С древних времён любовные интрижки нередко оборачивались смертью. Влюблённость и страсть — вещи чрезвычайно хрупкие, особенно когда речь идёт о связи с коварным Великим Злодеем. Это всё равно что каждый день ходить с ножом у самого горла: стоит пошатнуться — и ты тут же окажешься на земле в луже собственной крови.
Впрочем, возможен и другой исход. Допустим, она сама будет осторожна и уверенно держится на ногах, но вдруг сам Злодей потеряет равновесие, дрогнет рукой — и тогда всё равно вдавит клинок ей в шею. И снова — кровавая брызга, и конец.
Чтобы сохранить свою голову и избежать неминуемой гибели, нужно придерживаться двух правил.
Во-первых, она сама должна быть стабильной: ни в коем случае не переходить черту, не капризничать, не устраивать истерик и не проявлять своеволия. Пусть всё будет спокойно — ей хорошо, и ему тоже.
Во-вторых, следует всячески способствовать стабильности и со стороны самого Злодея. Даже если однажды их «чувства» разорвутся, он должен вспомнить о былой привязанности. Для этого необходимо целенаправленно атаковать его слабые места — чаще готовить для него вкусную еду, развивать у него аппетит. Пусть его холодное и непредсказуемое сердце хоть немного согреется под влиянием желудка и проявит проблески человечности.
Главное — чтобы в тот день, когда он наскучит от их «романа», он проявил хотя бы элементарное человеколюбие: отказался от неё духовно, но оставил её телесно живой.
— Хотя уже поздно, в замке Линъюнь повсюду глаза и уши. Если люди старого главы замка заметят вас, как вы объяснитесь, госпожа? — Чжуан Фэй металась на месте, тревожно переживая, что старый глава замка всё узнает, и не переставала твердить об этом.
— Не боюсь, — лениво вздохнула Е Шу.
Теперь она ведь официальная «подружка» Великого Злодея. Если Е Ху осмелится тронуть её, сам Злодей, даже не из любви, а исключительно ради собственного престижа и достоинства, обязан будет её защитить. Это вопрос чести, а не чувств, и он точно не допустит такого унижения.
Увидев такую уверенность своей госпожи, Чжуан Фэй перестала метаться и радостно подбежала спросить, не придумала ли та какой-нибудь гениальный план на этот случай.
— Я верю, что он меня защитит, — улыбнулась Е Шу служанке.
Лицо Чжуан Фэй мгновенно вытянулось. Она посмотрела на госпожу так, будто перед ней стояла полная дурочка, полностью потерявшая рассудок из-за любовных увлечений и уже не способная отличить добро от зла.
«Неужели она всерьёз думает, что этот хилый учёный Сун сможет её защитить? — мысленно возмутилась Чжуан Фэй. — Старому главе замка достаточно щёлкнуть пальцем, чтобы отправить его лететь вдаль, как муху! Чем он вообще может защищать? Защитить — фигню!»
— Простите за прямоту, госпожа, но, по-моему, надёжнее всего полагаться только на себя, — с тревогой сказала Чжуан Фэй. — Такой, как молодой господин Сун… наверное, только вам кажется, что он хоть на что-то годится.
— Да уж, — Е Шу с трудом сдержала смех, но не стала ничего пояснять, лишь велела служанке не волноваться понапрасну.
Она и так сегодня слишком много думала, да ещё и устала после дороги. Лучше хорошенько выспаться, а всё остальное решить завтра.
Чжуан Фэй чуть не поседела от тревоги, но, увидев, что госпожа спокойно собирается спать, как ни в чём не бывало, внутренне поклонилась её невозмутимости.
После того как она уложила Е Шу, Чжуан Фэй тихонько вышла из комнаты, намереваясь найти Чжао Лина и обсудить с ним отношения между её госпожой и его молодым господином. Но, вспомнив предупреждение своей хозяйки, трижды подавила порыв и вместо этого отправилась прогуляться, чтобы выпустить скопившуюся тревогу.
Пройдя несколько шагов, она вдруг поняла, что направляется прямо к жилищу старого главы замка, и тут же развернулась, чтобы уйти. В этот момент позади послышались неуверенные, спотыкающиеся шаги. Чжуан Фэй медленно обернулась и увидела стройную фигуру, которая, пошатываясь, двигалась в её сторону.
Чжуан Фэй прижалась к обочине, чтобы получше разглядеть незнакомку. Если это кто-то знакомый или друг, она, конечно, поддержит и спросит, в чём дело.
Когда та приблизилась, Чжуан Фэй сразу узнала Бай Сюсюй. Вся добрая воля тут же испарилась. Уголок рта Бай Сюсюй был в крови, лицо распухло и покраснело, рука прижимала грудь, а черты лица искажались от боли — явно серьёзные травмы. Вспомнив, как недавно видела, как старый глава замка вёл опустившую голову Бай Сюсюй в дом, Чжуан Фэй и без размышлений поняла: её наказали.
Бай Сюсюй закашлялась, внезапно пошатнулась и упала на одно колено, извергнув кровь.
Чжуан Фэй, увидев это, не удержалась и злорадно усмехнулась про себя: «Служила тебе волчья кожа!»
Бай Сюсюй только сейчас заметила, что рядом кто-то есть. С досадой подняла глаза и, узнав Чжуан Фэй, ещё больше смутилась. Сжав зубы, она попыталась подняться и яростно крикнула:
— Чего уставилась?! Убирайся!
— А почему я должна тебя слушаться? Я нарочно останусь, — Чжуан Фэй скрестила руки на груди и насмешливо обошла Бай Сюсюй кругом, чтобы хорошенько рассмотреть её жалкое состояние.
Бай Сюсюй почувствовала невыносимое унижение. Сжав кулаки, она процедила сквозь зубы:
— Не радуйся заранее. Реки текут то на восток, то на запад — кто знает, чья очередь придёт завтра!
С этими словами она из последних сил попыталась уйти быстрее, чтобы избавиться от этой назойливой мухи. Но из-за тяжёлых ранений могла лишь кое-как ковылять, не в силах ускориться.
Чжуан Фэй, увидев это, решила хорошенько потешиться над ней и принялась следовать за ней, выкрикивая:
— Ты просто глупа! Зачем лезть на рожон с моей госпожой? Ведь именно она — любимая дочь старого главы замка, его настоящая отрада! А ты кто такая? Какая-то ничтожная особа! Как ты осмелилась вести себя вызывающе в её присутствии? Сегодняшнее наказание — тебе урок. Запомни его хорошенько! В следующий раз, если снова посмеешь обидеть мою госпожу, даже хромать не сможешь!
— Любимая дочь? Ха! — Бай Сюсюй презрительно фыркнула. — На этот раз я просто не рассчитала. Посмотрим, кто кого в будущем!
Она закашлялась ещё дважды и изо всех сил захромала прочь. Её жалкая фигура наконец исчезла в ночном мраке.
Чжуан Фэй мысленно выругала Бай Сюсюй ещё раз и никак не могла понять, откуда в людях столько упрямства. Но раз та сама лезет на верную гибель, она, Чжуан Фэй, с чистой совестью помолится за неё и пожелает скорейшего перехода в следующую жизнь.
...
В покои «Травяного тростника» витал аромат орхидей.
Е Ху вымыл руки, и его личный слуга Ши Ин почтительно подал ему белое полотенце.
Вода в умывальнике, прежде прозрачная и чистая, теперь окрасилась в слабый красноватый оттенок. Ши Ин тут же вынес таз к двери и велел слуге унести его, после чего перевёл взгляд на миску с уже совершенно остывшей лапшой. Он собирался убрать и её, но вдруг увидел, как старый глава замка сел за стол и взял палочки.
— Лапша остыла, позвольте я принесу горячую, — быстро сказал Ши Ин.
Е Ху не ответил. Он просто опустил палочки в миску, зачерпнул разбухший кусок лапши и медленно начал жевать без всякого выражения лица. К концу трапезы его черты становились всё мрачнее, будто он ел не лапшу, а горькую полынь.
Ши Ин невольно уставился на эту миску. Его госпожа — девушка воинственная, с дерзким нравом, редко берётся за тонкую работу. Наверняка лапша получилась ужасно невкусной, раз так мучает старого главу замка.
Е Ху взял ещё один кусок и внимательно присмотрелся к нему. Сквозь разбухшие фиолетовые кусочки он с трудом различил очертания цветка орхидеи.
Фиолетовая орхидея.
Е Ху тут же швырнул палочки на стол, подошёл к окну и встал спиной к комнате. Его силуэт выглядел одиноко и печально.
Ши Ин затаил дыхание и даже не смел моргнуть.
— Вылей, — коротко приказал Е Ху.
Ши Ин немедленно понял и быстро унёс миску с «ядовитой» лапшой, высыпав содержимое в сад орхидей, чтобы использовать как удобрение.
Вернувшись из сада, он доложил Е Ху всё, что видели его шпионы в саду орхидей. В ответ на это стол из жёлтого сандалового дерева тут же превратился в щепки.
...
Ранним утром, до восхода солнца, земля была окутана белесой дымкой, а цветы на обочинах сверкали каплями росы, будто попали в сказочный мир.
Е Шу зашла на кухню, выбрала нужные ингредиенты и быстро приготовила кашу из сладкого картофеля, мёд с тыквой, горчичник с соусом из диких кислых слив и добавила к этому готовую закуску — маринованную редьку. На гарнир — три очищенных перепелиных яйца.
Теперь, когда наступило лето, утренняя трапеза должна быть лёгкой и освежающей — тогда весь день будет прекрасным.
Е Шу аккуратно разложила всё на поднос, вставила в маленькую фарфоровую вазочку распустившуюся орхидею и велела Чжуан Фэй отнести завтрак Сун Цинци.
С самого начала приготовления Чжуан Фэй молча наблюдала за своей госпожой, как та весело порхала, словно бабочка, готовя угощение для учёного. А теперь, оказывается, мало того, что она лично готовит, так ещё и цветы дарит!
Вспомнив вчерашнее жалкое состояние Бай Сюсюй, Чжуан Фэй стало тяжело на душе, и она забеспокоилась за свою госпожу.
Наконец она не выдержала и решила описать Е Шу, насколько унизительно и жестоко выглядела Бай Сюсюй, чтобы та одумалась и поняла, к чему приводит гнев старого главы замка.
— Все эти годы Бай Сюсюй была почти второй после самого главы замка, а за его пределами могла одним словом вызывать бурю! Её заслуги перед замком неоспоримы. Даже вы, госпожа, раньше относились к ней с уважением. А теперь старый глава замка наказал её без малейшего сожаления! Прошлой ночью она уходила с тяжёлыми ранами, и никто даже не подумал помочь ей встать! Госпожа, будьте осторожны!
— Я всё поняла. Отнеси это молодому господину Суну, а я сейчас приготовлю ещё одну порцию для отца, — сказала Е Шу.
Услышав, что госпожа по-прежнему в первую очередь заботится об учёном, Чжуан Фэй окончательно сдалась. Что поделать — раз уж она так его любит, придётся исполнять.
Е Шу быстро приготовила вторую порцию и поставила на поднос из чёрного сандала. На этот раз без орхидеи — Е Ху, конечно, не заслуживал особого внимания.
Она донесла еду до двора Е Ху, но у входа пришлось ждать разрешения войти. Видимо, её положение «приёмной дочери» было не таким уж высоким.
Через некоторое время слуга вышел и пригласил её внутрь. Поднимаясь по каменным ступеням, Е Шу заметила, что Ши Ин, личный слуга Е Ху, держит в руке какое-то растение: стебель толщиной с мизинец, листья в форме копья с зазубренными краями, сверху зелёные, снизу — пурпурно-красные.
Увидев Е Шу, Ши Ин кивнул в знак приветствия, на миг задержал взгляд на подносе с едой и быстро ушёл со своими людьми.
Е Шу отвела взгляд, но продолжала размышлять о том растении. Оно очень напоминало «у ин», описанное в книгах — ядовитую траву, которая в сюжете клана Ваньхуа росла большими зарослями и при контакте с огнём выделяла смертельный туман, убивающий мгновенно. Противоядие было простым: отвар корней, принятый заранее; но если уже отравился — средство бесполезно.
Трава в руках Ши Ина выглядела свежей, на листьях ещё блестели капли воды — значит, её только что сорвали. Это означало, что в замке Линъюнь растёт «у ин». А поскольку эта трава растёт большими зарослями, обычно её используют для защиты внешней границы владений. В мире боевых искусств лишь немногие знали об этом растении. В книге герои узнали о нём лишь после того, как обратились за советом к целителю Линь Фэну в клане Ваньхуа.
Никогда бы не подумала, что в замке Линъюнь есть такая трава.
Если по периметру замка Линъюнь действительно посажена «у ин» для защиты от врагов, возможно, там же установлены и другие скрытые ловушки?
Е Шу вспомнила вчерашнюю оценку Сун Цинци: «Замок Линъюнь — не простое место». Возможно, он имел в виду именно это. Она помнила, как Сун Цинци с самого прибытия внимательно осматривал окрестности. Даже вчера вечером, гуляя с ней в саду орхидей, он указал на восток и спросил, что там находится.
В книге Е Ху появлялся уже после того, как покинул замок Линъюнь, поэтому подробного описания его защитных систем не было — лишь говорилось, что замок неприступен, и любой, кто осмелится вторгнуться, обречён на смерть.
Е Шу думала, что это связано с огромным количеством убийц в замке, но теперь поняла: Е Ху за двадцать лет уединения успел создать здесь мощную систему как физической, так и человеческой обороны. Если внутри есть скрытые ловушки, они, несомненно, смертельно опасны и почти неуловимы. Неудивительно, что теневые стражи Великого Злодея не последовали за ним внутрь — возможно, именно поэтому.
— Чего стоишь, как вкопанная? — раздался из комнаты голос Е Ху.
Е Шу очнулась и поспешно вошла внутрь с подносом.
Е Ху сидел за чёрным сандаловым столом и протирал меч. На нём была тёмная одежда воина, с серебряной вышивкой узоров «хуэйвэнь» на воротнике и рукавах. Е Шу заметила, что белая ткань, которой он вытирал клинок, окрасилась кровью.
Уже с утра убил кого-то?
Сердце Е Шу дрогнуло, и она чуть не выронила поднос с едой. С усилием сжав пальцы, она удержала его.
Е Ху, почувствовав её замешательство, тут же поднял глаза.
— Отец, дочь принесла вам завтрак, — улыбнулась Е Шу и быстро поставила поднос на стол.
http://bllate.org/book/5169/513352
Готово:
