— Тебе не нужно идти за мной. Если кто-нибудь снаружи увидит — особенно люди из Дворца Шэнъян — и узнает, куда тебя собираются поселить, разве это не даст им преимущество? — подчеркнул Фэн Лихо Цзинь Ваньляну, что всё должно происходить в строжайшей тайне. Если они уже на первом этапе — выборе места — не сумеют ускользнуть от слежки Дворца Шэнъян, то дальше будет ещё хуже.
— Но если великого мастера Фэна нет рядом, кто же меня защитит? — всё ещё боялся Цзинь Ваньлян.
Фэн Лихо взглянул на Е Шу:
— Есть ещё госпожа Е. У неё тоже отличное мастерство. Можешь быть спокоен.
Он специально пришёл попросить Е Шу присмотреть за Цзинь Ваньляном ненадолго.
Е Шу охотно кивнула, заверяя Фэна, что он может быть абсолютно спокоен, а затем игриво улыбнулась Цзинь Ваньляну.
Цзинь Ваньлян был польщён и поспешно ответил ей улыбкой, но почему-то внутри у него всё дрожало, и смутное чувство тревоги не покидало его.
— Благодарю, — сказал Фэн Лихо, и восхищение в его глазах по отношению к Е Шу стало ещё глубже. Простившись с ней, он быстро поднялся наверх, переоделся в грубую холщовую одежду, приклеил себе полбороды густых бакенбард и выскочил через задний двор, перепрыгнув через стену.
Действительно осторожный человек.
Е Шу с лёгкой улыбкой проводила взглядом Фэна Лихо, после чего направилась на кухню. Цзинь Ваньлян, опасаясь за свою безопасность, немедленно последовал за ней. Он считал Е Шу человеком, с которым лучше не связываться, и потому не осмеливался мешать ей, а просто сел у окна и наблюдал.
— Советую тебе не сидеть у окна. Если враг затаится на крыше и метнёт в тебя метательный клинок, ты тут же лишишься жизни, — сказала Е Шу, высыпая рис из мешка в медный таз, и махнула рукой, приглашая Цзинь Ваньляна подойти ближе к очагу. — Здесь лучше: далеко от окна и близко ко мне. К тому же можешь помочь мне разжечь огонь.
Цзинь Ваньлян всю жизнь жил в роскоши и никогда не занимался такой чёрной работой, как разжигание печи. Он уже собрался вежливо отказаться, но вдруг заметил странный взгляд Е Шу.
Цзинь Ваньлян действительно её боялся. Хотя внешне Е Шу была прекрасна и вызывала искреннее восхищение, её репутация в мире рек и озёр была ужасающей — одно только упоминание её имени внушало страх. К тому же с самого начала она не проявляла к нему ни малейшей доброты и согласилась остаться лишь из уважения к великому мастеру Фэну. Цзинь Ваньлян боялся, что, обидев её, он не дождётся нападения людей из Дворца Шэнъян — его предварительно устранит сама Е Шу.
Когда нуждаешься в ком-то, этот кто и становится хозяином положения.
Цзинь Ваньляну пришлось подавить своё достоинство и, с трудом согнув своё немного полноватое тело, присесть у очага и начать подкладывать дрова, как велела Е Шу.
— Огонь должен быть маленьким. Пламя не должно подниматься выше половины твоей головы, хорошо? — Е Шу распластала ладонь и показала уровень, соответствующий половине высоты своей головы. Но этот жест выглядел так, будто злодей демонстрирует, как именно он собирается убить жертву.
Сердце Цзинь Ваньляна дрогнуло от страха. Он поспешно закивал и, дрожа, начал подбрасывать дрова в очаг. Он не смел ни на секунду расслабиться, почти прижавшись лицом к отверстию печи, не сводя глаз с пламени и постоянно соизмеряя его высоту с половиной собственной головы.
После того как Е Шу перебрала рис, она высыпала весь купленный ею высококачественный длиннозёрный индийский рис в котёл и начала обжаривать.
Длинные зёрна этого риса обладали низкой клейкостью и хрупкой текстурой, а также свойствами укреплять ци, питать сердце, укреплять дух и волю. Поэтому именно такой рис идеально подходил для приготовления рисовых шариков.
Медленно обжаренный рис приобретал лёгкий золотистый оттенок и источал насыщенный аромат, отличающийся от запаха варёного риса: более сухой, концентрированный и стойкий.
Е Шу высыпала готовый рис и вышла во двор, чтобы высыпать его на небольшую каменную мельницу. Она велела Цзинь Ваньляну подойти и хорошенько перемолоть рис в муку.
Когда слуга помог Цзинь Ваньляну подняться от очага, тот уже еле держался на ногах: его ноги онемели, лицо покраснело от жара, и он тяжело дышал. Вытирая пот со лба, он поспешил подойти к Е Шу с просьбой: пусть эту работу сделает его слуга — тот более проворен.
— Неужели богач Цзинь не способен даже помочь мне перемолоть рис? И после этого надеется, что я рискну жизнью ради его защиты? — нахмурилась Е Шу, явно раздражённая. — Это и есть твоя искренность?
— Хорошо, я сам! — Цзинь Ваньлян отстранил своего слугу и изо всех сил ухватился за жернов.
Е Шу скрестила руки на груди и наблюдала, как он работает, время от времени подгоняя его.
Цзинь Ваньлян кипел от злости, но не смел выразить её ни единым словом. Ему оставалось лишь терпеть издевательства Е Шу и молча выполнять работу.
Когда мука была полностью перемолота, на ладонях Цзинь Ваньляна образовались волдыри. Он так устал, что даже не стал ждать, пока слуга принесёт табурет, а сразу опустился на землю, чтобы перевести дух.
— Госпожа Е, великая госпожа Е! Умоляю вас, пощадите меня хоть в этот раз! — взмолился он.
— Это всего лишь первые два этапа подготовки одного блюда, а ты уже считаешь это тяжёлым трудом? А если бы тебе пришлось жить, как крестьяне, целыми днями работая в полях весной и осенью, ты бы, наверное, умер через два дня! — упрекнула его Е Шу.
Цзинь Ваньлян энергично закивал:
— Они действительно несчастны. По сравнению с ними я невероятно удачлив. Поэтому каждый год я жертвую тысячу–две тысячи лянов серебром на помощь беднякам.
Говоря это, он невольно возгордился собой. Было видно, что он искренне гордится своей благотворительностью.
— Если ты сначала выжимаешь кровь из людей, а потом бросаешь пару лянов риса нескольким нищим, такая «доброта» не стоит и ломаного гроша, — фыркнула Е Шу.
Цзинь Ваньлян окончательно вышел из себя. Больше он не мог терпеть. Забыв обо всём, он мрачно встал и гневно уставился на Е Шу:
— Госпожа Е, вы не раз унижали меня и обвиняли в злодеяниях! Что именно я сделал не так? Чем прогневал вас?
Увидев, что Е Шу продолжает насмешливо смотреть на него и не собирается отвечать, он продолжил:
— Если бы такие слова сказал великий мастер Фэн, я бы ещё понял. Но вы-то кто такая? Разве не все знают вашу репутацию в мире рек и озёр? Вы грабите, убиваете и похищаете без зазрения совести — и после этого осмеливаетесь обвинять меня в недостатке доброты?
— Что ты сейчас сказал? — Е Шу уперла руку в бок и сурово спросила Цзинь Ваньляна.
Тот испуганно отступил на шаг и спрятался за спину своего слуги:
— Вы не можете убить меня! Вы дали обещание великому мастеру Фэну, что будете меня защищать!
— Верно, я злодейка, — честно призналась Е Шу. — Поэтому могу говорить о тебе всё, что захочу. Общепринятая мораль, правила и этикет не имеют надо мной никакой власти. Мне всё равно, какой я человек. Сейчас мне просто не нравишься ты, и я намерена издеваться над тобой, унижать и высмеивать. Что с того?
Цзинь Ваньлян широко раскрыл глаза, поражённый до немоты. Такая наглость, капризность и несправедливость… Недаром её называют злой ведьмой, презираемой всем миром рек и озёр.
— Продолжай разжигать огонь! — вдруг рявкнула Е Шу.
Цзинь Ваньлян вздрогнул всем телом, втянул голову в плечи и поспешно вернулся к очагу, снова послушно раздувая пламя.
Чжуан Фэй, следуя указаниям Е Шу, налила воды в котёл.
Е Шу велела Чжуан Фэй нарубить мясной фарш, а сама просеяла рисовую муку через мелкое сито. Затем она добавила в фарш соевый соус, бобовую муку и немного вина, после чего скатала всё в аккуратные шарики.
На паровые корзины она сначала уложила слой листьев амаранта, затем рассыпала тонкий слой рисовой муки, аккуратно разместила поверх мясные шарики, снова посыпала их рисовой мукой и поставила всё на пар. Готовые рисовые шарики получились нежными, мягкими и ароматными, сочетая в себе вкус и растительных, и мясных ингредиентов.
Е Шу положила три шарика на блюдце, вынула из-под них пропаренные листья амаранта, нарезала их соломкой и посыпала сверху на шарики. Затем она добавила миску просо-каши и велела Чжуан Фэй отнести всё это Сун Цинци.
После ухода Чжуан Фэй Е Шу подняла глаза и прямо посмотрела в окно комнаты Сун Цинци.
Окно было пусто — там никого не стояло. Но почему-то она чувствовала, что Сун Цинци наблюдал за ней всё это время, когда она мучила Цзинь Ваньляна. Возможно, это ей просто показалось: живя рядом с Великим Злодеем, она стала слишком чувствительной и даже немного параноидальной.
Повернувшись, Е Шу увидела, что Цзинь Ваньлян подкрадывается к паровым корзинам, жадно поглядывая на рисовые шарики.
— Вон отсюда! — рявкнула она.
Цзинь Ваньлян вздрогнул, испуганно взглянул на неё и, словно мышь, увидевшая кота, поспешно выбежал из кухни.
Е Шу взяла один рисовый шарик, завернула его в лист амаранта и целиком отправила в рот. Жуя, она одобрительно кивнула: вкус оказался ещё лучше, чем она ожидала. Вероятно, дело было в свежести и натуральности ингредиентов, а также в традиционном методе помола на каменной мельнице — благодаря этому аромат риса получился особенно насыщенным и глубоким. После того как шарик был проглочен, во рту остался не мясной, а именно сладковатый, чистый рисовый аромат.
Именно рис задавал основной тон этому блюду, и его вкус мгновенно поднимал всё кушанье на новый уровень.
Е Шу взяла ещё один шарик. Пока она ела, Чжуан Фэй уже вернулась. Е Шу велела ей разделить оставшиеся шарики между товарищами.
— По два каждому. Пусть будут закуской перед едой, — сказала она. Сейчас они жили в гостинице, и Е Шу, конечно, не собиралась готовить для всех. Обычно она заботилась только о еде Сун Цинци — что поделать, разве не имеет право Великий Злодей на особое обращение?
Чжуан Фэй радостно согласилась. Ей казалось, что смысл её жизни теперь заключался в том, чтобы хотя бы раз в день отведать блюдо, приготовленное её госпожой. Одного укуса хватало, чтобы радоваться целый день, вспоминая вкус.
На самом деле не только Чжуан Фэй так чувствовала — все остальные подчинённые думали точно так же.
Поэтому, когда Е Шу вымыла руки и вернулась в общую залу гостиницы, она увидела, как её люди с восторгом сидят за столом, держа в руках миски с двумя рисовыми шариками, и медленно едят.
Е Шу удивилась их неторопливости. Шарики были небольшими, и она сама съедала их по одному за раз довольно быстро. Обычно эти мужчины справлялись с миской белого риса за мгновение — почему же теперь они так долго возятся с маленькими шариками?
Присмотревшись внимательнее, Е Шу поняла: они тыкали в шарик кончиком палочек, отщипывали крошечный кусочек мяса, отправляли его в рот, смаковали, долго наслаждались вкусом, и только потом повторяли процедуру.
Цзинь Ваньлян тоже находился в зале, но ни он, ни его слуги не получили ни одного шарика. Когда рисовые шарики только появились, Цзинь Ваньлян почувствовал такой аромат, что у него потекли слюнки. Только сейчас он вспомнил, что, получив Белый Листок сливы, так перепугался, что даже не успел поесть. Теперь же голод и жажда еды стали невыносимыми.
Все вокруг наслаждались шариками прямо у него на глазах — это было настоящее мучение. Однако он утешал себя тем, что шарики маленькие, и через пару укусов всё закончится — потерпит. Но кто мог подумать, что эти люди окажутся такими мерзкими! Вместо того чтобы съесть шарики сразу, они намеренно ели понемногу, медленно и с наслаждением, явно стараясь его замучить.
Невыносимо! Совершенно невыносимо!
Цзинь Ваньлян разозлился даже больше, чем когда его дразнила Е Шу. Он резко вскочил и потребовал у хозяина гостиницы отдельную комнату. Вскоре из кухни в его покои начали нести блюда с крупной рыбой и мясом.
Чжуан Фэй презрительно фыркнула:
— Боюсь, он лопнет от обжорства. Вот теперь ему не страшно оставаться одному? Не боится, что его убьют?
— Боится, конечно, — ответила Е Шу, с удовлетворением поглаживая подбородок и улыбаясь. — Но боится меня ещё больше.
Чжуан Фэй громко рассмеялась, а затем снова принялась тыкать палочками в свой рисовый шарик.
Е Шу не выдержала такого зрелища и решила их не замечать, отправившись наверх в свою комнату.
Чжао Лин вышел из комнаты Сун Цинци с пустой миской. Е Шу тут же подбежала и заглянула внутрь — всё было съедено. Она почувствовала лёгкую гордость.
Хотя она всегда готовила для Сун Цинци совсем немного, раньше он всё равно оставлял часть еды. На этот раз же он съел всё до крошки — это было крайне необычно.
— Господину очень понравилось это блюдо. Редко бывает, чтобы он ел мясо, — сообщил Чжао Лин Е Шу.
То, что Чжао Лин вообще заговорил, уже говорило о его удивлении. Обычно он избегал лишних слов и даже «хм» произносил неохотно.
— Мясо постное, приготовлено на пару, поэтому в нём нет ни капли жира. К тому же оно мелко рубленое, легко усваивается, а вкус рисовой муки смягчает его — отсюда и приятная текстура, — объяснила Е Шу Чжао Лину. — В нынешнем состоянии господину можно съесть три таких шарика, но не больше. Его пищеварение ещё слабое и требует постепенного восстановления. Диета не должна быть полностью вегетарианской — иногда нужно немного мяса. Если он и дальше будет в таком состоянии, скоро сможет есть как обычный человек, без всяких ограничений.
Чжао Лин слегка взволновался и искренне кивнул Е Шу, благодаря её за заботу о его господине.
— Это пустяки, всего лишь мелочь, — сказала Е Шу, провожая взглядом уходящего Чжао Лина, после чего радостно помахала руками и пошла отдыхать в свою комнату.
http://bllate.org/book/5169/513331
Готово:
