушая своё обещание тебе, Фэн-да-гэ. Это моя вина. Ты можешь сердиться на меня сколько угодно. Я снова в долгу перед тобой. Даже если ты больше не захочешь считать меня другом, знай: стоит тебе позвать — я обязательно помогу.
Е Шу снова сложила руки в поклоне, выражая искреннее раскаяние.
Фэн Лихо вдруг рассмеялся:
— Я думал, случилось что-то серьёзное! На самом деле тогда я просто хотел, чтобы ты приняла мой мечевой трактат, поэтому и сказал так. Иди на собрание школы Хуашань, если хочешь — в этом нет ничего страшного. Я даже не стану спрашивать причин, ведь верю в твою честность.
— Огромное спасибо.
Безоговорочное доверие Фэн Лихо было словно свеча в холодной тёмной ночи — оно согревало душу.
Тем не менее Е Шу вкратце объяснила ему причины своего решения и заверила, что на собрании школы Хуашань не станет творить зло, а добудет трактат честным путём.
После прощания с Фэн Лихо Е Шу легко взлетела на высокую стену дома маркиза. С этой высоты открывался хороший обзор. Она заметила за деревьями к юго-востоку от стены розовый край платья.
Если она не ошибалась, Лу Чулин в саду госпожи Сун носила именно светло-розовое шифоновое платье.
Человек, спрятавшийся там, сумел остаться незамеченным ни ею, ни Фэн Лихо, что свидетельствовало о неплохих навыках «лёгких шагов». Да и цвет одежды совпадал — без сомнений, это была Лу Чулин.
Неизвестно, сколько она подслушала из их разговора. Но в нём не было никаких особенных тайн — рано или поздно все узнают о её участии в собрании на Хуашани, так что Е Шу не стала задерживаться и прыгнула обратно во двор.
Фэн Лихо с улыбкой проводил взглядом исчезающую фигуру Е Шу, убрал флакон с настойкой в карман и собрался уходить. Внезапно он почувствовал что-то неладное и настороженно обернулся — из-за ивы медленно вышла Лу Чулин.
Фэн Лихо тут же стёр улыбку с лица и нахмурился.
— Я хотела поговорить с тобой, Фэн-да-гэ, и последовала за вами… — начала Лу Чулин, но не успела договорить, как её глаза наполнились слезами. — Почему ты так веришь ей? Она сама призналась, что нарушит обещание и явится на собрание школы Хуашань, чтобы устроить беспорядки, а ты всё равно её оправдываешь? Почему ты постоянно говоришь, что она невинна и у неё есть причины, тогда как меня она оклеветала до невозможности — разве мне не больно?
Хорошо, допустим, у меня нет доказательств по этому делу. Но ведь у неё множество других преступлений — убийства, грабежи — и на них полно улик! Иначе откуда бы пошло прозвище «демоница»? Если хочешь, Фэн-да-гэ, я сейчас же соберу все доказательства и покажу тебе!
Лу Чулин долго сдерживалась, но услышанное только что стало последней каплей — она выплеснула всё накопившееся раздражение и обиду.
Фэн Лихо долго молча смотрел на неё, прежде чем заговорил:
— Я выбираю друзей не по их прошлому, а по сегодняшнему дню, следуя лишь собственному сердцу. Прав я или нет — отвечать буду один. Если тебе это не нравится, Лу-гуниан, временно держись от меня подальше. Я не хочу тебя обидеть, но, возможно, отсутствие меня из твоей жизни принесёт тебе облегчение.
Лу Чулин осознала, что перегнула палку. Она прекрасно знала, что Фэн Лихо всегда выбирает друзей свободно, по велению сердца, не обращая внимания на мнение окружающих. Раньше он даже дружил с людьми из «неправедных» сект, но те оказались хорошими людьми. Именно за эту независимость и ясность ума она всегда восхищалась им. А теперь сама же нападает на него за эти самые качества — поступок явно вышел за грань.
— Прости меня, Фэн-да-гэ.
— Возьмёшь ли это? — Фэн Лихо достал флакон с настойкой и добавил: — Если не хочешь использовать, не надо. Я просто верну его Е Шу.
Ситуация уже стала неловкой, и Лу Чулин не хотела усугублять конфликт. Так же, как Фэн Лихо верил Е Шу, она решила довериться ему.
Лу Чулин кивнула и приняла флакон, после чего они вместе отправились в таверну «Лайфу».
Лицо Ань Ляньхуа только что смазала Ци Вэньдиэ, и та уже начала ругать обитателей дома маркиза последними словами. Но стоило ей чуть раскрыть рот, как боль пронзила всё лицо, будто его изрезали ножом.
— Чёрт возьми, как больно! Дай зеркало, хочу посмотреть на себя!
Губы Ань Ляньхуа почти не двигались — слова она произносила, будто держала их во рту, но всё равно морщилась от боли.
Ци Вэньдиэ тут же прижала её к месту и решительно отказалась давать зеркало. В таком состоянии лицо Ань Ляньхуа было просто ужасно: фиолетово-чёрное, будто под кожей мясо превратилось в кашу, и кровообращение почти прекратилось — казалось, оно вот-вот начнёт гнить.
— Сестра, нам срочно нужно найти хорошего врача! — обеспокоенно сказала Ци Вэньдиэ, увидев Лу Чулин.
Лу Чулин тоже поняла серьёзность положения. Она взглянула на Фэн Лихо и достала флакон с настойкой, осторожно нанеся лекарство на лицо Ань Ляньхуа. Та инстинктивно хотела закричать от боли, когда Лу Чулин коснулась её лица, но стоило прохладной мази коснуться обожжённой кожи — и боль сразу утихла.
— Какое чудесное лекарство! От него так приятно холодно, и боль почти прошла. Сестра, где ты его взяла? — с благодарностью спросила Ань Ляньхуа.
Лу Чулин сначала сомневалась в эффективности средства, но теперь, услышав слова Ань Ляньхуа, успокоилась. Возможно, Е Шу и правда не так плоха, как утверждает Фэн-да-гэ. Однако, вспомнив, как та приказала унизить её тем отвратительным образом, Лу Чулин не могла простить и даже заподозрила, что нынешняя «доброта» Е Шу — часть какого-то коварного плана.
— Не важно, откуда оно. Говорят, через два дня всё пройдёт. Раз говорить больно — молчи, пока не выздоровеешь, — сказала Лу Чулин, опасаясь, что Ань Ляньхуа откажется от лекарства, узнав, от кого оно. Ведь Е Шу сама просила не называть её имя.
…
Е Шу направлялась к Сун Цинци, чтобы попросить повара Лю Фана, но по пути встретила Чжао Лина и объяснила ему свою просьбу.
— Господин отдыхает, но если Е-гуниан хочет всего лишь повара, это несущественно. Я передам управляющему, и его отпустят.
— Не нужно спрашивать разрешения у вашего господина? — удивилась Е Шу.
— Раз человек нужен Е-гуниан, наш господин наверняка согласится, — сухо ответил Чжао Лин, кивнул и пошёл дальше по своим делам.
Эти слова прозвучали одновременно и решительно, и уверенно.
Е Шу пару раз повертела глазами, пришла в себя и быстрым шагом направилась к Чжуан Фэй.
Изначально она планировала просто осмотреть лавки в Янчжоу и, если найдёт подходящую, купить одну — остальное решать постепенно, без спешки. Всё зависело от того, удастся ли найти надёжных людей. Но теперь подходящий человек появился раньше срока. А раз цена не имеет значения, купить лавку должно быть проще, чем найти проверенного работника. Значит, открытие собственного дела можно ускорить.
Если действовать быстро, возможно, удастся увидеть открытие лавки ещё до отъезда.
Е Шу позвала Чжуан Фэй, взяла чигэ и тут же отправилась торговать на улице, чтобы провести исследование рынка.
Ранее она уже прогуливалась по Янчжоу и особенно приглядела улицу Пинъань — любимое место сборища воинов. Здесь было полно гостиниц, таверн и оружейных мастерских, и по улице постоянно сновали мастера боевых искусств. Она выбрала именно это место, потому что её чигэ стоил недёшево, а воины обычно щедры и обладают высокой покупательной способностью — здесь товар должен хорошо продаваться.
Е Шу развернула прилавок у входа на улицу Пинъань: на деревянную стойку положила бамбуковую доску, застелила чистой белой тканью, выложила чигэ, а рядом поставила разделочную доску и маленькие тарелочки с пробными кусочками.
http://bllate.org/book/5169/513367
Готово:
