— С самого начала они даже слушать не стали объяснений дочери! Конечно, я рассердилась — и ещё больше разозлилась на их безответственное расследование, из-за которого отец оказался введён в заблуждение. Не понимаю, зачем они так поступают? Ведь я — родная дочь отца! Если они погубят меня, разве смогут потом угодить ему?
Да, признаю: не сдержала гнева и в порыве эмоций связала шпионку Бай Сюсюй, которую та подослала ко мне!
Закончив объяснения, Е Шу покорно опустилась на колени, ожидая наказания. Если она чем-то провинилась, пусть старый глава замка сам решит её участь.
Едва она успела преклонить колени, как слёзы уже начали капать на пол. Эта «плачущая сцена» была отрепетирована до совершенства у Великого Злодея: теперь слёзы лились сами собой, без всяких усилий — даже не требовалось вспоминать что-то печальное.
После странной, напряжённой тишины Е Шу наконец почувствовала, как пристальный, леденящий взгляд Е Ху медленно сошёл с её головы.
Затем послышались шаги. Перед ней возникли большие руки в мозолях.
— Отец лишь хотел выяснить правду, — мягко произнёс Е Ху. — Никакого наказания не будет.
Видя, что дочь всё ещё молча стоит на коленях, он тихо рассмеялся:
— Что, обиделась? Даже если бы ты совершила величайшее преступление, для отца ты всегда останешься драгоценной жемчужиной, которую он бережёт в ладонях. Разве может отец не любить собственную плоть и кровь? Да, бываю строг — но только ради твоего же блага, чтобы ты скорее повзрослела, стала самостоятельной и сумела достойно управлять замком Линъюнь.
«Мужчины — все лжецы», — мысленно прокляла Е Шу восемнадцать поколений предков Е Ху, прежде чем положила свою ладонь на его руку и позволила поднять себя.
— Человека, которого ты привела, я, конечно, проверю, — холодно бросил Е Ху, бросив на неё ледяной взгляд. — Но если окажется, что он вовсе не так хорош, как ты утверждаешь… У меня даже желания не будет отправлять его домой. Как раз в заднем саду посадили твои любимые орхидеи — закопаем его прямо там, пускай удобрением послужит для цветов.
— Хорошо! — немедленно согласилась Е Шу.
Е Ху внимательно всматривался в её лицо, но не нашёл ни малейшего признака фальши.
Он начал пересматривать слова дочери о проступках Бай Сюсюй. Та всегда отличалась чёткостью и эффективностью в сборе сведений — и вот теперь допустила сразу несколько ошибок: сначала передала неверную информацию, из-за чего он едва не лишился дочери, которую воспитывал восемнадцать лет; а затем преувеличила, заявив, будто Е Шу безумно влюблена в молодого господина Суня, потеряла рассудок и готова на всё ради него.
Но сейчас дочь выглядела совершенно здраво: говорила чётко, логично и совершенно равнодушно к возможной гибели молодого учёного. Похоже, она просто использует его в своих целях.
Хотя… возможно, она заранее подготовилась к этой встрече и намеренно играет роль.
Е Ху решил проверить её ещё раз.
— Раз уж вернулась, отдыхай несколько дней. Делай всё, что хочешь, веселись, как душе угодно. Отец тебя ни в чём ограничивать не станет, — ласково улыбнулся он и лёгким движением погладил её по голове, отпуская.
Е Шу вновь мысленно прокляла всех предков Е Ху: неужели он считает её трёхлетним ребёнком?
Тем не менее, она изобразила радостную улыбку юной девочки, поклонилась отцу и весело выбежала из зала.
Но едва за ней закрылась дверь, улыбка тут же исчезла. Она направилась к Сун Цинци, который, увидев её, спокойно улыбнулся в ответ.
— Пойдём, я покажу тебе твои покои, — сказала она.
В этот момент к ним подбежал слуга и, поклонившись Сун Цинци, сообщил, что старый глава замка желает видеть его наедине.
Е Шу нарочито встревоженно взглянула на Сун Цинци:
— Я пойду с тобой.
— Старый глава замка просит принять только молодого господина Суня, — подчеркнул слуга.
Сун Цинци бросил на Е Шу успокаивающий взгляд и неторопливо вошёл в зал. Двери сразу же за ним закрылись. Е Шу хотела остаться во дворе и подождать, но слуга вежливо попросил её вернуться в свои покои.
Она поняла, что это проделки Е Ху, и спокойно согласилась — ведь не верила, что Сун Цинци можно так легко «сломать». Вернувшись в комнату, она приказала Чжуан Фэй найти хороший дворец для размещения гостя.
— Госпожа не боится, что с молодым господином Сунем случится беда? — спросила Чжуан Фэй. С тех пор как узнала, что её госпожа неравнодушна к этому учёному, она не могла не волноваться за его жизнь. Хотя лично она не слишком одобряла выбор госпожи, но раз уж тот был ей дорог, следовало позаботиться о нём. Все знали характер старого главы замка, а учитывая интриги Бай Сюсюй, Чжуан Фэй действительно опасалась, что Сун Цинци не выживет. Именно поэтому она всё время отговаривала госпожу от этого союза.
— Я уверена, с ним ничего не случится, — тихо, почти шёпотом, сказала Е Шу, так, чтобы слышала только Чжуан Фэй.
Едва она договорила, как один из подчинённых Чжуан Фэй в панике ворвался в комнату:
— Старый глава замка приказал казнить молодого господина Суня! Его уже ведут в задний сад, чтобы закопать заживо!
— Что?! — Чжуан Фэй вскочила, ударив по столу, но тут же замерла в нерешительности. Ведь это был замок Линъюнь, и никто не осмеливался ослушаться приказа главы.
Она повернулась к своей госпоже, надеясь, что та найдёт выход.
Но Е Шу невозмутимо подняла чашку чая, сняла крышечку и принялась аккуратно отгонять плавающие чаинки.
— Ну что ж, пусть убивают, — с холодным равнодушием произнесла она. — Что поделать, раз он оказался таким беспомощным и не сумел завоевать одобрения отца.
Чжуан Фэй остолбенела. Она не могла поверить своим ушам: эти слова вышли из уст её госпожи?
Слуга тоже замер в изумлении.
— Но ведь… — начала было Чжуан Фэй.
— Он сам захотел приехать сюда, — перебила её Е Шу, — я его не заставляла.
Слуга, опомнившись, молча поклонился и ушёл.
Чжуан Фэй смотрела на госпожу, не в силах подобрать слов.
— Ты считаешь меня чудовищем? — спросила Е Шу, ставя чашку на стол.
Чжуан Фэй поспешно покачала головой, хотя в душе уже представила, как Сун Цинци и его слуга Чжао Лин превращаются в кровавую жижу, удобряющую цветы.
«Как же я забыла, — думала она с горечью, — это же настоящая натура моей госпожи. Раньше она всегда такой и была. Просто в последнее время, глядя, как она готовит, смеётся и болтает, я ошибочно решила, что она стала обычной девушкой. Но нет — она дочь старого главы замка, и в ней всё больше проявляется его жестокость».
— Мне кажется, я и вправду становлюсь чудовищем, — пробормотала Е Шу, взяв тарелку с жареным арахисом и начав методично очищать орешки, складывая ядра в отдельную кучку.
Щёлканье скорлупы заполнило комнату — звук был настолько нервирующим, что Чжуан Фэй едва сдерживала тревогу.
Когда Е Шу почти закончила с арахисом, тот самый слуга вбежал обратно и бросился на колени, умоляя о прощении:
— Простите, госпожа! Я ослышался! Сначала услышал, как старый глава замка сказал «казнить», и подумал, что речь о молодом господине Суне. Потом он упомянул «цветы в заднем саду», и я решил, что, как обычно, того, кого он не терпит, закопают там. Но на самом деле старый глава замка велел завтра устроить пир в честь молодого господина Суня — зарезать свиней и баранов! А ещё он хвалил свои орхидеи и пригласил гостя полюбоваться ими ночью!
Слуга стал кланяться до земли, прося прощения.
Чжуан Фэй с раздражением пнула его ногой, но Е Шу остановила её.
Госпожа не выказала ни радости, ни облегчения. Спокойно отпустив слугу, она тут же закрыла дверь и лишь тогда позволила себе глубоко выдохнуть.
— Так вы всё это время притворялись перед старым главой замка? — догадалась Чжуан Фэй, и на лице её расцвела счастливая улыбка. Ей было не столько жаль Сун Цинци, сколько приятно осознавать, что её госпожа — не бездушное чудовище, а живой, чувствующий человек.
— Тс-с! — Е Шу приложила палец к губам, предостерегая служанку от лишних слов. Чжуан Фэй кивнула, но не могла скрыть радости.
— Я сама займусь обустройством комнаты для молодого господина Суня, — вызвалась она.
— Расположи его поближе к саду орхидей, — сказала Е Шу.
Чжуан Фэй, не подозревая, что именно в этом саду Е Ху обычно хоронил неугодных, с радостью выполнила поручение и даже рассказала Чжао Лину о «заботе» своей госпожи.
Когда Сун Цинци вернулся в свои покои, Чжао Лин передал ему слова Чжуан Фэй.
Сун Цинци подошёл к окну и задумчиво смотрел на орхидеи. Длинные извилистые галереи сада были украшены яркими фонарями, и цветущие орхидеи сияли в их свете, создавая волшебное зрелище.
В глазах Сун Цинци мелькнуло что-то новое, тёплое.
Тем временем Е Шу томилась в своей комнате, сдерживая желание немедленно навестить его. Она боялась, что Е Ху всё ещё следит за её реакцией: если она поспешит к Сун Цинци, это вызовет подозрения.
Любопытство, однако, было сильнее. Ей не давало покоя, о чём они говорили наедине, как Сун Цинци прошёл «испытание» и почему Е Ху вдруг передумал его убивать. Жаль, что они не подрались — было бы интереснее.
Но терпение кончилось, когда живот громко заурчал: она вспомнила, что ещё не ужинала. Решила приготовить себе лапшу — и заодно сделать порцию для Сун Цинци, ведь он тоже, вероятно, голоден. В конце концов, это она привела Великого Злодея в эту ловушку — должное угощение ему причитается.
Она замесила три вида теста: с тыквенным соком, с соком шпината и с соком шелковицы. Раскатав тесто, она нарисовала на нём бамбуковой палочкой узоры — рыбок, лошадок, цветы — и вырезала их ножом. Отварив фигурки до полуготовности, она разогрела масло, обжарила имбирь и зелёный лук, добавила куриные и свиные полоски, потом — сушеные лилии и полоски морской капусты, и всё это ароматно подрумянила.
В глиняный горшок влила заранее сваренный свиной бульон, добавила уксус, перец, зелёный лук, соль и тонкие полоски яичного блинчика, довела до кипения.
В миску выложила фигурную лапшу, сверху — обжаренные начинки, и залила горячим бульоном. Получилась изысканная «флаговая лапша».
Отдельную порцию она приготовила и для Е Ху — не потому что хотела его угостить, а чтобы избежать упрёков: вдруг он обидится, что дочь кормит чужака, а не отца?
Е Шу сама отнесла миску к покою Е Ху, надеясь, что он уже спит и не заметит её. Подойдя к двери, она услышала от стражника, что главы замка нет. Обрадованная, она уже собралась уходить, но через три секунды увидела, как Е Ху идёт ей навстречу. За ним, опустив голову, как побитая собака, шла Бай Сюсюй — и пока не замечала Е Шу.
— Что тебе нужно? — удивлённо спросил Е Ху. Обычно после возвращения дочь устраивала пир в городском трактире, а не сидела дома и не варила лапшу для отца.
— Дочь принесла отцу лапшу, — тихо ответила Е Шу. — Неужели вы ещё не ужинали?
http://bllate.org/book/5169/513350
Готово:
