— Это те самые «коусы» из Байсянлоу? — поспешил спросить Цзинь Ваньлян.
— Именно, — подтвердила Лу Чулин.
— Ой-ой, их ведь не так-то просто купить! В день продают всего пятьдесят порций — ни одной больше, — заметил Цзинь Ваньлян, давая понять, что и сам обожает эти сладости из Байсянлоу.
— И правда, — вмешалась Ци Вэньдиэ. — Особенно трудно достать. Сегодня мы с барышней отправились за ними чуть свет.
Лу Чулин взяла одну из тарелок с «коусами» и поднесла её Сун Цинци.
— Господин Сун, попробуйте, пожалуйста. Эти сладости невероятно вкусны: корочка многослойная, очень тонкая, такая рассыпчатая, что крошки сыплются прямо во рту, — мягко улыбнулась она.
Сун Цинци оставался совершенно молчаливым и не отвечал ни слова. Его взгляд всё так же был прикован к книге, будто он настолько погрузился в чтение, что даже не услышал слов Лу Чулин.
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа возмутились не на шутку: этот книжник вёл себя чересчур вызывающе, осмеливаясь игнорировать их госпожу! Ведь их барышня — дочь самого Главы Всех Воинов Поднебесной!
— Ты… — начала было Ань Ляньхуа, собираясь упрекнуть Сун Цинци в грубости, но Лу Чулин тут же остановила её, подняв руку.
— Возможно, господин Сун как раз дошёл до самого интересного места. Не будем его отвлекать, — сказала Лу Чулин, оперевшись подбородком на ладони и с нежной улыбкой глядя на Сун Цинци — такой доброй и понимающей.
Лу Чулин и без того была необычайно прекрасна, словно небесная дева. В эту минуту её облик стал ещё более ослепительным, и мужчины вокруг не могли устоять перед её красотой. Глаза Цзинь Ваньляна и его подчинённых буквально прилипли к ней. Только Сун Цинци и Чжао Лин продолжали делать вид, будто не замечают Лу Чулин.
Это лишь укрепило уверенность Лу Чулин в том, что Сун Цинци — человек необычный. Она не спешила, решив терпеливо дождаться, пока он закончит чтение. Когда стало совсем скучно, она опустила голову и медленно потягивала прохладный чай, чтобы хоть немного сгладить неловкость. Почти полчаса она томилась в этом напряжённом ожидании, пока наконец Сун Цинци не захлопнул книгу.
Лу Чулин тут же оживилась и вежливо предложила ему попробовать «коусы».
Сун Цинци холодно взглянул на сладости на столе и, под пристальным и ожидательным взглядом Лу Чулин, лишь вежливо поблагодарил её и собрался подняться наверх.
Этот книжник внешне казался учтивым и благовоспитанным, но на самом деле держался крайне отстранённо и равнодушно, будто никто вокруг него вообще не существовал. Лу Чулин даже почувствовала, будто между ними зияет бездонная пропасть, и каждое обращение к нему вызывало в ней тревожное ощущение, будто она стоит на краю бездны.
— Господин Сун, почему бы не попробовать хотя бы один? Они действительно очень вкусные, — всё же решила попытаться Лу Чулин, желая сблизиться с ним и выяснить, кто он такой.
Сун Цинци даже не взглянул на неё и сразу ушёл.
Лу Чулин внезапно почувствовала себя крайне некомфортно.
«Какой же он страшный!» — подумала она.
Это чувство не покидало её. Она подняла глаза и смотрела вслед уходящему наверх Сун Цинци, погружаясь в размышления.
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа были вне себя от возмущения за свою госпожу: они так любезно предложили этому человеку сладости, а он даже не удостоил их взгляда, не попробовав ни крошки!
— Да он просто не знает меры! — воскликнула Ань Ляньхуа.
Лу Чулин приложила палец к губам, давая понять служанкам, чтобы те молчали.
— Мне кажется, он не прост. Следите за ним в ближайшие два дня, — тихо приказала она. — При малейшем подозрении немедленно доложите мне.
Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа тут же кивнули в знак согласия.
Цзинь Ваньлян, увидев, как Лу Чулин получила отказ от Сун Цинци, подошёл, хихикая. Он нарочно взял три «коуса» из той самой тарелки, к которой Сун Цинци не притронулся, и запихнул их себе в рот, демонстрируя, насколько высоко он ценит внимание Лу Чулин и как сильно любит эти сладости.
— Госпожа Лу, не стоит обращать внимания на этого странника. Он просто притворяется важной персоной, будто сам считает себя выше всех остальных. На деле же он ничто иное, как обычный книжник-зануда! Кто он такой, чтобы ставить условия и показывать свой высокомерный нрав? Фу! Бесстыдник!
Слова Цзинь Ваньляна нашли живой отклик у Ци Вэньдиэ и Ань Ляньхуа, и обе энергично закивали в знак одобрения.
— Разве тебе, брат Цзинь, не кажется, что он чем-то необычен? — снова спросила Лу Чулин.
— Да чем он может быть необычен? Все книжники такие: немного умеют сочинять стишки — и сразу возомнили себя великими. Наверное, просто родился в богатой семье, вот и вырос таким избалованным, — объяснил Цзинь Ваньлян.
Лу Чулин с детства жила в мире боевых искусств и общалась исключительно с людьми из мира рек и озёр. Она не знала, как обычно ведут себя книжники. Слова Цзинь Ваньляна показались ей вполне разумными. Кроме того, Фэн Лихо, много лет путешествующий по миру рек и озёр и повидавший множество людей, тоже не выразил никаких особых подозрений в адрес Сун Цинци. Возможно, она просто недостаточно опытна и поэтому преувеличивает.
Лу Чулин всегда стремилась критически оценивать свои суждения, чтобы взглянуть на ситуацию максимально объективно. Однако, на всякий случай, она всё же решила придерживаться первоначального решения и велела Ци Вэньдиэ с Ань Ляньхуа внимательно следить за Сун Цинци в ближайшие дни.
После того как Чжао Лин последовал за Сун Цинци в их комнату, он ясно ощутил, что настроение его господина испортилось. «Коусы» содержали свиной жир — именно то, что чаще всего вызывало у его господина отвращение к еде.
Чжао Лин некоторое время стоял рядом, опустив голову и стараясь не дышать лишний раз. Воздух в комнате будто застыл, становясь всё плотнее и тяжелее, пока наконец Чжао Лин не вспомнил о Е Шу.
— Позвольте мне приготовить для вас одну пилюлю «Фугуй Шэньсянь», — сказал он. Возможно, пилюля, сделанная её руками, поможет, даже если самой её здесь нет.
Сун Цинци ничего не ответил, лишь трижды легко постучал пальцем по столу.
Чжао Лин немедленно торжественно склонил голову в знак повиновения, после чего быстро переоделся в ночную чёрную одежду и выпрыгнул в окно.
...
Е Шу вместе с Фэн Лихо прибыла в дом с привидениями на западной окраине города и теперь стояла посреди двора, скрестив руки на груди и нервно оглядываясь по сторонам. Фэн Лихо тем временем распоряжался своими людьми: то входил в дом, то бегал во двор, то взбирался на крышу.
Е Шу всё это время стояла как вкопанная посреди двора, не двигаясь с места, но её глаза метались по сторонам с невероятной скоростью.
Когда все приготовления были завершены, Фэн Лихо вытер пот со лба и, улыбаясь, подошёл к Е Шу:
— Почти готово. Осталось только одно дело, но для него нужен настоящий мастер. Если найдём такого человека, то за два дня, работая день и ночь, успеем всё сделать.
— Отлично! — обрадовалась Е Шу. Ей было совершенно безразлично, какие именно защитные меры он принимает; она лишь нетерпеливо спросила, когда же они смогут вернуться.
Фэн Лихо заметил её нервозность и спросил, что случилось.
— Разве тебе не кажется, что в этом доме что-то не так? С самого момента, как я вошла во двор, у меня такое чувство, будто за мной кто-то наблюдает, — сказала Е Шу, продолжая лихорадочно оглядываться.
Фэн Лихо не удержался и громко рассмеялся. Он наклонился ближе и внимательно посмотрел на неё:
— Неужели ты боишься привидений?
— Да что ты! Если бы я боялась, стала бы я вообще с тобой в этот «дом с привидениями» заходить? — возмутилась Е Шу, стараясь сохранить храбрый вид.
На самом деле она действительно боялась привидений, но не верила, что в этом доме они реально существуют, поэтому без колебаний согласилась прийти сюда. Однако с тех пор, как они переступили порог, у неё постоянно возникало ощущение, будто за ней наблюдают несколько пар глаз. Это чувство было настолько реальным! Но стоило ей замереть и попытаться вычислить источник дискомфорта — как всё исчезало без следа.
— Может, глава замка просто не хочет, чтобы кто-то узнал о своей слабости, и потому делает вид, будто ничего не боится? — поддразнил Фэн Лихо.
— Вот глупость! Надо было сразу отказаться идти с тобой! Добра не видать от такой благодарности! — с раздражением фыркнула Е Шу и направилась к выходу.
— Постой! Прости меня, пожалуйста! Я просто пошутил. Госпожа Е — самая храбрая и бесстрашная героиня Поднебесной! — поспешил загладить вину Фэн Лихо, щедро сыпля комплиментами.
Е Шу не смогла сдержать улыбки. Такие слова приятно ложились на душу. Теперь она поняла, почему Великий Злодей так любит, когда ему льстят: действительно, это чувство ни с чем не сравнимо!
— Господин Фэн, как ты думаешь, сможешь ли ты на этот раз победить Дворец Шэнъян? — спросила Е Шу по дороге обратно.
Фэн Лихо внезапно остановился и серьёзно посмотрел на неё:
— Конечно, смогу! — без тени сомнения ответила Е Шу.
Ведь поддельный «Белый Листок сливы» не имел никакой силы, а значит, нападения Дворца Шэнъян не будет, и защита Фэн Лихо автоматически станет «успешной».
Фэн Лихо не ожидал, что Е Шу так в него верит. Он горячо пообещал, что ни за что не подведёт её надежды и обязательно продемонстрирует перед ней всю свою доблесть.
Е Шу вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Раньше господин Сун говорил, что останется, чтобы собрать наши тела. Почему ты тогда не обиделся, а даже поблагодарил его?
— Когда человек умирает, самое страшное — остаться без погребения, — с улыбкой ответил Фэн Лихо. — Ты ещё новичок в мире рек и озёр, возможно, не до конца это понимаешь. Но однажды ты поймёшь: «жить в мире рек и озёр — значит быть рабом обстоятельств». Уметь рассчитывать хотя бы на то, что кто-то похоронит тебя по-человечески, — уже великое счастье.
«Неужели Великий Злодей хотел сказать мне нечто доброе, даруя такое „великое счастье“?» — подумала Е Шу, но внутренне отвергла эту логику. «Нет уж, я слишком дорожу жизнью, чтобы испытывать это на себе».
— Господин Фэн, неужели ты мечтаешь о спокойной жизни? — спросила она.
— На самом деле и я уже устал от этой вечной резни, — с искренним блеском в глазах ответил Фэн Лихо. — Хочется просто жить в мире и согласии.
— Ты можешь так говорить, но как только возникнет опасность, первым бросишься в бой, как сейчас, — заметила Е Шу. Многие именно такие: ртом одно, а поступками — другое. Фэн Лихо как раз из таких.
Фэн Лихо на мгновение замер, а потом громко рассмеялся:
— Возможно, такие вещи нельзя изменить в одночасье. Нужно время.
— Господин Фэн! Беда! — вдруг закричал слуга, мелькнувший с фонарём на улице. Увидев Е Шу и Фэн Лихо, он бросился к ним, тяжело дыша и указывая в сторону гостиницы.
Фэн Лихо решил, что люди из Дворца Шэнъян нарушили договор и напали на гостиницу раньше срока. Не дожидаясь, пока слуга закончит, он выхватил меч и помчался туда.
Ворвавшись в большой зал, он увидел, что Цзинь Ваньлян, Лу Чулин и остальные сидят за столом в полной безопасности и тишине. Угрозы не было. Фэн Лихо перевёл дух.
— Что случилось?
Цзинь Ваньлян и Лу Чулин мрачно посмотрели на него.
— Господин Фэн, письмо, — сказала Лу Чулин, указывая на конверт на столе.
Е Шу вошла чуть позже и, убедившись, что всё в порядке, облегчённо выдохнула. Затем она заметила на столе два письма и подошла ближе вместе с Фэн Лихо.
Один конверт был жёлтым — тот самый «Белый Листок сливы», который принёс Цзинь Ваньлян.
Другой конверт был белым, из плотной, гладкой и дорогой бумаги. Рядом с ним лежал листок с тем же текстом: «Цзинь Ваньлян, через три дня», и свежесорванная белая слива. В отличие от сухого цветка в первом письме, эта веточка была живой.
Фэн Лихо взял листок и сразу почувствовал разницу в качестве бумаги: она была мягкой, прочной, словно нефрит. Надпись на ней — мощная, уверенная, с глубокими следами чернил, явно сделана человеком с великолепным почерком и огромной внутренней силой.
— Что это за письмо? Откуда оно взялось? — спросил Фэн Лихо, сжимая лист в руке.
Цзинь Ваньлян, уже второй раз переживший сильный испуг, побледнел и едва мог говорить. Он лишь молча посмотрел на Лу Чулин, прося её объяснить.
— Чуть больше четверти часа назад слуга из дома господина Цзиня принёс его сюда. Кто-то ворвался в особняк Цзиня и оставил письмо на столе в зале. Они почувствовали, что дело нечисто, и не стали трогать его, а сразу доставили сюда. Мы с господином Цзинем только что распечатали его и увидели тот же текст, что и в первом письме, — пояснила Лу Чулин.
Е Шу пристально смотрела на новое письмо. Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри её душа бушевала, как десять тысяч коней. Всё в этом письме — от бумаги до свежего цветка — кричало о подлинности. Это точно настоящий «Белый Листок сливы».
То, что в начале лета удалось достать свежую сливу, — неопровержимый знак принадлежности к Дворцу Шэнъян.
Цзинь Ваньлян теперь точно обречён. Раньше, благодаря появлению Фэн Лихо в Лучжоу, могла измениться судьба, и Цзинь Ваньлян, возможно, избежал бы смерти. Но теперь, когда появился настоящий «Белый Листок сливы», у него нет ни единого шанса на спасение.
Всё это — результат его собственной глупости: насмешки над Сун Цинци за его спиной, грубые слова, шум, мешающий тому отдыхать… Каждое действие — шаг к собственной гибели. Великий Злодей, такой мстительный и жестокий, никогда не простит подобного неуважения.
«Если хочешь выжить, надо быть как я: держать ухо востро, замечать всё вокруг, вовремя распознавать истинных авторитетов и уметь вовремя отступить. Только так можно долго прожить», — подумала Е Шу.
— Господин Фэн, как ты думаешь, что всё это значит? Почему пришло ещё одно письмо? — спросила Лу Чулин. Она уже смутно догадывалась, но не решалась произнести это вслух.
— Это и есть настоящий «Белый Листок сливы»! То первое было подделкой!
http://bllate.org/book/5169/513333
Готово:
