Сун Цинци, увидев, что пришла Е Шу, пригласил её присесть и сам опустился на стул.
Е Шу заметила, что настроение у Сун Цинци неплохое, бросила взгляд на шахматную доску, где уже была расставлена партия, и с видом полного недоумения спросила:
— Как ходить?
— Девушка, выбирайте: чёрные или белые, — ответил Сун Цинци.
Е Шу внимательно изучила позицию. На доске белых фигур было больше, чёрных — меньше. В обычной ситуации логичнее было бы выбрать сторону с бо́льшим количеством фигур — шансы на победу тогда выше. Однако эта партия напоминала ей одну знакомую: в ней именно белые имели преимущество.
— Я возьму белые, — решительно заявила она.
Сун Цинци удивлённо взглянул на неё, но добавил:
— Чёрные ходят первыми.
Е Шу кивнула, давая понять, что он может начинать.
Сун Цинци положил чёрную фигуру на доску.
Е Шу тут же последовала за ним, выставив белую. Он сделал следующий ход — она немедленно ответила. Ни малейшего колебания, ни единой паузы.
Сначала Сун Цинци подумал, что девушка просто играет вслепую, ставя фигуры наугад. Но после пяти ходов стало ясно: белые постепенно берут инициативу в свои руки. Только тогда он понял — Е Шу не просто знает игру, она в ней отлично разбирается.
Интерес Сун Цинци окончательно пробудился. Он стал ходить всё быстрее. Оба играли с одинаковой скоростью, так что стоявшему рядом Чжао Лину от напряжения чуть глаза не вылезли. Он был поражён: никогда не ожидал, что эта девушка умеет не только готовить изысканные блюда, но и мастерски владеет шахматами.
«Если все „злодейки“ Поднебесной такие, как она, — подумал Чжао Лин, — то слово „злодейка“ точно не должно быть ругательством. Напротив — это комплимент!»
Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Е Шу обвела взглядом доску, подержала белую фигуру в руке, а затем бросила её обратно в коробку.
— Я проиграла, — вздохнула она.
— Чёрные ходили первыми и получили преимущество в несколько фигур, — мягко улыбнулся Сун Цинци. — Это нельзя считать победой. Скажите, у кого вы научились играть?
Услышав это, Чжао Лин внутренне заволновался. Он незаметно бросил взгляд на своего господина и подумал: «Как странно! Господин вовсе не хочет её убивать. Он действительно просто играет с ней в шахматы». И правда, ведь она так вкусно готовит и такая сообразительная… Будь он на месте господина, тоже бы не смог решиться на убийство. А раз господин ради Е Шу делает исключение — значит, для него она уже далеко не простая прохожая.
— Да так, книжки читаю, — хихикнула Е Шу. — Разве вы забыли? У меня отличная память. Прочитаю пару книг — и сразу всё понимаю без учителя.
— Я собирался попросить у вас кое-что, если бы вы проиграли, — сказал Сун Цинци, и в его взгляде мелькнула лёгкая грусть: ему жаль было, что теперь эту «вещь» не получить. Возможно, такова воля небес… Подождёт.
Он снова посмотрел на Е Шу. Та задумчиво молчала, изредка бросая на него косые взгляды. Сун Цинци не выдержал:
— Так чего же вы хотите?
«Хочу сбежать! Хочу, чтобы этот Великий Злодей перестал за мной следовать!» — пронеслось у неё в голове.
Но разве такое можно сказать вслух? Конечно нет — это самоубийство.
Раз самого желанного просить нельзя, что же осталось? Деньги? У неё и так достаточно, да и выглядит это пошло. Мужчины терпеть не могут алчных женщин. Людей? Чжао Лина и Ши Цяньцзи? Ни одного не хочется. Да и справиться с ними невозможно. К тому же держать таких опасных типов рядом — себе же жизнь усложнять. Только глупец так поступит.
Значит, что ещё можно попросить?
Е Шу наконец поняла: это вовсе не награда. Это проверка.
Она прищурилась и с улыбкой сказала Сун Цинци:
— Я хочу, чтобы вы каждый день хорошо ели, берегли здоровье и прожили долгую и спокойную жизнь. Можно?
Взгляд Сун Цинци, обычно такой спокойный и отстранённый, внезапно замер. Он с удивлением посмотрел на неё — не ожидал таких слов.
Чжао Лин, стоявший рядом, растрогался до глубины души. Внутренне он начал горячо подбадривать: «Согласись! Согласись! Конечно, согласись!»
— Можно, — тихо ответил Сун Цинци.
Краешки его губ тронула едва уловимая улыбка, в глазах заплясала нежность, а весь его облик на мгновение стал таким тёплым, будто весенний ветерок.
Е Шу никогда раньше не видела, как Великий Злодей по-настоящему улыбается. Оказалось, он невероятно красив — не внешностью, а внутренним светом. Даже простое изгибание губ напоминало изящную китайскую живопись: лёгкие мазки туши, но полные глубокого смысла и духа.
«Красота в костях, а не в коже», — подумала она. Сегодня она в этом убедилась: у этого злодея всё именно так.
Е Шу незаметно уставилась на него, пока не услышала, как Чжао Лин двинулся, чтобы налить чай. Тогда она опомнилась — вела себя слишком бесцеремонно!
Она быстро встала и, смущённо улыбаясь, сказала:
— Уже поздно. Партия сыграна. Если больше ничего не нужно, я пойду отдыхать.
Внутри она тревожно ждала: вдруг он сейчас спросит: «Ты что, влюблена в меня?» К счастью, этого не произошло. Великий Злодей просто вежливо поднялся и предложил проводить её.
Е Шу облегчённо выдохнула и стала ещё слаще улыбаться:
— Не надо, не надо! Я сама дойду!
Она развернулась и направилась к двери, но, дойдя до порога, обнаружила, что он всё равно идёт за ней.
— Тогда и вы ложитесь пораньше. До завтра! — прищурившись, мило улыбнулась она и поспешила скрыться за углом.
Сун Цинци проводил её взглядом до самой комнаты и лишь потом закрыл дверь.
Внутри Чжао Лин, как раз занёсший чашку с чаем, вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он мгновенно застыл на месте, не смея пошевелиться.
Сун Цинци вернулся к окну, но на этот раз сел на то место, где только что сидела Е Шу. Он долго молча смотрел на шахматную доску, не поднимая глаз.
Чжао Лин, не понимая, чем вызвал недовольство господина, решил, что лучше всего оставаться неподвижным — так безопаснее всего.
А Е Шу, вернувшись в свою комнату, не могла уснуть.
Она ходила взад-вперёд, заложив руки за спину, и нервничала.
Сун Цинци узнал её «чувства» — и вместо того чтобы прогнать, пригласил играть в шахматы. А когда она в шутку пожелала ему здоровья, он ответил такой нежной улыбкой…
Е Шу чувствовала: происходит нечто невероятное. Неужели Великий Злодей наконец начинает жить среди людей?
Казалось, что да… но она не смела быть уверенной. Вдруг снова всё выдумала? Ведь совсем недавно она только что избежала катастрофы, рождённой собственным воображением.
Чжуан Фэй сидела за столом и с наслаждением жевала «Белоснежные лепестки», которые хозяйка приготовила сегодня. Щёчки у неё были надуты, как у бурундука. Заметив, что Е Шу продолжает метаться по комнате, словно муравей на раскалённой сковороде, она не выдержала, проглотила последний кусочек и спросила:
— Что случилось?
Е Шу глубоко вдохнула, выпятила грудь, будто собиралась что-то сказать… но тут же сникла, выдохнула и покачала головой:
— Ничего. Пойду ещё немного похожу.
Она снова начала ходить кругами. Чжуан Фэй крутила головой вслед за ней, пока не закружилась.
— Хозяйка! — не выдержала она и потянула Е Шу за рукав. — Сядьте, успокойтесь! Скажите, в чём дело — вместе решим!
— Да я же просто ходила к господину Суну играть в шахматы. Проиграла? Ну и что? Господин Сун — человек образованный, знает шесть искусств благородного мужа. Если я проиграла, это не позор!
— Мне плевать на победу или поражение! — нахмурилась Е Шу. — Дело в том, что господин Сун…
— Он проиграл и рассердился? Хочет тебя наказать? Ах, да как он смеет! Мы его не боимся! Пусть у него и есть Чжао Лин — тот всего лишь мастер «трёх котятских приёмчиков». Я одна справлюсь с ними обоими! Подождите, хозяйка, я сейчас пойду и устрою ему!
Е Шу тут же схватила её за руку:
— Ни в коем случае! Особенно с господином Суном и его слугой! Отныне ты должна вести себя почтительно: говорить поменьше, делать ещё меньше!
— А?.. Ладно… Но почему?
Чжуан Фэй растерялась.
— Ты всё равно не поймёшь, — махнула рукой Е Шу, прикрыв лицо ладонью. — Иди, дай мне побыть одной.
Чжуан Фэй вздохнула и послушно вышла. Она прислонилась к стене в коридоре и уставилась в потолок.
В этот момент открылась дверь через одну — из своей комнаты вышел Чжао Лин. Он молча взглянул на неё, а затем, как и она, встал у стены, не произнося ни слова. Только держался куда строже и прямее.
«Иногда кажется, что Чжао Лин — не человек, а деревянный истукан», — подумала Чжуан Фэй. Она хотела спросить, что там произошло, но вспомнила наказ хозяйки и решила молчать. Продолжила смотреть в потолок. «Какой грязный потолок в этой гостинице… Вон там целых три паутины!»
Е Шу всю ночь ворочалась, тревожась из-за того, что между ней и Великим Злодеем, кажется, наметилось нечто тонкое и тревожное.
Но под утро, когда веки сами собой сомкнулись от усталости, она наконец уснула. Для Е Шу не существовало проблемы, которую нельзя было бы решить хорошим сном. Проснёшься отдохнувшей — и вчерашние страхи покажутся просто кошмаром.
Ведь она уже достаточно поволновалась. Если решение не пришло — дальше мучиться бессмысленно. Лучше шаг за шагом идти вперёд и ценить каждый момент. А вдруг она просто всё переосмыслила?
Умывшись, она почувствовала себя свежей и бодрой.
Чтобы окончательно избавиться от остатков тревоги, она отправилась на кухню.
Накануне вечером Чжуан Фэй принесла четыре куска говяжьей ноги.
Это была редкость: в древности быки использовались в сельском хозяйстве, поэтому их статус был очень высоким. По закону убивать быка для еды запрещалось. Разрешалось только в случае естественной смерти животного — и то лишь после официального разрешения властей. Однако на практике, особенно в отдалённых районах, многие торговцы давали взятки чиновникам, и те закрывали на это глаза. Поэтому говядина всё же продавалась, хотя и стоила дороже других видов мяса.
Прошлой ночью Е Шу уже очистила мясо от жил, нарезала полосками, вымочила в воде, чтобы вышла кровь, а затем замариновала в вине из зелёных слив с сахаром, зирой, кунжутом, имбирём и чесноком. После этого полоски повесили в печь для сушки. Температура должна быть низкой: достаточно положить в печь около десятка угольков. Всю ночь подчинённые Е Шу по очереди следили за огнём, подкладывали угли и переворачивали мясо, чтобы оно равномерно просушилось.
Утром Е Шу пошла проверить результат.
Два подчинённых сидели у печи, болтая и закусывая арахисом. Увидев хозяйку, они тут же встали и доложили:
— Мы заступили на смену час назад. Мясо уже почти высохло, поэтому добавили всего пять угольков и трижды перевернули полоски.
Е Шу велела достать мясо из печи. Те нежно-розовые полоски, которые вчера вечером повесили сырыми и мягкими, теперь стали тёмно-коричневыми и сухими. На поверхности блестел кунжут — выглядело очень аппетитно. Лишь несколько кусочков слегка подгорели из-за неравномерного жара, но большинство сохранилось отлично. Небольшое подгорание было неизбежно: печь была глиняной, примитивной, без точного контроля температуры. Поэтому такой результат можно было считать прекрасным.
Только что готовая сушеная говядина источала лёгкий мясной аромат, но не сильный. Когда мясо немного остыло, запах стал ещё слабее — почти исчез.
Е Шу взяла одну полоску и разорвала пополам. Внутри виднелись длинные волокна, а цвет был чуть светлее. Она прикинула: в мясе осталось примерно три части влаги — идеально для вкуса. Слишком сухое мясо становится жёстким и трудно жуётся, отчего болят челюсти — не стоит того.
Она отрезала маленький кусочек и положила в рот. Кунжут на поверхности был ароматным, мясо — упругим и сочным. Чем дольше жуёшь, тем вкуснее становится. Такие лакомства отлично подходят для перекуса в дороге или просто чтобы скоротать время.
Е Шу подумала: эта сушеная говядина получилась вкуснее любой, что она ела раньше.
Пусть метод и примитивен, но вкус — неповторим. Как разница между шашлыком на углях и на электрогриле: второй никогда не сравнится с первым по насыщенности и аромату.
http://bllate.org/book/5169/513342
Готово:
