Толстую деревянную доску уложили сверху на деревянный ящик, затем взяли тяжёлый молот и основательно простучали всё это, чтобы слегка уплотнить содержимое. После этого сверху положили большой камень или любой другой тяжёлый предмет — чем тяжелее, тем лучше; даже человек подошёл бы, лишь бы хорошенько придавить сверху на два дня.
Спустя два дня, перед самым отъездом, Е Шу велела слугам снять груз с ящика и убрать доску. Перед глазами предстала большая, плотная масса чигэ — сладкой лепёшки, щедро набитой разными орехами и семечками. Е Шу отрезала небольшой кусочек и положила в рот. Орехи хрустели и источали насыщенный аромат; даже такой маленький кусочек казался невероятно сытным. Она идеально выдержала степень нагрева при варке сахара: он не лип к зубам, а пропорции сахара и орехов оказались в точности такими, как надо — тонкая прослойка сладкой глазури обволакивала щедрую начинку из орехов. Сладость, высокая питательность, и после того как проглотишь кусочек, во рту ещё долго остаётся насыщенный ореховый аромат.
Эта чигэ была просто находкой для тех, кто отправляется в дорогу — будь то разбойники или странствующие герои. Идеальный перекус в пути. Е Шу решила, что этот продукт вместе с мясным соусом станет главной фишкой её будущей лавки. Пора было всерьёз заняться открытием дела: ей нужно зарабатывать как можно больше денег, чтобы собрать средства на лечение своего милого младшего брата Су Жо.
Чжуан Фэй услышала звук хруста, с которым её госпожа жевала лакомство, и у неё потекли слюнки. Она с надеждой посмотрела на Е Шу и с любопытством спросила, вкусно ли.
— Конечно вкусно! Да ты только подумай, кто это сделал!
Е Шу отрезала для Чжуан Фэй полоску шириной в дюйм и протянула ей.
Когда Чжуан Фэй получила угощение, она сначала немного расстроилась — кусочек показался ей слишком маленьким. Но стоило ей положить его в рот, как она поняла: эта штука невероятно сытная! Один кусочек заменял пять-шесть обычных сладостей. После такой полоски обед уже точно не нужен!
— Госпожа, это же чудо какое! Какой аромат! — восхищённо воскликнула Чжуан Фэй, подняв большой палец.
— Упакуй и погрузи в повозку, — распорядилась Е Шу.
Всё подготовив, она отправилась прощаться с Е Ху. Когда Чжао Лин помог «ослабевшему» Сун Цинци сесть в карету, Е Шу вскочила на коня и возглавила отряд.
В замке Линъюнь существовал давний обычай: каждый раз, когда глава замка уезжала в дальнюю дорогу, все обитатели замка выходили на обе стороны дороги, чтобы проводить её с торжественным шумом и радостными лицами.
Е Шу, глядя на эти улыбающиеся лица, вспомнила, как ещё несколько дней назад те же самые люди на улицах прятались от неё, и без труда сделала вывод: они искренне рады, что она наконец уезжает, и теперь смогут спокойно гулять по городу.
Добравшись до южных ворот замка Линъюнь, Е Шу заметила у обочины фигуру няни Су. Та держала за руку худощавого Су Жо и смотрела в её сторону.
Е Шу слегка кивнула матери и сыну, стараясь не выдать себя — мало ли кто из шпионов наблюдает за ними.
Увидев Е Шу, Су Жо обрадовался, и на его исхудавшем лице расцвела особенно чистая улыбка. Он тут же поклонился ей. Няня Су и окружающие немедленно последовали его примеру и тоже отвесили поклоны Е Шу.
Е Шу улыбнулась и помахала всем на прощание, после чего сразу же пришпорила коня и выехала за городские стены.
Отряд ехал до заката и к вечеру добрался до Янчжоу.
Сун Цинци по-прежнему чувствовал слабость: всю дорогу он дремал в карете и даже не пообедал.
Въехав в Янчжоу, Е Шу отправила Чжуан Фэй в таверну «Лайфу» разыскать Фэн Лихо.
Получив весть, Фэн Лихо немедленно выскочил из таверны и, увидев Е Шу, стоящую у дороги с конём в руке, обрадовался, но тут же нарочито нахмурился. В это время Сун Цинци в карете проснулся, и Чжао Лин помог ему выйти. Молодой господин Сун слегка кивнул Фэн Лихо.
Фэн Лихо, увидев, что Сун Цинци вернулся вместе с Е Шу, поднял руку и указал на них с выражением обиды:
— Ну и ну! Вы совсем совесть потеряли! Уехали, даже не сказав мне ни слова! Мы же договорились ехать в замок Линъюнь вместе, а вы втихую сбежали вдвоём! Что я для вас такое? Друг или нет?
Он рассерженно упёр руки в бока.
— Всё произошло внезапно. Сперва я собиралась вернуться в замок одна, полагая, что молодой господин Сун останется здесь и сам всё тебе объяснит. Но потом он неожиданно передумал и последовал за мной. Так мы и оставили тебя без вести, — с сожалением сказала Е Шу. — Прости нас, пожалуйста. Мы готовы угостить тебя сколькими угодно банкетами в искупление вины.
— Ладно уж, раз вы так меня обидели, придётся вам пару раз хорошенько угостить меня вином! — примирительно сказал Фэн Лихо и тут же спросил: — А в чём, собственно, дело? Что случилось, что вы так срочно уехали?
На самом деле причина была в том, что между ней и Сун Цинци возникли некие «любовные недоразумения», из-за которых она «позорно сбежала», а он тут же пустился за ней в погоню и настоял на том, чтобы следовать вместе. И вот они ехали в этой странной, напряжённой, но в то же время смущённой атмосфере. Такое признание Е Шу, конечно же, не могла произнести вслух — слишком неловко получилось бы.
— Отец неожиданно прислал за мной — в замке возникли кое-какие мелкие проблемы, — ответила она.
Фэн Лихо тут же заинтересовался, какие именно проблемы.
Е Шу уже собиралась придумать ещё одну отговорку, как вдруг услышала, что Сун Цинци, прикрывая рот нефритовым веером, зевнул.
— На улице не место для разговоров. Пойдёмте сначала ко мне домой, — произнёс он с лёгкой хрипотцой, явно только что проснувшись.
Е Шу снова удивилась: что с этим великим злодеем последние дни? Почему он вдруг стал таким сонливым? Сейчас он уже даже не притворялся — превратился в самого настоящего слабого книжника.
— Отлично! — согласился Фэн Лихо и уже собрался попрощаться с друзьями, но вдруг вспомнил кое-что. Он почесал затылок и робко спросил у Сун Цинци и Е Шу: — У меня тут ещё один друг есть… Не возражаете, если я приведу её с собой?
Не успел Фэн Лихо представить свою спутницу, как Лу Чулин уже подбежала к ним и спросила, почему он вдруг собрался уезжать.
Она, конечно, сразу заметила Е Шу и Сун Цинци, но, помня старую вражду с Е Шу, холодно посмотрела на неё.
— Как так? Они уже вернулись? — громко спросила Ци Вэньдиэ, обращаясь к Ань Ляньхуа, стоявшей рядом.
Ань Ляньхуа тут же подыграла ей, презрительно скривившись и покачав головой, будто ничего не зная.
Е Шу не терпела такого насмешливого тона и уже собиралась ответить им, как вдруг за её спиной раздался голос.
Он звучал невероятно лениво, почти безразлично, но при этом поразительно чётко:
— Наше возвращение — какое вам до этого дело?
Взгляд Сун Цинци был ещё более безразличным, чем его голос. Его полуприкрытые глаза словно не замечали никого вокруг. Он снова прикрыл лицо нефритовым веером и зевнул.
Е Шу серьёзно заподозрила, что он на самом деле свинья — очень красивая и изящная свинья, которая целыми днями только и делает, что спит.
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа опешили. Они, конечно, ожидали возражений, но никак не думали, что ответит именно этот обычно молчаливый книжник.
— Рот у нас свой, хотим — так и говорим! А тебе какое дело? — быстро выпалила Ань Ляньхуа, первой отреагировав на слова Сун Цинци. Чтобы придать себе решимости, она даже специально сверкнула на него глазами. Но тот, похоже, даже не заметил её взгляда — то ли от усталости, то ли намеренно игнорировал. В любом случае, слабый книжник есть слабый книжник, и вряд ли он осмелится с ними связываться.
— О? — тихо отозвался Сун Цинци. Он вдруг поднял глаза и бегло, как стрекоза касается воды, взглянул на рот Ань Ляньхуа, после чего лёгкая усмешка скользнула по его губам, и он отвёл взгляд.
Ань Ляньхуа не поняла, что означала эта реакция, и фыркнула с насмешкой, решив, что он просто не смог ничего возразить и теперь делает вид, будто выше всего этого.
Е Шу, однако, почувствовала, что улыбка Сун Цинци была зловещей. Великий Злодей явно был не в духе, а в такие моменты его улыбка пугала куда больше, чем обычное хмурое выражение лица.
Она с презрением взглянула на Ань Ляньхуа и Ци Вэньдиэ и сказала Фэн Лихо:
— Ты сам видишь: подруги твоей приятельницы совершенно лишены воспитания. Как можно позволить им остановиться в доме молодого господина Сун?
Е Шу прямо отказалась принять их. Не дав Фэн Лихо времени оправдываться, она добавила:
— Либо ты едешь с нами, либо остаёшься с подругами. Выбирай прямо сейчас.
Лу Чулин, конечно, тоже почувствовала, что Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа заговорили слишком вызывающе, но, зная, что они лишь защищали её, не могла осуждать их. Ведь нельзя ради врага, которого она ненавидела, обижать тех, кто был ей предан.
Поэтому Лу Чулин промолчала и лишь посмотрела на Фэн Лихо, ожидая его решения. Она ведь приехала в Янчжоу именно ради него. Кроме того, учитывая, что её отец — глава школы Хуашань, а между ним и Фэн Лихо давняя дружба, она не сомневалась: Фэн Лихо никогда не бросит её одну.
Е Шу, впрочем, не особенно волновал выбор Фэн Лихо — главное, чтобы эти две сплетницы не поехали с ними и не мешали.
Фэн Лихо на мгновение смутился, но тут же повернулся к Лу Чулин и её служанкам.
Лу Чулин уже решила, что он выбирает её, и чуть заметно улыбнулась — скромно, без вызова. Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа тут же победоносно ухмыльнулись и вызывающе уставились на Е Шу и Сун Цинци.
Е Шу повернулась к Сун Цинци:
— Поехали.
— Подождите меня! — воскликнул Фэн Лихо и тут же, смущённо поклонившись Лу Чулин, сказал: — Прости, но я проведу несколько дней у друзей. Лу-сестричка, ты можешь пока остановиться в таверне моих знакомых. Обещаю, я лично попрошу их хорошо за тобой ухаживать!
Лицо Лу Чулин мгновенно изменилось. Она никак не ожидала, что Фэн Лихо бросит её.
— Фэн-дайся, я ведь приехала именно за тем, чтобы потренироваться с тобой в фехтовании! Если ты уедешь, с кем мне тогда тренироваться?
— Да, Фэн-дайся, как вы можете так поступить с нашей старшей сестрой? — обиженно спросила Ци Вэньдиэ, укоризненно глядя на него.
— Это ведь не я просил вас приезжать! — невозмутимо ответил Фэн Лихо. — Когда я приехал в Янчжоу, я уже договорился с молодым господином Сун, что остановлюсь у него на несколько дней. Я — мужчина чести, разве могу я нарушить данное слово?
Фэн Лихо ведь бродил по Поднебесью задолго до того, как эти три девчонки научились играть в грязи. Их жалкие словесные уловки для него были пустым звуком. Он никогда не был тем благородным рыцарем, что следует строгим правилам. Он — странствующий герой, чьи принципы лежат где-то между добром и злом. Он живёт так, как ему удобно, и никогда не признаёт оков общественных норм.
Мирские правила не могут его связать. Никто не может связать его, кроме, пожалуй, одного человека.
Подумав об этом, Фэн Лихо невольно перевёл взгляд на Е Шу. Возможно, только эта женщина сможет когда-нибудь его удержать.
Раз Фэн Лихо выбрал их, Е Шу, конечно, обрадовалась. Она нарочито с сожалением пожала плечами и специально помахала Лу Чулин и её спутницам:
— До свидания!
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа пришли в ярость от такой наглости, но ничего не могли поделать: во-первых, они не могли одолеть Е Шу в бою, а во-вторых, между ними стоял Фэн Лихо. Оставалось лишь злиться про себя.
Е Шу, насладившись своей маленькой победой, уже собиралась сесть на коня и уехать, как вдруг Лу Чулин заговорила:
— Е-госпожа, только что мои младшие сёстры позволили себе грубость. Прошу прощения за них от всего сердца, — сказала она и поклонилась Е Шу.
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа не ожидали такого поступка и удивлённо посмотрели на Лу Чулин. Та многозначительно взглянула на них, и обе служанки, хоть и неохотно, тоже поклонились Е Шу, извиняясь.
Затем Лу Чулин подошла к карете и вежливо поклонилась в сторону, где сидел Сун Цинци:
— Молодой господин Сун, я пробуду здесь недолго и очень хочу потренироваться с Фэн-дайся в фехтовании. Не позволите ли вы мне вместе с ним посетить ваш дом?
Из кареты долго не было ответа. Наконец, Чжао Лин выглянул наружу и бесстрастно сообщил:
— Господин говорит: решать Е-госпоже.
Лицо Лу Чулин слегка помрачнело. Она повернулась к Е Шу. Просить у кого угодно — не проблема, но у этой женщины… Она никак не могла забыть того позора, который та ей учинила. Простить это было невозможно.
Лу Чулин до сих пор не понимала, почему такой разумный Сун Цинци и её детский кумир Фэн Лихо готовы водиться с этой демоницей и даже сопровождать её в путешествиях. Неужели они оба околдованы ею?
Фэн Лихо, увидев, что дочь главы школы Хуашань, вопреки гордости, нашла в себе силы извиниться, был тронут. Он ведь знал: девушка приехала именно за тем, чтобы учиться у него. Как он мог отказать такому искреннему ученику?
Он улыбнулся и обратился к Е Шу:
— Послушай, может, всё-таки согласишься?
— Лично у меня возражений нет, — ответила Е Шу, — но это дом молодого господина Сун. Только пообещайте, что ваши спутницы больше не будут болтать всякую чушь и не оскорбят домочадцев господина Сун. В его семье соблюдают строгие правила, и их обязательно нужно уважать.
http://bllate.org/book/5169/513362
Готово:
