— Жили-были гора, в горе — храм, в храме — старый монах, который рассказывал маленькому монаху сказку. А сказка была такая: жили-были гора, в горе — храм, в храме — старый монах, который рассказывал маленькому монаху сказку…
Сун Цинци не удержался и рассмеялся.
Е Шу тут же приказала ему не открывать глаз и ни в коем случае не говорить, после чего продолжила тихо повторять свою «сказку на ночь», всё медленнее и тише. Наконец, внимательно понаблюдав за ним, она заметила, что дыхание Сун Цинци стало ровным и глубоким. Значит, он уже спит.
«Этот Великий Злодей оказался ещё тем ребёнком!» — подумала про себя Е Шу с облегчением.
Она осторожно поднялась, бесшумно ступая по полу, и быстро вышла из комнаты.
Чжао Лин стоял на страже, не моргая.
Лишь когда Е Шу скрылась из виду, он бросил взгляд в ту сторону, куда исчезла её фигура.
Много лет прошло с тех пор, как кто-либо осмеливался обманывать главу Дворца Шэнъян.
Эта женщина до сих пор жива — лишь по милости судьбы.
...
Павильон Сломанной Сливы.
Глубокой ночью Е Шу металась в постели, пока вдруг не вскочила, охваченная тревогой.
Она поднялась, залпом выпила два стакана холодного чая и, тяжело вздохнув, опёрлась локтями на стол.
Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникал Сун Цинци. И во сне тоже — только он. Правда, сны были далеко не радужные: то она погибает от его руки, то бежит, спасаясь от преследования Великого Злодея.
Видимо, совесть мучает — вот и стучится злодей в дверь.
Е Шу похлопала себя по голове, но сон уже одолевал её. Она вернулась в постель.
«Не думать, не думать… Только считать овец: одна, две, три…»
На следующее утро Е Шу встала совершенно разбитой, едва раскрывая глаза.
Чжуан Фэй помогала ей причесываться и заодно поинтересовалась, почему её госпожа так плохо спала.
— Как только закрываю глаза, сразу представляю, будто за мной гонится одна и та же собака. Это же просто безумие! Как тут уснёшь?
— Да эта собака и вправду мерзкая! — возмутилась Чжуан Фэй. — Почему бы тебе не прикончить её во сне? Снять шкуру, надеть на себя, а мясо пустить на пирожки!
— Ты… жестока! — удивлённо посмотрела на неё Е Шу. Она-то точно не рискнёт есть пирожки из мяса Великого Злодея.
Она торопливо велела Чжуан Фэй побыстрее закончить причёску.
В этот момент пришла служанка от Чжао Лина с сообщением: Сун Цинци всё ещё отдыхает, так что готовить ему еду пока не нужно.
— Господин Чжао также просил передать: не соизволит ли госпожа задержаться в доме маркиза ещё на пару дней? Молодому господину Суну необходимо отдохнуть два дня перед отъездом на Хуашань.
— Конечно, можно.
Е Шу и сама собиралась провести в Янчжоу ещё несколько дней — хотела открыть здесь лавку.
Служанка поклонилась и ушла.
Е Шу задумалась: такой сонливый режим явно ненормален. Раз уж она всё равно собирается навестить госпожу Сун, стоит расспросить её об этом.
Госпожа Сун, как всегда, окружённая свитой женщин, радостно встретила Е Шу, взяла её за руку и усадила рядом с собой.
Сун Цинжун и её сёстры попробовали чигэ и в один голос восхитились вкусом.
Дети ведь любят сладкое — ничего удивительного.
— Вот радуются! — улыбнулась госпожа Сун и отправила дочерей играть в сторону.
Узнав о тревогах Е Шу, она успокоила девушку:
— У него действительно иногда бывает такая особенность — клонит в сон. Сначала мы, как и ты, очень пугались. Но со временем поняли: ничего страшного в этом нет.
Е Шу внимательно наблюдала за выражением лица госпожи Сун. Та выглядела спокойной, но явно лгала. Она знала причину этой сонливости, просто не хотела делиться ею.
Вдруг госпожа Сун прямо спросила:
— Скажи честно, ты правда полюбила моего Цинци?
Е Шу удивилась — не ожидала такой откровенности.
— Он простодушен от природы и впервые в жизни так серьёзно относится к женщине. Можешь быть спокойна: он тебя не предаст! — госпожа Сун уверенно похлопала Е Шу по руке.
«Как она может так серьёзно говорить от имени самого главы Дворца Шэнъян? — подумала Е Шу. — Неужели Сун Цинци дал им карт-бланш на такие представления?»
Отвечать ей не нужно было — достаточно было потупить взор, будто смущённая.
Госпожа Сун засмеялась и больше не касалась этой темы.
Госпожа Ван сказала Е Шу:
— Вчера госпожа Сун попробовала кашу из кукурузы и корня диоскореи с лепёшками с мятой, которые приготовил Лю Фан, и в восторге! Оказалось, он научился готовить это по твоему примеру.
— Он повторил за мной? — удивилась Е Шу.
Госпожа Ван кивнула.
Е Шу задумалась и, выйдя от госпожи Сун, направилась на кухню к Лю Фану, чтобы попробовать его лепёшки с мятой.
Вскоре Лю Фан подал ей лепёшки, выложенные в виде орхидеи — точь-в-точь как у неё. Увидев серьёзное выражение лица Е Шу, он сильно занервничал, опасаясь, что она пришла его отчитать за дерзость — за то, что осмелился копировать её блюдо.
Но Е Шу откусила кусочек — и расплылась в улыбке.
Лю Фан напрягся ещё больше, ожидая гнева.
— Ты настоящая находка! — похвалила его Е Шу, похлопав по плечу. — Эти лепёшки с мятой — и по форме, и по вкусу — словно мои собственные! Просто невозможно отличить!
Люди с таким талантом к кулинарному подражанию встречаются крайне редко.
Ведь даже при одинаковых ингредиентах и рецепте результат зависит от множества мелочей: времени добавления специй, их количества, степени нагрева… Поэтому одно и то же блюдо у разных поваров почти никогда не получается одинаковым.
А тут — настоящее чудо! Такой повар — удача на всю жизнь.
— Ты раб семьи маркиза? — спросила Е Шу.
Лю Фан кивнул.
— Если я выкуплю тебя, пойдёшь ли со мной работать? — объяснила она свой план открыть лавку.
Жизнь в мире цзянху не даёт ей возможности долго задерживаться в одном месте. Но если рядом будет человек, способный идеально воспроизводить её блюда, дело пойдёт отлично.
Лю Фан тут же растрогался и бросился на колени — он с радостью последует за ней.
До встречи с Е Шу он никогда не чувствовал себя особенным. Никто никогда не замечал его таланта. Именно она первой увидела в нём способности, сказала, что он умнее и талантливее других, и вдохновила его стремиться к совершенству в кулинарии. К тому же именно Е Шу тогда заступилась за него перед самим главой Дворца Шэнъян, взяв всю вину на себя. За это он был ей бесконечно благодарен.
— Боюсь только, что хозяева не отпустят меня…
— Я попрошу об этом старшую госпожу, — сказала Е Шу.
— Может, лучше обратиться к третьему молодому господину? — неожиданно предложил Лю Фан, но тут же испугался собственных слов и начал дрожать, будто боялся за свою жизнь.
— Верно подмечено, — спокойно ответила Е Шу, делая вид, что не замечает его страха. — Старшая госпожа очень любит третьего сына. Возможно, ему будет легче уговорить её.
Лю Фан, очевидно, знал истинную суть Сун Цинци — поэтому так перепугался.
Если даже простой повар в этом доме связан с Дворцом Шэнъян, значит, весь дом — не что иное, как база самого Дворца. Такой масштабный замысел требует долгих приготовлений и надёжного прикрытия. Значит, Великий Злодей заранее всё продумал. А она-то ломала голову над всякими глупостями!
По пути обратно в Павильон Сломанной Сливы Е Шу вдруг услышала женский плач и звуки пощёчин.
Она пошла на шум и обнаружила, что всё происходит во дворе госпожи Сун.
Фэн Лихо нервно метался у восточной стены двора. Увидев Е Шу, он бросился к ней, как к спасительнице.
— Помоги, пожалуйста! Ань Ляньхуа попала в беду — её там секут!
Он объяснил: Ань Ляньхуа передавала послание от Лу Чулин и пошла к нему во двор, но её поймал управляющий домом маркиза.
Е Шу легко запрыгнула на ветку платана у стены, повисла на мгновение и заглянула во двор.
Там царило оживление.
Госпожа Сун и госпожа Ван стояли на каменной террасе. Ань Ляньхуа стояла на коленях, а служанки методично били её по щекам. Рядом стояли Лу Чулин и Ци Вэньдиэ, сжав кулаки от злости и беспомощности, но молчали.
— Что случилось? — спросила Е Шу, спрыгнув обратно.
— Да в чём тут вина? — взволнованно заговорил Фэн Лихо. — Мы же из мира цзянху — нам не привыкать к вольностям. Но управляющий заявил, что в доме маркиза строгие правила: женщинам из заднего двора нельзя без сопровождения ходить во внешний двор. Передать послание — так через служанку или с няней. Ань Ляньхуа пошла одна, её и поймали. В пылу спора она ударила служанку — и всё пошло наперекосяк. Теперь её наказывают за нарушение правил и за нападение на слугу.
— Действительно, строго, — согласилась Е Шу.
Она вспомнила, как вчера целый день обнималась с Сун Цинци в Павильоне Сломанной Сливы. По этим правилам её давно должны были казнить.
Ясно, что никаких «настоящих правил» нет — просто госпожа Сун решила проучить Ань Ляньхуа.
— Не могла бы ты заступиться? Ведь её наказывают из-за меня, — попросил Фэн Лихо. — Мне кажется, это слишком жестоко. Я бы вмешался, но Лу Чулин и другие дорожат своим положением и не хотят конфликта. Поэтому я и стою здесь, как дурак.
— Я уже ходил к молодому господину Суну, но его сейчас нет в резиденции.
«Конечно, он есть, — подумала Е Шу. — Просто спит».
Очевидно, Сун Цинци дал указание отказать Фэн Лихо — чтобы наказать Ань Ляньхуа.
Неудивительно: ведь та ранее грубо ответила Великому Злодею: «Рот у нас на лице, какое тебе до него дело?» Такого он простить не мог. Последствия могли быть куда хуже — повезло, что отделалась лишь пощёчинами.
— По-моему, вина не на тебе, — сказала Е Шу. — Она нарушила правила, да ещё и ударила слугу. Сама виновата. Все же договорились: в доме маркиза строгие порядки, и все должны их соблюдать. Раз не послушалась — пусть учится.
Е Шу интересовалось, чем же угрожали Лу Чулин и Ань Ляньхуа, если те, обычно такие гордые, теперь молча терпят унижение.
— Я зайду во двор, — сказала она Фэн Лихо. — Ты оставайся здесь. Если тебя поймают за вторжением в задний двор, тебя тоже накажут. А тогда и мне достанется.
Фэн Лихо тут же поклонился и ушёл.
Е Шу неторопливо обошла к двери двора. Она думала, что всё уже кончилось, но наказание продолжалось. Когда она вошла, лицо Ань Ляньхуа было распухшим, как булочка — рта почти не было видно. Теперь её рот точно «не на лице, а под лицом».
Лу Чулин и Ци Вэньдиэ, увидев Е Шу, стали ещё мрачнее. Они сжимали кулаки, сдерживая ярость.
— Прошу вас, госпожа, смилуйтесь! — с трудом произнесла Лу Чулин, обращаясь к госпоже Сун.
Та стояла ледяная, вся в величии и суровости — совсем не та тёплая и приветливая женщина, какой Е Шу знала её раньше.
— Правила есть правила! — холодно сказала госпожа Сун. — Вы — школа Хуашань, первая среди благородных сект мира цзянху, а сами не понимаете простой истины: соблюдайте порядки! Пусть даже допустимо тайное общение между мужчиной и женщиной, но поднимать руку на слуг дома маркиза — это уже переходит все границы! Сто ударов — это уже великое снисхождение с моей стороны. Ни одного меньше! Получите наказание — и, учитывая, что вы друзья моего третьего сына, сегодняшнее дело забудется. Но если откажетесь — я обязательно сообщу всему миру цзянху, какие непристойные и бесчестные дела творят ученицы школы Хуашань в доме маркиза!
http://bllate.org/book/5169/513366
Готово:
