Она убрала меч — и в тот же миг красный призрак, которого она держала, стремительно вырвался на свободу. Остальные три духа немедленно метнули снаряды в сторону Сун Цинци.
Е Шу бросилась защищать его, но Сун Цинци, похоже, не понял её взгляда и остался стоять на месте. Расстояние между ними было слишком велико, и Е Шу едва успела отразить три снаряда мечом, с ужасом наблюдая, как последний вонзился ему в плечо. Она была уверена: в такой критический момент Великий Злодей инстинктивно уклонится, но Сун Цинци даже не шелохнулся — позволил снаряду поразить себя.
Он тут же прикрыл плечо рукой.
Каждый преданный своему делу актёр заслуживает уважения.
То, до чего довёл игру Великий Злодей, уже не притворство — это подлинное самоотверженное мастерство, достойное восхищения.
Е Шу обеспокоенно спросила, всё ли с ним в порядке, и попыталась осмотреть рану.
Сун Цинци покачал головой, давая понять, что с ним всё хорошо.
— Я чётко видела, как тебя задело! Как может быть «всё в порядке»? — настаивала Е Шу, требуя, чтобы он убрал руку и показал ей рану.
Сун Цинци послушно опустил руку.
Е Шу увидела, что рукав его одежды цел, на руке нет ни капли крови — действительно, ничего серьёзного не случилось. Она недоумённо обернулась к рассыпавшимся по земле «снарядам». В пылу боя она не обратила внимания, но теперь заметила: это вовсе не острые железные метательные клинки, а всего лишь толстые бамбуковые дощечки размером с ноготь большого пальца, совершенно безвредные.
Молча подняв одну такую дощечку, Е Шу подняла её повыше, демонстрируя очевидность.
Похоже, Великий Злодей сразу понял, что эти «снаряды» не представляют угрозы, поэтому и не стал уклоняться.
В сравнении с ним Е Шу почувствовала, насколько слаба её собственная наблюдательность.
Эти четверо смогли успешно изобразить духов и повиснуть в воздухе, оставшись незамеченными, благодаря игре света и тени в бамбуковой роще. Они отлично знали эту местность и выбрали такие точки для подвески, где лунный свет едва касался их силуэтов, позволяя разглядеть жуткие образы, но при этом скрывая чёрные верёвки, на которых они держались. Если бы не ветер, нарушивший этот хрупкий баланс света и тени, Е Шу никогда бы не заметила подвоха.
— Хорошо, что ты цел. Похоже, эти люди не собирались никого ранить. Но зачем им понадобилось пугать нас призраками?
После этого Е Шу решила сначала устроить Сун Цинци в тихой комнате во внутреннем дворе. Она сказала ему, что заглянет во внешний двор и сразу вернётся. На самом деле у неё был свой маленький план: она больше не желала оставаться наедине с этим бессердечным злодеем, который только и делал, что наблюдал за её неловкостью. Она собиралась отправиться во внешний двор и найти там предлог, чтобы не возвращаться, а вместо себя прислать Чжао Лина присматривать за Сун Цинци.
Однако Сун Цинци не захотел оставаться один и настоял на том, чтобы пойти вместе с ней.
— Мне страшно одному.
Такой довод невозможно было опровергнуть. Что ещё могла сделать Е Шу, кроме как взять с собой этого неотвязного пса, от которого не отвяжешься?
Фэн Лихо и остальные по-прежнему спокойно охраняли дом, вокруг царила тишина, ничто не указывало на тревогу. Увидев, что Е Шу вернулась, Фэн Лихо поспешно спросил, удалось ли ей поймать ту белую тень.
— Поймала, и не одну — их было четверо. Все невысокие, лёгкие, как птицы, с отличным мастерством «лёгких шагов».
Е Шу не забыла добавить, что ранее чувствовала множество глаз, следящих за ней, — скорее всего, это и были те самые четверо.
Фэн Лихо нахмурился, задумавшись:
— Невысокие, бесшумные в засаде, призраки в бамбуковой роще… По твоему описанию очень похоже на «Четырёх духов бамбуковой рощи». Из-за особого телосложения они короче и легче обычных людей, да ещё владеют уникальным методом маскировки. Где бы они ни прятались, их присутствие остаётся незаметным, словно бабочка, севшая на цветок. Даже мастера высочайшего уровня не могут их почувствовать. Правда, помимо «лёгких шагов», у них нет других достоинств. Обычно они просто пугают людей призраками, чтобы ограбить путников, но убивать не осмеливаются — не хотят заводить врагов.
— Но почему они оказались именно здесь? — спросила Е Шу.
— И мне это странно, — размышлял Фэн Лихо. — Этот дом в Лучжоу знаменит как «дом с привидениями». Неужели он служит им убежищем?
— Возможно, — согласилась Е Шу, и в её голове тут же сложилась весьма правдоподобная гипотеза.
Если эти «четыре духа» и вправду воры, которые любят грабить прохожих, значит, у них должно быть немало награбленного. Раз они не скрылись, увидев, как Фэн Лихо прибыл сюда со всей своей свитой, а остались сторожить дом, значит, их сокровища спрятаны здесь и пока не могут быть вывезены. Ранее, когда Е Шу находилась во внешнем дворе, четверо лишь наблюдали за ними. Но стоило ей и Сун Цинци появиться во внутреннем дворе — как духи тут же заявились, чтобы напугать их. Следовательно, клад спрятан именно во внутреннем дворе.
Ночь уже перевалила за час «чоу», и через час должен был наступить рассвет.
Как только рассветёт и дело с Цзинь Ваньляном будет завершено, она немедленно приведёт сюда Чжуан Фэй и тщательно обыщет весь внутренний двор. Обязательно найдёт все награбленные деньги этих духов и заберёт их. Ведь это всё — награбленное добро, и будет справедливо «позаимствовать цветы, чтобы преподнести Будде» — раздать беднякам.
Пусть пугают её призраками! Она возьмёт самое дорогое, что у них есть, и раздаст направо и налево — пусть потом плачут горючими слезами!
— Плохо! — вдруг воскликнул Фэн Лихо, будто что-то вспомнив. Его лицо стало суровым, и он пристально посмотрел на Е Шу и остальных. — Эти «четыре духа» чрезвычайно жадны. Хотя они и не убивают, вполне могут продать информацию ради денег. Если они всё это время следили за нами и узнали наши планы, а потом продали их Дворцу Шэнъян…
Фэн Лихо не стал дожидаться конца фразы — он бросился в дом проверить. За ним последовали Е Шу и Сун Цинци.
Внутри комната оказалась пуста. Ранее здесь должны были оставаться Лу Чулин и Цзинь Ваньлян, но их нигде не было.
— Мы всё это время охраняли дом, ни малейшего шороха не услышали! Как два живых человека могли исчезнуть из запертой комнаты? — удивлённо спросил Чжуан Фэй.
— Они не исчезли бесследно. Вот здесь, — ответил Фэн Лихо. Он отодвинул занавеску под кроватью, сдвинул плиту пола и обнаружил потайной ход.
— Здесь тоже есть подземный ход? — Е Шу ничего об этом не знала. Она бросила взгляд на Ци Вэньдиэ и других — все выглядели так же ошеломлённо. Значит, Фэн Лихо скрывал существование этого хода от всех. Вероятно, только он сам, Лу Чулин и Цзинь Ваньлян знали о нём. Это был его последний козырь, запасной план на крайний случай.
Ход, как обычно, вёл в соседний дом.
Поскольку Фэн Лихо не был уверен, действительно ли «четыре духа» следили за ними и передавали информацию наружу, он велел всем оставаться на месте и продолжать охрану, чтобы не выдать тревогу. Сам же он вместе с Е Шу отправился проверить ситуацию по ту сторону.
Шестое чувство подсказывало Е Шу, что дело плохо. Она хотела отказаться идти, но, увидев тревожный взгляд Фэн Лихо, решила сдержать обещание и довести помощь до конца. Выход из хода в соседнем доме тоже находился в спальне — под кроватью.
Е Шу, вся в пыли, следовала за Фэн Лихо, выползая из-под кровати.
В комнате стояла зловещая тишина.
Фэн Лихо, вылезший первым, не произнёс ни слова и даже не протянул руку, чтобы помочь ей — что было совсем не в его характере. Е Шу сразу поняла: ситуация действительно критическая. Когда она сама выбралась из-под кровати и высунула голову, в нос ударил слабый запах крови и травяной дымок полыни.
Е Шу подняла глаза и увидела, что Цзинь Ваньлян и Лу Чулин лежат на столе. Лу Чулин лицом вниз, Цзинь Ваньлян — лицом к двери. Фэн Лихо стоял перед ним, опустив голову и пристально глядя на его лицо, молча. По выражению его лица — смеси боли и отчаяния — Е Шу на сто процентов поняла: Цзинь Ваньлян мёртв.
Она полностью выбралась из-под кровати и подошла к Фэн Лихо. Взглянув всего раз на Цзинь Ваньляна, она тут же отвела глаза.
Между бровями Цзинь Ваньляна торчала распустившаяся ветвь белой сливы.
Е Шу перевела взгляд на Лу Чулин, колеблясь — неужели главная героиня истории погибла так легко?
— Я проверил её пульс. Она просто потеряла сознание, — глухо пояснил Фэн Лихо. Его лицо исказилось от ярости и горя. Он резко повернулся и ударил кулаком в дверь — та разлетелась в щепки, а обломки разлетелись на несколько саженей. Это свидетельствовало как о его бешенстве, так и о невероятной внутренней силе.
Теперь всё стало ясно: их обоих сначала оглушили дымом, а потом убийца хладнокровно прикончил Цзинь Ваньляна.
— Фэн-да-гэ, прими мои соболезнования, — тихо сказала Е Шу, не зная, что ещё можно сказать в такой момент.
Фэн Лихо стоял к ней спиной, долго молчал, затем глубоко вдохнул и, наконец, обернулся:
— Извини, если мой поступок тебя напугал.
Е Шу покачала головой — всё в порядке.
— Это целиком моя вина. Я выбрал это место, придумал этот дом, затеял всю эту глупость с подземным ходом и «золотой цикадой, сбрасывающей кожу». Ещё час назад я самодовольно думал, что мой план почти удался! — горько рассмеялся Фэн Лихо. — Кто бы мог подумать, что я просчитался с самого начала… Я сам убил Цзинь-гэ.
— Фэн-да-гэ, ты слишком винишь себя. Почти никто не может избежать «Белого Листка сливы». Убил его убийца из Дворца Шэнъян, а не ты. Это не твоя вина.
Е Шу хотела ещё сказать, что Цзинь Ваньлян, в сущности, получил по заслугам — ведь на его совести не только смерть сына бухгалтера из аптеки «Анькан». Но она понимала, что сейчас не время говорить об этом. Придёт день, и правда всплывёт — тогда Фэн Лихо всё поймёт.
Фэн Лихо ещё некоторое время молчал, не глядя на Е Шу, и, наконец, тяжело вздохнул:
— Позови остальных. Пусть придут и заберут тело Цзинь-гэ.
Е Шу кивнула. На этот раз ей не нужно было возвращаться по подземному ходу — она перелезла через стену и быстро привела всех.
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа бережно унесли без сознания Лу Чулин обратно в гостиницу и вызвали врача.
Люди из дома Цзиня пришли забрать тело. Его мать и жена с детьми обвиняли Фэн Лихо в неспособности защитить Цзинь Ваньляна, долго причитали и плакали, но в конце концов увезли тело.
Фэн Лихо молча сидел на каменной скамье, погружённый в скорбь.
Е Шу и Сун Цинци стояли рядом, не уходя. Она уже сказала всё, что могла, но, похоже, это не помогало. Тогда она посмотрела на Сун Цинци — виновника всех бед — и жестом велела ему утешить Фэн Лихо.
Сун Цинци бросил на неё холодный взгляд, явно не желая этого делать, но всё же подошёл к Фэн Лихо и произнёс:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой.
— Но если бы я лучше его охранял, он бы не умер! Значит, это не его судьба! — возразил Фэн Лихо, признаваясь, что зол на собственное бессилие.
— Есть причина — есть следствие. Сможешь ли ты запретить всем кошкам на свете ловить мышей?
Фэн Лихо не понял:
— Что ты имеешь в виду?
— Жизнь и смерть предопределены судьбой, — повторил Сун Цинци те же слова.
Фэн Лихо лишь опустил голову, решив больше не обращать на него внимания.
Сун Цинци тоже не стал продолжать разговор. Он вернулся к Е Шу, тем самым давая понять, что «утешение» окончено.
Е Шу безмолвно посмотрела на него. Она хотела остаться с Фэн Лихо, но Сун Цинци решительно потянул её за руку.
Е Шу поспешно вырвала руку:
— Такое поведение между нами неуместно. Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
— И Е-гуниан знает о дистанции между мужчиной и женщиной? — с лёгкой иронией спросил Сун Цинци.
— Об этом, наверное, знает каждый, — удивилась Е Шу.
Сун Цинци тихо усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.
Е Шу ясно почувствовала, что он обиделся. Неужели из-за того, что она не дала себя за руку взять?
Нет. Дело не в руке. Она просто забыла одно важное правило: Сун Цинци недвусмысленно дал понять, что не терпит отказов. А она только что отказалась от его прикосновения.
Как он себя распустил! Его точно пора проучить.
...
Через два дня в доме Цзиня устроили поминки. Множество чиновников и знатных господ пришли выразить соболезнования.
В полдень внезапно появился всадник, который бросил несколько связок хлопушек прямо перед воротами дома Цзиня. Красные хлопушки громко застрекотали, привлекая толпы зевак. Среди них был и Фэн Лихо.
Фэн Лихо немедленно вскочил на коня и бросился в погоню за хулиганом. Тот, смеясь, скакал прочь и кричал: «Возмездие! Получил по заслугам!» Это был тот самый бухгалтер из аптеки «Анькан», чьего сына и драгоценную шкатулку погубил Цзинь Ваньлян.
http://bllate.org/book/5169/513337
Готово:
