Е Ху положил меч, неторопливо подошёл, бросил взгляд на еду и усмехнулся.
Е Шу не почувствовала в его смехе ни тени радости.
— Только мне или ещё кому-то? — спросил Е Ху, усаживаясь и беря ложку, чтобы размешать кашу. Он делал вид, будто собрался есть.
— Молодому господину Суну тоже.
Едва Е Шу произнесла эти слова, рука Е Ху замерла над чашей, после чего он отпустил ложку. Та звонко стукнулась о край: «так!»
— Вы с ним, видать, душа в душу, пылко любите друг друга, — снова рассмеялся Е Ху, на этот раз ещё шире.
Е Шу сразу поняла: это предвестник гнева. Раньше она думала, что всё равно, как себя вести — ведь за ней стоит Великий Злодей, и она в безопасности. Но теперь осознала: в замке Линъюнь лучше не злить этого извращённого отца.
— Отец считает его пригодным для дела? — спросила она в ответ.
Е Ху тут же перестал улыбаться и бросил на неё пристальный взгляд.
— Молодой господин Сун, хоть и обладает выдающимися способностями и превосходит других умом, в вопросах чувств наивен, как ребёнок. Если я хочу использовать его, мне нужно покорить его сердце, чтобы он служил мне безоговорочно. Иначе все усилия по его воспитанию окажутся напрасными — я просто сотку свадебное платье для чужой невесты, — объяснила Е Шу и мягко спросила, верно ли она рассуждает.
Е Ху прищурился и долго молча смотрел на дочь, а потом внезапно расхохотался:
— Моя умница! Наконец-то ты повзрослела. Раньше я беспокоился: всё казалось, что ты действуешь грубо и опрометчиво, не умеешь управлять людьми. А теперь вдруг прозрела?
— Не стану скрывать от отца: после поездки в храм Фахуа я получила немало уроков. В тот момент, когда Ши Цяньцзи чуть не убил меня, словно все семь отверстий моего тела раскрылись, и я вдруг всё поняла. Стало стыдно за прежнюю глупость. С тех пор, сталкиваясь с интригами Третьей сестры Чжоу, угрозами Чжу Гаоси или насмешками Бай Сюсюй… я стала смотреть на всё совсем иначе.
Главное, что хотела донести Е Шу до отца: она вдруг повзрослела — такое хоть и редкость, но случается.
— Я также поняла, как вам нелегко, отец. Поэтому, вернувшись домой, даже если устаю до изнеможения, всё равно стараюсь делать для вас всё возможное и проявлять почтение.
Е Ху одобрительно кивнул:
— Отлично.
Он зачерпнул ложкой немного каши и отправил в рот. Его брови удивлённо приподнялись, и он внимательно посмотрел на Е Шу. Потом попробовал пюре из корня диоскореи и кивнул.
— Что это за соус? — спросил он, имея в виду заправку на пюре.
— Дикий кислый соус из сливы. Измельчённые дикие сливы варят с добавлением специй. Сам по себе вкус так себе, но в сочетании с диоскореей — просто чудо.
— Действительно, — улыбнулся Е Ху с нежностью в глазах. Он окинул взглядом дочь. — Не ожидал, что моя Шу вдруг станет такой рассудительной.
— Папа, я уже взрослая, давно пора было повзрослеть. Жаль, что поняла это слишком поздно и заставила вас столько лет тревожиться обо мне, — с улыбкой ответила Е Шу.
Е Ху снова усмехнулся, махнул рукой, приглашая её сесть, и велел подать ещё одну пару палочек и миску, чтобы дочь завтракала вместе с ним.
Перед лицом такого извращённого отца у Е Шу аппетита не было никакого. Она механически загребала кашу, время от времени краем глаза следя за каждым движением Е Ху.
Тот взял маринованное перепелиное яйцо и положил в её миску, затем добавил ещё ломтик тыквы.
Е Шу с ужасом всё это съела и с улыбкой отложила палочки.
— Уже такая большая, а всё ещё… — Е Ху посмотрел на неё и собственноручно вытер рисинку с уголка её рта.
Е Шу: «…»
Неужели все эти кровожадные психопаты обожают вытирать другим рты?
— Спасибо, папа, — сказала она, совершенно не искренне.
— Этот господин Сун… годится он или нет — зависит от того, есть ли у него выдающиеся способности, — неожиданно заговорил Е Ху о Сун Цинци.
Е Шу приняла серьёзный вид и внимательно слушала, вовремя кивая в знак согласия.
— У него будет лишь один шанс. Если он провалится, сколько бы ты ни просила за него — бесполезно.
— Будьте спокойны, отец. Мне тоже не нравятся бесполезные люди, — мысленно добавив: «Если уж быть мерзавкой, то уж точно лучшей из всех».
Е Ху одобрительно кивнул:
— Прекрасно. Через три дня вы отправляетесь в школу Хуашань. Этой осенью там пройдёт турнир молодых мастеров меча. Победитель получит свиток «Трёхвесеннего меча». Мне всё равно, победишь ты или нет, как именно добьёшься цели — главное, чтобы вы принесли оригинал свитка.
Е Шу, конечно, знала об этом турнире. Недавно Фэн Лихо упоминал о нём, и она даже пообещала ему, что не будет вмешиваться. Похоже, придётся нарушить слово.
Пока она колебалась, Е Ху добавил:
— В дорогу возьмёшь только Чжуан Фэй и его. Больше людей из замка Линъюнь я не дам, и тайной поддержки тоже не будет.
Это испытание, пояснил он, должно быть достаточно трудным, чтобы проверить находчивость и способности Сун Цинци. Если он не справится даже с таким «испытанием на проницательность», то в будущем в императорском дворе ему делать нечего — и тогда Е Ху не станет его рекомендовать.
«Вот чёрт!» — мысленно выругалась Е Шу. Испытание — ладно, но почему именно в школе Хуашань, где разворачивается самое важное действие сюжета? Хотя она и понимала: у Е Ху давняя вражда со школой Хуашань, и он с удовольствием устроит там хаос.
Спорить с отцом о смене места было бесполезно. Раз выбора нет, Е Шу сразу согласилась.
— Если выполнишь задание, — сказал Е Ху, пристально глядя на неё с загадочной улыбкой, — я больше не стану вмешиваться в твои брачные дела. Хочешь быть с этим книжником — будь.
Е Шу нахмурилась и торопливо заявила:
— Дочь не хочет быть с ним! Я никогда его не любила!
И это правда! Совершенная правда!
Здесь, в замке Линъюнь, тайные стражи Великого Злодея не слышат её слов, так что она может говорить с отцом что угодно без опаски.
— О? — на лице Е Ху появилось довольное выражение. — Тогда с кем ты хочешь быть?
Е Шу сразу поняла: отец только что проверял её.
— Я не хочу выходить замуж. Останусь при вас, буду заботиться об отце до конца дней, — льстиво ответила она.
— Глупость, — бросил Е Ху, но на лице его читалось явное удовлетворение.
Наконец пройдя «экзамен», Е Шу вышла из комнаты отца, весь ладони её были в поту.
Она быстро направилась к Сун Цинци и обнаружила, что тот всё ещё завтракает.
Да что за скорость у него за едой!
Она успела не только закончить завтрак с отцом, но и пройти целую «утреннюю экзаменационную сессию», да ещё и преодолеть расстояние, на которое уходит целая палочка благовоний, а он до сих пор не доел!
Е Шу чуть не упала на колени от восхищения и готова была просить его принять её в ученицы.
Сун Цинци поднял глаза, молча доел последнюю ложку каши, аккуратно прополоскал рот, вытер губы и только тогда подошёл к ней.
От него повеяло прохладой, и Е Шу почувствовала лёгкий аромат зимней сливы — настроение мгновенно улучшилось.
— Есть плохие новости, — сказала она.
Кратко пересказав требования Е Ху, она оперлась подбородком на ладонь и с надеждой посмотрела на Сун Цинци:
— Что думаешь?
Если он сейчас скажет: «Забудь обо всём этом, поехали со мной обратно во Дворец Шэнъян», пойдёт ли она за ним?
Если Великий Злодей и дальше будет таким спокойным и доброжелательным, без внезапных перемен, то она, пожалуй, готова последовать за ним.
Замок Линъюнь — место запутанное: внутри — неприступная крепость, снаружи — шпионы Байсяотана повсюду. Самостоятельно выбраться отсюда почти невозможно. Чтобы пробиться наверх, потребуются годы кропотливых планов, и даже тогда успех не гарантирован.
А вот под крылом Дворца Шэнъян все эти шаги можно пропустить.
— Хорошо, — спокойно ответил Сун Цинци.
Е Шу удивилась:
— Ты правда собираешься ехать со мной в школу Хуашань за свитком?
— Мы можем не красть его, а получить честным путём, — пояснил он.
Е Шу: «…»
Дело не в этом! Дело в том, что ты, Великий Злодей, действительно собираешься тратить время на поездку в школу Хуашань ради какого-то заурядного свитка «Трёхвесеннего меча»? Это же полная ерунда! Уверена, ваш «Девять духовных мечей» во Дворце Шэнъян в сто раз лучше!
— Что-то не так? Ты не хочешь ехать? — заметив её замешательство, спросил Сун Цинци.
— У вас слабое здоровье, а отец заставляет вас в дальний путь… это неправильно, — Е Шу огляделась и тихо намекнула: — Его требование слишком жёсткое. Если вы не хотите ехать — не надо. Тогда и я не поеду.
— Не волнуйся за меня. Я обещал не быть тебе в тягость — и не стану, — спокойно ответил Сун Цинци.
Похоже, Великий Злодей твёрдо решил ехать в школу Хуашань.
Она уже объясняла ему, что Е Ху — всего лишь приёмный отец, который всё время использует её в своих целях. По логике вещей, если Великий Злодей действительно испытывает к ней чувства, он должен был бы прямо сейчас раскрыть свою истинную личность и увезти её прочь.
Но раз он этого не делает, значит, у него есть свои причины. Возможно, его интересует не она, а что-то другое. Может, это связано с тем инцидентом в Лучжоу, когда он похитил наследного принца.
Выходит, его «чувства» к ней поверхностны или вовсе являются частью игры. Значит, ей следует беречь своё сердце, не питать иллюзий и не позволять себе увлечься.
На самом деле, для Е Шу это не стало ударом. Она уже всё обдумала вчера и была готова ко всем вариантам развития событий.
— Ты задумалась? Расскажи мне, в чём дело, — мягко спросил Сун Цинци.
— Ничего, — поспешно ответила она. Ни в коем случае нельзя признаваться!
— Когда выезжаем?
— Через три дня. Так что эти дни нужно хорошо отдохнуть и обязательно погулять! — при этих словах Е Шу сразу повеселела и предложила показать ему самые оживлённые места замка и попробовать местные уличные лакомства.
Сун Цинци согласился — ему тоже хотелось осмотреть замок Линъюнь.
Они взяли с собой Чжуан Фэй и Чжао Лина и отправились гулять по улицам.
Замок Линъюнь по размеру напоминал процветающий уездный город: с северными и южными воротами, строго охраняемыми стражей. Чтобы войти или выйти, требовалась специальная бирка. Большинство жителей — семьи стражников, убийц и шпионов замка — вели обычную жизнь: торговали, выращивали овощи.
Улица, по которой они сейчас бродили, была особенно оживлённой. Вдоль дороги торговцы выкрикивали свои товары: овощи, фрукты, украшения, мясо и алкоголь. Е Шу заметила, что говядины здесь продают особенно много — наверное, потому что это «место вне закона», где можно есть всё, что угодно, не опасаясь наказания.
Запахнув ароматом паровой рыбы сито, Е Шу сразу нашла свободный столик и заказала порцию. Хозяин кивнул, быстро уложил подготовленные куски рыбы на тарелку, поставил на пароварку и принёс посуду. Как только он подошёл к Е Шу, то вдруг упал на колени и начал кланяться:
— Глава замка! Простите, что не встретил вас как подобает!
Сидевшие рядом посетители, узнав Е Шу, тоже стали кланяться и называть её главой замка. Вскоре вся улица вокруг опустилась на колени. Прохожие на конях спешили слезть и присоединиться к поклонам, дрожа от страха.
Впервые с тех пор, как очутилась в этом мире, Е Шу чувствовала себя не под чьей-то защитой, а настоящей повелительницей. От этой мысли по коже пробежало приятное тепло.
— Всё, вставайте. Продолжайте заниматься своими делами, не обращайте на меня внимания, — сказала она.
Люди поблагодарили и, встав, постепенно разошлись.
http://bllate.org/book/5169/513353
Готово:
