Она не успела долго полежать, как уже донёсся шум со второго этажа.
Е Шу приоткрыла дверь и выглянула, пытаясь определить, откуда доносится галдёж. Из номера «Тянь-6» слышались раздражённые возгласы Цзинь Ваньляна — он явно ворчал, что еда невкусная.
Е Шу бросила взгляд на соседнюю дверь через одну — номер «Тянь-4», где остановился Сун Цинци. Та была плотно закрыта, и пока всё было тихо. Но Е Шу не сомневалась: уши Великого Злодея слишком остры, чтобы он не расслышал этот шум.
Если бы Великий Злодей появился, Е Шу немедленно подскочила бы и принялась бы отчитывать Цзинь Ваньляна за громкость. Однако раз тот молчал, она не собиралась вмешиваться — ей самой вовсе не казалось это шумным.
Она закрыла дверь, потянулась и вернулась к своей кровати.
…
Когда стемнело, вернулся Фэн Лихо. Но не один — за ним следовали трое.
Е Шу сидела в зале, щёлкая семечки вместе с Чжуан Фэй. Сун Цинци спокойно читал книгу в углу у окна. Цзинь Ваньлян же сидел в другом углу, нервно поджав шею и явно чувствуя себя неуютно. Стемнело, и ему стало страшно оставаться одному в комнате, поэтому он держался поближе к Е Шу.
Увидев Фэн Лихо, Цзинь Ваньлян вскочил, будто измученный ребёнок, наконец нашедший родную мать. Он бросился к Фэн Лихо и крепко обнял его.
— Великий герой Фэн! — дрожащим голосом воскликнул он.
Е Шу, наблюдавшая за этим, с силой выплюнула шелуху от семечек. Чжуан Фэй поняла её без слов и тоже выплюнула — прямо в сторону Цзинь Ваньляна.
В этот момент у окна послышался шорох перелистываемых страниц.
— Я же говорил тебе, — терпеливо повторил Фэн Лихо, похлопывая Цзинь Ваньляна по спине, — Дворец Шэнъян пока не тронет тебя.
Цзинь Ваньлян отпустил Фэн Лихо, но лицо его осталось жалобным, а глаза покраснели:
— Просто… я не могу справиться со страхом.
— Позволь представить: это Лу Чулин, дочь главы школы Хуашань. А это её младшие сёстры по школе — Ци Вэньдиэ и Чжэн Ляньхуа.
Ци Вэньдиэ и Чжэн Ляньхуа были почти того же возраста, что и Лу Чулин, и обе отличались красивыми чертами лица и воинственным видом. Они скромно стояли за спиной Лу Чулин и, когда Фэн Лихо представил их, вежливо кивнули Цзинь Ваньляну.
Е Шу знала этих двух девушек: раньше они были служанками главной героини, но та так хорошо к ним относилась, словно к родным сёстрам, что в итоге уговорила отца взять их в ученицы. Так они стали младшими сёстрами по школе, но продолжали прислуживать госпоже — верность им была прописана в крови.
Цзинь Ваньлян, увидев, что Фэн Лихо привёл трёх учениц школы Хуашань — да ещё и дочь самого главы школы! — расплылся в широкой улыбке и поспешил поприветствовать их.
Лу Чулин изначально отправилась вместе с братом Лу Мо в храм Фахуа расследовать ситуацию, но тот внезапно велел ей ждать в Лучжоу. Она уже начала беспокоиться, что ей не найдётся дела, как увидела объявление Цзинь Ваньляна.
Лу Чулин пришла в его резиденцию откликнуться на призыв и случайно встретила там Фэн Лихо. Вместе они отправились осматривать места за городом, но по возвращении столкнулись с тем, что город оказался заперт властями. Им пришлось оставить коней и перелезть через городскую стену.
Лу Чулин уже слышала от Фэн Лихо, что он сейчас вместе с Е Шу, поэтому, войдя в зал, первой делом обратила внимание не на него, а на Е Шу.
Их взгляды встретились и долго удерживались друг на друге, пока Е Шу не опустила глаза и снова занялась семечками.
Ци Вэньдиэ и Чжэн Ляньхуа, преданные своей госпоже, помнили, как именно из-за их неспособности защитить хозяйку та оказалась в руках замка Линъюнь. Эту обиду они давно хотели отплатить. Обе крепко сжали мечи и сердито уставились на Е Шу, явно желая затеять драку.
Чжуан Фэй сразу поняла их намерения и лишь покачала головой с досадой, после чего громко бросила свой меч на стол. Это был недвусмысленный сигнал: «Хотите драться? Пожалуйста, я готова».
Подчинённые Е Шу тут же перешли в боевую готовность и напряжённо уставились на сторону Лу Чулин.
Атмосфера мгновенно накалилась, и в зале воцарилась тишина.
В этот момент у окна снова послышался шорох перелистываемых страниц.
Лу Чулин удивлённо взглянула на Сун Цинци. Фэн Лихо уже рассказывал ей о нём: «Простой книжник, но, кажется, не так прост. Характер странный». Теперь же, глядя на то, как он невозмутимо читает даже в такой обстановке, она подумала: «Действительно необычный человек».
После шума перелистывания снова раздался звук щёлканья семечек.
Напряжение усилилось.
Внезапно Е Шу встала и поднесла горсть очищенных семечек к Сун Цинци:
— Хочешь?
Лу Чулин и её сёстры: «…»
Чжуан Фэй и подчинённые: «…»
Фэн Лихо и Цзинь Ваньлян: «…»
Сун Цинци наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел на Е Шу. Он слегка замялся, затем взял одну семечку и положил в рот.
— Благодарю, — спокойно и вежливо поблагодарил он, не обращая внимания на всеобщее недоумение.
Все: «…»
— Ну ладно, тогда остальное съем сама, — сказала Е Шу и, запрокинув голову, отправила себе в рот всю горсть. После долгого очищения семечки казались особенно вкусными.
Лу Чулин не ожидала, что знаменитая «ведьма из мира рек и озёр» однажды станет очищать семечки для какого-то книжника. Удивление смешалось с подозрением — возможно, у этого книжника есть скрытая суть?
Ци Вэньдиэ и Чжэн Ляньхуа сочли это постыдным: «Ради красивого мужчины эта ведьма готова потерять всякое достоинство!»
Единственный, кого это задело по-настоящему, был Фэн Лихо. В душе он завидовал: «Почему Е Шу не спросила меня, хочу ли я семечек?.. Хотя… господин Сун, наверное, плохо ест, а Е Шу такая заботливая — наверняка думает, как бы накормить его получше. Она просто очень добрая».
Его восхищение Е Шу только усилилось.
— Сегодня мы здесь ради защиты друга Фэн Да-ся, — громко сказала Лу Чулин, обращаясь к своим сёстрам. — Отложим старые счёты и сосредоточимся на деле.
Она говорила достаточно громко, чтобы все слышали.
Для Цзинь Ваньляна и других это прозвучало как проявление благородства и зрелости. Для людей Е Шу — как упрёк в мелочности и недостатке такта.
Чжуан Фэй, видя, что её госпожа не реагирует, фыркнула и отвернулась, не желая больше смотреть на них.
— Великий герой Фэн, вы нашли подходящее место? — поспешно спросил Цзинь Ваньлян.
Фэн Лихо кивнул:
— Нашли, но возникла серьёзная проблема: власти заперли город. Я подслушал разговор — в городе пропал важный чиновник из столицы. Пока его не найдут, никого не выпустят и не впустят.
Лицо Цзинь Ваньляна побледнело.
— Тогда… что делать?
— Остаётся только искать укрытие внутри города. Надеемся, что место окажется достаточно скрытным и нас не обнаружат. Расставить защиту в городе будет сложно.
— Боже мой!
Цзинь Ваньлян словно окаменел, будто его ударило молнией. Поддерживаемый слугой, он рухнул на стул и начал стучать кулаком по столу, жалуясь и причитая:
— Почему именно со мной такое происходит?! Почему мне так не везёт!
— Не волнуйтесь, Цзинь-гэ, — мягко сказала Лу Чулин. — Мы с Великим героем Фэном будем вас защищать. С нами вы в безопасности.
Е Шу косо глянула на них и громко щёлкнула семечкой — звук был не слишком громким, но достаточно заметным, чтобы привлечь внимание.
— Как ты можешь спокойно есть в такой момент? — не выдержала Ци Вэньдиэ.
Е Шу пожала плечами:
— А что ещё делать? Скучно же.
— Ты… — Ци Вэньдиэ, всегда смелая и преданная своей госпоже, вспыхнула от возмущения. — Мы обсуждаем, как защитить Цзинь-гэ, а ты щёлкаешь семечки!
— И что вы решили? — спокойно спросила Е Шу.
Ци Вэньдиэ сжала губы и сердито уставилась на неё.
— Тогда чем твои семечки хуже? Оба занятия — пустая трата времени, раз результата нет.
— Семечки вкусные, — неожиданно вставил Сун Цинци.
Сказать, что семечки вкусные, само по себе не было чем-то странным, но Сун Цинци специально вставил это в самый напряжённый момент — явно вступаясь за Е Шу.
«Бесполезные книжники! — подумали все. — А слова режут хуже клинка!»
Все с недоумением посмотрели на Сун Цинци, а Лу Чулин ещё больше укрепилась в подозрении, что с этим книжником что-то не так. Она бросила многозначительный взгляд на Фэн Лихо, давая понять, что стоит разузнать о нём побольше.
Но Фэн Лихо был полностью поглощён Е Шу и размышлял над её словами, поэтому совершенно не заметил знака Лу Чулин.
Фэн Лихо изучил карту и отметил на ней место.
— Е Шу права: нельзя просто болтать. Нужно действовать. Остаётся только дом с привидениями на западе города.
Он попросил у Цзинь Ваньляна людей, и Лу Чулин вызвалась пойти с ним.
Фэн Лихо попросил Е Шу остаться и продолжать охранять Цзинь Ваньляна.
Цзинь Ваньлян немедленно стал умолять:
— Может, пусть меня охраняет прекрасная госпожа Лу? Она же дочь главы школы Хуашань!
Лу Чулин, услышав комплимент, скромно улыбнулась.
Фэн Лихо спросил мнения у обеих женщин и, получив согласие, с радостью поменял их местами — ему самому больше хотелось работать с Е Шу.
Е Шу взяла меч и позвала Чжуан Фэй.
Перед уходом она не забыла сказать Сун Цинци:
— Ложись пораньше. Если проголодаешься, там есть пирожки «Шэньсянь Фугуй». Я сделала часть без начинки и просушила — хранятся долго. Можно размочить в воде или разогреть на пару. Не такие вкусные, как свежие, но в голод утолят.
Сун Цинци спокойно кивнул.
Лу Чулин всё это время тайком наблюдала за ним.
Цзинь Ваньлян, увидев, что Фэн Лихо и Е Шу ушли, облегчённо выдохнул и радостно пригласил Лу Чулин сесть за свой стол, велев подать ей лучший улунский чай.
Лу Чулин вежливо поблагодарила, но снова перевела взгляд на Сун Цинци.
Тот сидел у окна в простой, но изысканной одежде из светлого шёлка. На поясе висела нефритовая подвеска цвета бараньего жира — по качеству видно, что вещь дорогая. Всё в его облике говорило о том, что он из знатной семьи: ни одна деталь не была дешёвой, хотя и не кричащей роскошью. Его спокойствие и уверенность могли воспитать только высшие круги — простые семьи такого не дадут.
Лу Чулин продолжала наблюдать, пока он читал.
Кожа у него была белоснежной, черты лица — тонкими и гармоничными. Лицо худощавое, брови спокойные, но в глазах — глубина, как в застывшем озере. Казалось, что под этой невозмутимостью скрывается опасность, и именно это заставляло хотеть заглянуть глубже.
«Этот книжник явно не прост. Иначе Е Шу, такая надменная и своенравная, никогда бы не обратила на него внимания», — подумала Лу Чулин.
Она решила, что обязательно должна разузнать о нём. В последнее время замок Линъюнь всё активнее действует в Поднебесной, и отцу это доставляет большие хлопоты. Возможно, связь Е Шу с этим книжником — часть какого-то заговора. Если удастся раскрыть тайну и сообщить отцу, это будет большой заслугой.
Когда принесли чай, Лу Чулин вежливо спросила Цзинь Ваньляна:
— Не могли бы вы угостить господина Суна? Он так долго читает — наверняка хочет пить.
— Конечно, конечно! — Цзинь Ваньлян внутренне возмутился, но отказать дочери главы школы Хуашань не посмел и тут же велел подать ещё одну чашку.
Когда чай подали, Лу Чулин велела Ци Вэньдиэ раздать «Коусы» — сладкие пирожные — всем присутствующим.
http://bllate.org/book/5169/513332
Готово:
