Ещё одна важная деталь: говядина, которую она использовала сейчас, была настоящей экологически чистой — от старого жёлтого быка. Именно такая лучше всего подходит для приготовления сушеной говядины. Качество ингредиентов — ключ к успеху любого блюда. Используя лучшее мясо и применяя древнейший способ сушки, она создала вкус, предельно близкий к природе: настолько восхитительный и прекрасный, насколько это вообще возможно.
Е Шу сочувствовала своим подчинённым, вынужденным всю ночь не спать у печи, и раздала каждому из дежурных по две полоски сушеной говядины. Больше давать было нельзя — запасы нужно беречь на дорогу.
Это вызвало зависть у нескольких других подчинённых, которым не повезло дежурить у печи. Они смотрели, как товарищи хвастаются перед ними своими порциями, и буквально зеленели от ревности.
Все прекрасно знали, насколько искусна их глава замка в кулинарии. Даже не попробовав, они могли представить, насколько невероятно вкусна эта сушеная говядина. Более того, отведать блюдо, приготовленное собственноручно главой замка, значило гораздо больше, чем просто поесть — это была высочайшая честь, величайшее счастье. Где ещё найдётся такой клан, где простые последователи могут отведать еду, сделанную собственными руками своего предводителя? Нигде! Только в замке Линъюнь их прекрасная и могущественная глава замка так заботится о подчинённых.
Такая забота тронула их до глубины души. Они поклялись служить Е Шу до самой смерти. Для них она — богиня, и они готовы исполнить всё, что бы она ни пожелала!
Однако в данный момент эти верные последователи раскололись на два лагеря: одни получили сушеную говядину, другие — нет. Между ними разгорелась настоящая вражда: они переглядывались с недоброжелательством и даже обменивались колкостями.
Когда Чжао Лин спускался за водой с тазом в руках, он заметил их ссору и заинтересовался, какой же вкус у этой сушеной говядины. Заглянув на кухню, он сразу привлёк внимание Е Шу, и та немедленно протянула ему одну полоску.
Попробовав, Чжао Лин спросил, нельзя ли дать ему ещё одну.
Е Шу знала, что Чжао Лин не из тех, кто жадничает. Если ему что-то нравится, он никогда не просит добавки — всегда довольствуется тем, что дают.
— Ты хочешь отнести Сун Цинци? — удивилась Е Шу.
Чжао Лин кивнул.
— Но мясо довольно жёсткое, может, ему не понравится. Впрочем, можно попробовать, — сказала Е Шу, специально выбрав кусок чуть более сочный. Она нарезала его на мелкие кусочки и аккуратно разложила в изящной белой фарфоровой тарелке, после чего протянула Чжао Лину.
Тот молча кивнул в знак благодарности и ушёл с тарелкой.
Через час Чжуан Фэй сообщила Е Шу, что видела, как Чжао Лин возвращался на кухню с пустой тарелкой.
Значит, Сун Цинци всё-таки съел сушеную говядину.
Неплохо. Говядина укрепляет тело и дух, а ему как раз не помешает ежедневно жевать такое.
Фэн Лихо подошёл с радостной новостью:
— Отличные вести! Сегодня мы сможем покинуть город!
— Городские ворота открыли? — уточнила Е Шу.
— Пока нет, но скоро откроют. От друзей узнал: наследного принца нашли. Он немного измотан, но в целом с ним всё в порядке.
Услышав, что тот жив, Е Шу облегчённо вздохнула. Она действительно боялась, что из-за её присутствия в этом мире историческая фигура исчезнет раньше времени.
— А выяснили, кто его похитил? — спросила она.
Фэн Лихо покачал головой:
— Есть лишь предположение.
— Какое предположение? — нетерпеливо потребовала Е Шу, чтобы он не томил её.
— Говорят, последние два дня герцог Гаоян Чжу Гаоси замечен в двадцати ли от города, — тихо ответил Фэн Лихо.
После смерти наследника престола император, минуя других взрослых сыновей, назначил наследником малолетнего внука — сына умершего наследника. Четвёртый сын императора, принц Янь, был этим крайне недоволен. Его сын, герцог Гаоян Чжу Гаоси, естественно, действовал от имени отца. Теперь, когда наследного принца похитили, а Чжу Гаоси как раз видели поблизости от места происшествия, многие связывают это с борьбой за престол.
Однако Е Шу точно знала: к этому делу Чжу Гаоси, человек с весьма сомнительной репутацией, отношения не имеет. Похищение совершил Великий Злодей. Но зачем ему понадобилось похищать наследного принца — этого она не понимала.
— А это что такое? — Фэн Лихо, который всё это время не мог отвести глаз от глиняного горшка с сушеной говядиной, наконец спросил.
Е Шу улыбнулась и пригласила его не стесняться.
Фэн Лихо взял кусочек, попробовал и широко распахнул глаза от удовольствия. Он энергично закивал, не сдерживая восхищения:
— Е Шу, ты просто волшебница на кухне! Не знаю, что бы ты ни готовила — всё вкусно до невозможности. Дай тебе пригоршню земли — и ты сотворишь из неё шедевр!
— Всё, что готовит Е Шу, — лучшее, что я пробовал в жизни, — не скупился на комплименты Фэн Лихо. — Тот, кому посчастливится стать твоим мужем, будет счастлив целых восемь жизней подряд! Очень завидую ему.
«Это я, это я! Обязательно буду завидовать сам себе!» — прошептал он про себя.
Е Шу, польщённая похвалой, поблагодарила Фэн Лихо и тут же принялась командовать, чтобы все скорее собирали вещи. Раз можно выехать из города уже сегодня в полдень, лучше не медлить — вдруг чиновники передумают и снова запрут ворота.
— Заверните сушеную говядину в марлю, чтобы проветривалась, — распорядилась она.
Собравшись идти в свою комнату, чтобы упаковать свои вещи, Е Шу вдруг заметила, как один из мужчин, завтракавших в зале, встал и направился к ней. Проходя мимо, он тихо бросил:
— Встретимся в переулке за гостиницей.
Опять эта надоеда.
Как избавиться от таракана? Конечно, раздавить.
Е Шу немедленно отправилась в задний переулок. Осмотревшись, она никого не увидела. Уже собираясь уходить, она услышала женский голос за спиной:
— Пришла и сразу уходишь? Не можешь подождать меня хотя бы немного?
Из-за стены переулка перепрыгнула Бай Сюсюй и встала прямо позади Е Шу, пристально и недружелюбно глядя на неё.
— Говори быстро, если есть что сказать. Если нет — проваливай, — холодно ответила Е Шу, сразу поняв, кто перед ней. Она тоже смотрела на Бай Сюсюй с явным раздражением.
— Твой характер становится всё хуже и хуже, — нахмурилась Бай Сюсюй.
— Ты первой начала вести себя грубо. Ты серьёзно думаешь, что я должна встречать тебя с распростёртыми объятиями? Кто из нас двоих сошёл с ума? — парировала Е Шу. Она не боялась быть названной грубиянкой — прежняя хозяйка тела и без того славилась вспыльчивым нравом.
Бай Сюсюй вспыхнула от злости, но сдержалась.
— Дело в храме Фахуа закончено, а глава замка даже пальцем не пошевелила, чтобы помочь. В итоге свиток с секретной техникой сам вернул Ши Цяньцзи и забрал его себе — никто ничего не получил.
— Ну и что? — равнодушно отреагировала Е Шу.
— «Ну и что»?! — Бай Сюсюй чуть не задохнулась от возмущения. — Если бы глава замка не сбежала в самый ответственный момент и довела дело до конца, свиток давно был бы у нас!
— Но ведь потом всё равно пришлось бы иметь дело с Ши Цяньцзи. А я не могу с ним справиться, — спокойно ответила Е Шу.
— Тогда можно было использовать соблазнение! Разве мы не договаривались об этом? А теперь ты вместо того, чтобы думать, как добыть свиток и порадовать старого главу замка, целыми днями только и делаешь, что готовишь еду и ухаживаешь за этим чахлым книжником, который еле дышит! Да ещё и флиртуешь с этим Фэном, играя в «плата мясом»! Глава замка, неужели ты совсем потеряла рассудок? Если тебе так не терпится найти мужчину, то выбирай достойного — например, Ши Цяньцзи! Помоги старому главе замка и будь хорошей дочерью!
«Плата мясом»? Это ведь была их с Фэном шутка.
Е Шу пристально посмотрела на Бай Сюсюй:
— Ты следишь за мной?
— Шпионы Байсяотана повсюду. Разве это удивительно? — холодно фыркнула Бай Сюсюй. Её цель состояла в том, чтобы напомнить Е Шу: — Мне стало известно, что Ши Цяньцзи возвращается в Сюаньиньшань. Ты можешь перехватить его и снова попытаться отобрать свиток.
— Не смей называть меня «главой замка». Я не видела ни одного хозяина, который слушает приказы своих подчинённых, — предупредила Е Шу. — Я сама решаю, с кем мне общаться и кому готовить. Это тебя совершенно не касается. В следующий раз, если ты снова появишься без приглашения и начнёшь указывать мне, что делать, не обессудь — я своим мечом нарисую тебе цветочек прямо на этом уродливом лице.
Хотя Бай Сюсюй была далеко не красавицей, она особенно дорожила своей внешностью и никогда не считала себя некрасивой. Эти слова Е Шу привели её в бешенство.
— Ты посмеешь?! — процедила она сквозь зубы.
— Ещё как посмею, — ответила Е Шу и тут же выхватила меч, направив его на Бай Сюсюй. — Хочешь проверить прямо сейчас?
Бай Сюсюй презрительно усмехнулась:
— Будь умнее, Е Шу. Старый глава замка велел: если ты не отправишься за свитком, немедленно возвращайся в замок Линъюнь. Хотя ворота Лучжоу сейчас заперты, для тебя с твоими «лёгкими шагами» перелезть через стену — пустяк. Ты должна прибыть в замок в течение трёх дней. Иначе последствия будут плачевными.
Е Шу не желала тратить время на пустые разговоры с такой особой. Она резко взмахнула мечом, атакуя Бай Сюсюй. Та в изумлении отпрыгнула назад и легко уклонилась. В ярости она закричала:
— Что ты делаешь?!
И тут же обнажила свой клинок.
Е Шу намеренно дала ей время вытащить оружие, а затем продолжила атаку. Она отметила, что боевые навыки Бай Сюсюй действительно неплохи — каждый выпад удавалось ловко парировать. Однако после трёх уклонений взгляд Бай Сюсюй резко изменился: она яростно бросилась вперёд, нанося смертельные удары.
Е Шу без труда отбивала все атаки. Затем она применила первую ступень техники «Девять духовных мечей» и мгновенно обезоружила противницу, приставив острие к её груди — достаточно близко, чтобы при малейшем движении вперёд оставить на теле кровавую рану.
— Ты…
Всё произошло так стремительно, что Бай Сюсюй не успела опомниться. Какой техникой она только что воспользовалась? Такая скорость и гибкость! Все боевые искусства, которым обучал их старый глава замка, она знала наизусть, но такой техники раньше никогда не видела!
— Теперь всё ещё считаешь, что я не смогу украсить твоё лицо цветочками? — медленно приблизила Е Шу клинок к щеке Бай Сюсюй. Та замерла, в её глазах мелькнул страх.
— Запомни мои слова: больше не смей появляться передо мной. Если осмелишься — сделаю тебя красивой, — сказала Е Шу, убирая меч и слегка щёлкнув пальцами по щеке Бай Сюсюй.
С этими словами она развернулась и вернулась в гостиницу.
Бай Сюсюй прижала к щеке ладонь, чувствуя, как на ней остаются красные следы от пальцев. Гнев и обида переполняли её.
Она зло усмехнулась, глаза её покраснели от злобы, и в сердце она прокляла Е Шу:
«Подыхай! Ты, видно, совсем возомнила себя великой личностью? Старый глава замка давно сказал мне: ты вовсе не его родная дочь. Он лелеял тебя лишь потому, что ты — редкий талант в боевых искусствах, удобная пешка. Но теперь, когда ты стала непослушной и бесполезной, он больше не станет тебя терпеть. Посмотрим, как долго ты ещё будешь задирать нос! Я добьюсь, чтобы старый глава замка сам захотел убить тебя, и тогда ты будешь молить о смерти, но не получишь её!»
…
К полудню городские ворота Лучжоу наконец открылись.
Поскольку в Лучжоу они задержались надолго, все отдохнули и набрались сил, поэтому теперь спешили в путь, направляясь в Янчжоу.
Пейзаж по дороге в Янчжоу был прекрасен. В разгар лета всё вокруг цвело и зеленело, не было ни клочка пустой земли — поля покрывала сочная зелень, обещая богатый урожай.
Однако в полдень солнце палило нещадно, обжигая кожу. Если путешествовать в такое время, легко получить тепловой удар и измотаться до крайности. Зато утром и вечером в деревне было прохладно. Поэтому Е Шу предложила ехать рано утром и вечером, а в самые жаркие часы отдыхать и спать.
Сегодня, вскоре после часа змеи, жара стала невыносимой — даже сердце начинало тревожно биться.
Е Шу заметила у дороги две большие тенистые рощи: деревья там были раскидистые, трава мягкая, а повсюду цвели жёлтые полевые цветы. Вид был настолько приятный, что настроение сразу улучшилось.
— Давайте здесь отдохнём, — предложила она. — Каждый расстелит свой циновку и поспит.
Чжуан Фэй поспешила расстелить для Е Шу отдельное место под одним из деревьев.
Е Шу уселась, прислонившись к стволу, и принялась жевать полоску сушеной говядины, запивая водой из фляги.
В этот момент к ней подошёл Сун Цинци.
После той ночи, когда они играли в го, Е Шу ожидала неловкости при следующей встрече. Однако, когда они снова увиделись, оба вели себя так, будто ничего особенного не произошло. Никто не упомянул об этом, не было ни странного взгляда, ни натянутости — они продолжали общаться, как прежде. Сун Цинци не говорил лишнего, и Е Шу тоже решила не думать об этом, оставив всё как есть.
Ведь иногда лучше не разбираться до конца — а то станет только хуже.
Е Шу похлопала по месту рядом с собой и весело спросила:
— Присядешь?
Сун Цинци кивнул. Он поднял полы одежды и сел рядом с ней, после чего спросил:
— Когда мы доберёмся до Янчжоу, ты планируешь сначала пару дней отдохнуть в гостинице или сразу отправишься ко мне домой?
http://bllate.org/book/5169/513343
Готово:
