Е Шу немного подождала, но, увидев, что Сун Цинци не собирается подходить и садиться, подняла глаза и уставилась на его спокойную спину. Она решила, что он, вероятно, чистюля и просто брезгует грязным местом, — и перестала обращать на него внимание. Из своей тканевой сумки она вытащила горсть семечек и уже собралась отправить их в рот, но вдруг почувствовала, что это как-то неуместно.
Порывшись в сумке ещё немного, Е Шу наконец извлекла чистенький белый мешочек. Расстегнув шнурок и убедившись, что внутри именно то, что нужно, она весело подскочила к Сун Цинци и протянула ему находку.
Сун Цинци отвёл взгляд и опустил глаза на то, что она ему подавала. Внутри лежали изящные лепёшки в форме ярко-фиолетовых цветков. В центре каждого «цветка» были приклеены чёрные и белые кунжутные зёрнышки, имитирующие тычинки. Выглядело всё очень искусно — почти как настоящие цветы.
— Попробуйте лепёшки из тутовника с кунжутом, господин? — предложила Е Шу. Зная, как Сун Цинци трепетно относится к чистоте, а места помыть руки поблизости не было, она просто вложила мешочек ему в руки, чтобы тот ел прямо из него. После этого Е Шу вернулась на своё место и наконец смогла спокойно заняться семечками.
Сун Цинци обернулся и взглянул на Е Шу за спиной. Затем он заглянул в мешочек и насчитал всего три лепёшки — явно приготовленных специально для него. Миниатюрные пирожные не только радовали глаз, но и источали сладкий аромат мёда. Даже не пробуя, можно было почувствовать их мягкую, воздушную текстуру. Раз уж их сделала она, вкус, несомненно, будет безупречным.
Е Шу уже собралась щёлкать семечки, но заметила, что Сун Цинци колеблется и не притрагивается к угощению. Тогда и она постеснялась начинать первой.
— Ягоды тутовника полезны для пяти внутренних органов, улучшают кровообращение и успокаивают дух, — убеждала она его с деланным знанием дела. — Господин, попробуйте хотя бы кусочек! Если не понравится — выплюнете.
Внутри она лихорадочно молилась, чтобы он скорее съел: только тогда она сможет спокойно заняться своими семечками.
Услышав её доводы, Сун Цинци вежливо поблагодарил и медленно откусил кусочек. Лепёшка оказалась мягкой, воздушной и слегка упругой, совсем не приторной. Лишь при тщательном пережёвывании проявлялся лёгкий кисло-сладкий аромат ягод, а когда зубы коснулись кунжутной сердцевины — во рту внезапно разлился насыщенный пряный вкус, поразивший все вкусовые рецепторы. Хотя это было простое угощение, в нём чувствовалась забота и мастерство хозяйки: не только гармония цвета, вкуса и аромата, но и приятный сюрприз при поедании. К тому же это была лечебная закуска, полезная для здоровья.
Подумав, что лепёшки были приготовлены исключительно для него, Сун Цинци потемнел взглядом ещё сильнее.
Увидев, что он всё-таки начал есть, Е Шу облегчённо вздохнула и принялась щёлкать семечки. То «хрум», то снова «хрум» — она слегка шумела, но сама этого совершенно не замечала, погружённая в наслаждение вкусом.
Сун Цинци пришёл сюда именно ради тишины, но теперь весь покой был разрушен «Семечковой Е Шу».
Когда Е Шу ела семечки, она несколько раз замечала, что Сун Цинци смотрит на неё. Подумав, что он хочет ещё, она тут же сунула ему целую горсть. Но тот отказался. Тогда она решила, что ему нужны уже очищенные зёрнышки, и про себя возмутилась: какой же он капризный! Раньше, когда она добровольно чистила ему семечки, он их даже не тронул, а теперь вдруг захотелось — уж больно трудно угодить такому Великому Злодею!
С досадой глянув на него, Е Шу всё же покорно начала очищать семечки. Ведь он — Великий Злодей, а значит, имеет право на особые привилегии.
Насобрав небольшую горстку очищенных зёрен, она встала и направилась к Сун Цинци, но обнаружила, что беседка уже пуста.
Е Шу быстро вскочила и стала оглядываться по сторонам. Сун Цинци стоял на другом берегу пруда.
«Да с ума он сошёл? Зачем так далеко ушёл?» — подумала она с досадой.
Вздохнув, Е Шу всё же побежала за ним и протянула ему горстку семечек.
Сун Цинци ушёл именно потому, что шум от её семечек раздражал его. Но теперь, увидев, что она специально принесла ему очищенные зёрна, его глаза снова потемнели.
Он принял семечки и стал неторопливо класть их в рот по одному.
Е Шу уселась на ближайший камень и устроилась чуть позади Сун Цинци, продолжая весело щёлкать семечки.
Сун Цинци: «…»
Прошла примерно четверть часа, и вдруг Е Шу перестала щёлкать семечки.
Заметив неожиданную тишину позади, Сун Цинци обернулся. Е Шу стояла, обхватив ствол ивы, вся напряжённая и неподвижная, но глаза её метались по сторонам.
— Что случилось? — спросил он.
— Опять это чувство… Кто-то смотрит на меня, — тихо ответила она.
— Возможно, это тот самый белый силуэт-вор.
— Нет-нет-нет, глаз не одна пара.
Е Шу ухватилась за край его одежды и лишь после этого осмелилась оглянуться, испуганно осматривая окрестности.
— Если бы это были люди, с моим уровнем мастерства я бы точно определила, откуда за мной наблюдают. А сейчас я ничего не чувствую — только ощущение чужого взгляда. Может, в этом доме и правда водятся призраки?
— Не пугайте сами себя, госпожа Е, — спокойно увещевал Сун Цинци.
— А вы верите, что призраки существуют?
Сун Цинци, не нарушая своего образа, ответил:
— Я боюсь привидений, значит, верю.
— Я лично ни разу не видела, поэтому верю лишь наполовину. Но если они вдруг окажутся реальными — точно испугаюсь до смерти. Этот дом вызывает у меня жуткое ощущение дискомфорта. Наверное, его и правда называют домом с привидениями неспроста. Давайте немедленно сбегаем отсюда!
— А как же господин Фэн? — напомнил Сун Цинци. — Вы обещали ему охранять безопасность Цзинь Ваньляна.
— Я согласилась защищать его только от убийц из Дворца Шэнъян! Никогда не обещала ловить привидений, да и способностей таких у меня нет. Сейчас нам самим, возможно, не выбраться живыми — где уж тут думать о других!
Ощущение чужого взгляда становилось всё сильнее. Е Шу дважды сглотнула, оперлась на дерево и встала, торопя Сун Цинци следовать за ней.
Тот больше не возражал и послушно пошёл за ней.
Они направились к задним воротам дома с привидениями и вскоре оказались у тёмного бамбукового леса. Пройдя немного по тропинке, Е Шу вдруг заметила, как впереди мелькнула алая лента.
Она мгновенно вцепилась в руку Сун Цинци и завизжала, дрожащим пальцем указывая на место, куда исчезла лента:
— Призраки настоящие!
Едва слова сорвались с её губ, как в глубине бамбуковой рощи вспыхнули два зловещих огонька.
Рука Е Шу, сжимавшая руку Сун Цинци, задрожала ещё сильнее.
Сун Цинци опустил глаза и увидел, как она прижалась к нему. Его взгляд стал ещё более сложным.
— А-а-а! — снова завизжала Е Шу и в ужасе уставилась на левую сторону Сун Цинци.
Тот повернул голову и увидел что-то похожее на человеческую голову, которая покачивалась из стороны в сторону в десяти шагах от них. Разглядеть черты лица было невозможно.
— А-а-а-а-а! — закричала Е Шу и пустилась бежать что есть мочи. Через несколько шагов она вдруг вспомнила, что уже в третий раз забыла про Сун Цинци, и оглянулась. За его спиной медленно поднималось в воздух существо в алых одеждах с растрёпанными волосами. Из-под густой чёлки виднелся лишь рот, залитый кровью.
Люди не могут парить в воздухе — это точно призрак! Е Шу показала пальцем за спину Сун Цинци и закричала ему бежать.
Сун Цинци обернулся, но остался на месте, словно вкопанный.
Е Шу не могла разглядеть его выражение лица — испугался ли он до смерти или совершенно не боится? Ей очень хотелось просто удрать и бросить его, но только если бы она была абсолютно уверена, что призраки съедят Сун Цинци. А раз такой уверенности не было, пришлось вернуться, схватить его за руку и продолжать придерживаться стратегии «устойчивого сотрудничества» с Великим Злодеем.
Как только Е Шу ухватила его за руку, Сун Цинци бросил на неё многозначительный взгляд. Они продолжили бежать дальше.
В этот момент перед ними из воздуха плавно опустился другой призрак в алых одеждах.
Е Шу потянула Сун Цинци за собой, чтобы развернуться и бежать обратно, но увидела, что второй призрак всё ещё висит в воздухе позади них. Значит, их двое! По бокам один за другим появились те самые зловещие огоньки и алые ленты.
И тут из глубины леса раздался пронзительный детский крик. Е Шу вздрогнула и крепче сжала руку Сун Цинци. Тепло его ладони вернуло ей немного рассудка.
Она прижалась к его плечу и проглотила комок в горле:
— Как думаете, сегодня нам суждено здесь погибнуть?
— Возможно, — ответил Сун Цинци, глядя на неё.
Ни единого ободряющего слова.
Какой же он жестокий! В такой момент нужно говорить что-нибудь вдохновляющее: «Мы справимся!», «Держись!», «Всё будет хорошо!»…
Бесполезный Великий Злодей! Не может ни прогнать призраков, ни даже подбодрить её словами.
— У вас есть ко мне какие-нибудь последние слова? — спросила Е Шу.
Сун Цинци:
— Не бойся.
— Как не бояться, если нас вот-вот сожрут призраки! Ладно, у меня есть к вам очень важное признание!
Перед смертью, если человек раскаивается и признаётся в своих грехах, его душа избегает кары в загробном мире. Е Шу не хотела после смерти попасть на адские муки из-за лжи, которую вынуждена была говорить Великому Злодею.
Сун Цинци серьёзно посмотрел на неё и кивнул.
— На самом деле я всегда к вам…
В этот момент порыв ветра заставил бамбуковые стебли закачаться, и слабый лунный свет на миг пробился сквозь листву, осветив верхушку алого призрака.
Е Шу подняла глаза на Сун Цинци и вдруг заметила над его головой что-то похожее на верёвку. Её взгляд мгновенно стал решительным. Она выхватила меч из-за пояса, оттолкнула Сун Цинци и бросилась к зависшему в воздухе призраку. Оттолкнувшись от земли, она использовала бамбуковые стебли как опору, совершив несколько стремительных прыжков, и достигла высоты, на которой парил призрак.
Её движения были настолько быстры, что призрак только сейчас осознал опасность. Он в панике потянулся к чёрной верёвке над своей головой, пытаясь ускользнуть, раскачиваясь на ней. Но Е Шу одним ударом перерубила верёвку, и призрак с воплем рухнул на землю.
Откатившись по земле, он тут же вскочил и попытался бежать.
Е Шу тут же приставила клинок к его горлу.
В этот момент второй «призрак» в алых одеждах спрыгнул на землю и прижал кинжал к шее Сун Цинци, требуя, чтобы Е Шу отпустила его товарища.
Огоньки и ленты по бокам тоже прекратили движение, и из них появились двое людей в белом. Е Шу сразу узнала одного из них — того самого белого силуэта-вора. Все четверо скрывали лица под густыми растрёпанными волосами. Белый вор был самым высоким, остальные трое — заметно ниже ростом.
— Отпусти его немедленно! — раздался детский голос, ещё не перешедший в мужской.
Е Шу совершенно успокоилась: она боялась призраков, но не людей. Отпускать пленника она не собиралась — ведь Великого Злодея так просто не убьёшь.
Она крепко держала своего «призрака» и внимательно разглядывала его лицо. Перед ней оказалось круглое, детское личико, но с признаками зрелого возраста — ему явно перевалило за тридцать.
Детский голос, круглое лицо, маленький рост… Е Шу вспомнила о карликах, хотя эти четверо были всё же выше обычных.
— Я сказал: отпусти его! — снова закричал «ребёнок», но в его голосе не было никакой угрозы.
— Вы первыми напали на нас, — заявила Е Шу, вступая в переговоры. — Так что сначала вы отпустите его, потом я отпущу своего. Вас четверо против меня одной — чего вам бояться моей нечестности?
Сун Цинци стоял неподвижно, не моргая смотря на Е Шу. Со стороны он выглядел как беззащитный книжник, захваченный разбойниками.
Но Е Шу прекрасно знала: Сун Цинци ничего не боится, и всё находится под его контролем. Теперь она поняла: когда он стоял посреди дороги, он уже раскусил, что это не призраки. Просто холодно наблюдал, как она дрожит от страха.
Бесстыдник!
«Давайте устроим взаимный обмен заложниками!» — хотелось крикнуть ей противнику.
Стороны застыли в напряжённом молчании, никто не спешил делать первый шаг.
Е Шу всё же не хотела слишком долго держать Великого Злодея в заложниках и обратилась к «малышу»:
— Вы же четверо против меня одной — чего так бояться?
Два в белом и один в алых одеждах переглянулись. Тот, кто держал кинжал у горла Сун Цинци, наконец решил первым отступить. Он убрал оружие и потребовал, чтобы Е Шу тоже убрала меч.
Е Шу давно заметила их переглядывания и тут же бросила многозначительный взгляд Сун Цинци.
http://bllate.org/book/5169/513336
Готово:
