— Вы можете требовать от меня чего угодно, — воскликнул Цзинь Ваньлян, — я заплачу любую цену!
Фэн Лихо поспешно поднял его и мягко попросил немного успокоиться:
— Брат Цзинь, не волнуйтесь. Я уже говорил: Фэн ни за что не останется в стороне.
Успокоив Цзиня Ваньляна, Фэн Лихо подошёл к Е Шу и тихо стал уговаривать её задержаться ещё на три дня — пока не разрешится дело его друга.
Е Шу задумчиво подперла подбородок ладонью, внимательно разглядывая Цзиня Ваньляна, и шепнула Фэну Лихо:
— Твой друг — жирный, с хитрыми глазками. Сразу видно, что он наживается на чужом горе и, наверняка, немало зла натворил за свою жизнь.
На самом деле убийцей Цзиня Ваньляна оказался бухгалтер из аптеки «Анькан». У того была семейная реликвия — древняя шкатулка. Цзинь Ваньлян захотел её приобрести, но бухгалтер упорно отказывался продавать. Тогда Цзинь замыслил зло: он подослал людей, чтобы те заманили сына бухгалтера в игорный дом и подстроили так, что тот проиграл тысячу лянов серебра. Когда долг потребовали взыскать, игорный дом грозился отправить юношу в суд, где его должны были бы высечь до смерти. Чтобы спасти сына, бухгалтер вынужден был продать реликвию Цзиню Ваньляну за бесценок.
Вскоре сын бухгалтера случайно узнал от прислужников игорного дома правду об этой ловушке. В ярости он отправился к Цзиню Ваньляну, желая вернуть отцовскую шкатулку. Однако Цзинь избил его почти до смерти и передал властям. Судья, подкупленный Цзинем, велел ещё раз избить юношу палками. Получив тяжелейшие раны и не получив лечения, парень скончался в тюрьме.
Получив тело сына, бухгалтер поклялся отомстить Цзиню Ваньляну. Он использовал «Белый Листок сливы» как приманку, заставив Цзиня поверить, будто срок казни истёк. Как только трёхдневный срок, указанный в повестке, миновал и Цзинь Ваньлян расслабился, устроив пышный пир в честь своего спасения, бухгалтер незаметно затесался среди гостей и отравил его вином.
Цзинь Ваньлян поплатился жизнью за свои преступления — смерть его была вполне заслуженной. Е Шу совершенно не хотелось защищать подобного человека, да и с её-то репутацией «антагонистки», притягивающей беды, кто знает, не столкнётся ли она снова с главной героиней.
— Судить человека лишь по внешности ненадёжно, — заметил Фэн Лихо и спросил, есть ли у неё доказательства злодеяний Цзиня Ваньляна.
— Доказательств нет, — призналась Е Шу, — но замок Линъюнь тоже богат, а мой отец там ничего хорошего не делал.
Фэн Лихо на миг опешил. Он и правда слышал о том, как замок Линъюнь наживается нечестным путём, но не ожидал, что Е Шу так прямо и открыто заговорит об этом с ним. Эта девушка была удивительно искренней, без малейшей фальши — словно прозрачный горный ручей. Такая честность вызывала искреннюю симпатию. Жаль только, что из-за такого отца её репутация страдает.
— Может, ты, брат Фэн, останешься здесь с ней, а мы с господином Суном уедем? — предложила Е Шу.
Фэн Лихо не хотел расставаться с Е Шу. Он уже строил план: сначала завоевать её доверие через «братские чувства», затем растрогать и пробудить в ней интерес к «супружеским узам». Если же они сейчас расстанутся, весь его тщательно продуманный план по завоеванию возлюбленной окажется напрасным.
— Помните, Е Шу, что вы сказали мне, когда я дал вам ту книгу секретных техник? — напомнил он.
Е Шу кивнула — она сразу поняла, к чему он клонит.
— Вы тогда сказали, что теперь обязаны мне бесчисленными услугами и готовы помочь мне в любой момент. Я вовсе не намерен требовать возврата долга, но на этот раз очень хочу помочь брату Цзиню. Поэтому позвольте считать это моей просьбой — помогите мне хотя бы в этот раз. Мы пока не располагаем доказательствами злодеяний брата Цзиня, так что пусть действует презумпция невиновности. Значит, он — невиновный человек, и разве можно оставить без защиты человеческую жизнь?
С этими словами Фэн Лихо почтительно сложил руки и поклонился Е Шу.
Е Шу быстро моргнула и тут же согласилась:
— Хорошо, я остаюсь. В течение этих трёх дней сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе защитить его.
Она нарочно добавила временные рамки — «в течение трёх дней». После этого она не собиралась вмешиваться.
Фэн Лихо обрадовался и не раз поблагодарил Е Шу. Он знал: женщина, которую он выбрал, обязательно окажется разумной и доброй.
Цзинь Ваньлян всё это время прислушивался к их разговору и, услышав, что Е Шу согласилась помочь, радостно подскочил к ней, низко поклонился и начал благодарить.
— Не стоит благодарности, — холодно ответила Е Шу. — Я остаюсь не ради вас.
Цзинь Ваньлян неловко улыбнулся. Но ему было не до обид — главное, что рядом будет опытный воин, и шансы на спасение значительно возрастут. Ради жизни можно проглотить любую горечь.
— Не пугайтесь, но эти дни держитесь поближе к мастеру Фэну, — предупредила Е Шу, заметив, что лицо Цзиня Ваньляна начало светлеть. — Как только Дворец Шэнъян выпускает «Белый Листок сливы», никто ещё не избегал смерти.
Только что начавший успокаиваться Цзинь Ваньлян вновь задрожал и принялся вытирать пот со лба рукавом.
— Обязательно, обязательно! Я не отойду ни на шаг от мастера Фэна и госпожи Е. Только скажите, в чём я провинился? За что Дворец Шэнъян наслал на меня такую беду?
— Вот это вы правильно сказали, — подхватила Е Шу, продолжая пугать его. — Наверняка вы совершили какой-то ужасный проступок, раз Дворец Шэнъян обратил на вас внимание. Ведь они не убивают просто так.
Её слова создавали впечатление, будто Дворец Шэнъян — благородная секта, карающая злодеев и защищающая невинных.
— Но разве он не считается первой злой сектой Поднебесной? — недоумённо почесала затылок Чжуан Фэй. Она уже начала сомневаться в своих знаниях, пока не увидела, что все вокруг кивнули в знак согласия, и поняла: лишь их глава замка думает иначе.
Сун Цинци, всё это время молча наблюдавший за происходящим, после этих слов уставился на Е Шу.
— Да, госпожа Е говорит неправду! — не выдержал Цзинь Ваньлян. Он давно был недоволен отношением Е Шу, но молчал, ведь нуждался в её защите. А теперь, услышав, как она публично намекает на его порочность, не смог сдержаться. — Дворец Шэнъян — первая злая секта Поднебесной! Они убивают невинных направо и налево! Я добрый человек, я ничего плохого не делал! Наверняка они позарились на моё богатство! Да, именно из-за денег! Хотят убить меня и завладеть моими сокровищами! Эти мерзавцы зашли слишком далеко!
Цзинь Ваньлян сам себе придумал отличное оправдание и в сердцах принялся ругать Дворец Шэнъян.
Е Шу промолчала. Её внимание привлекло выражение лица Сун Цинци. Она незаметно бросила взгляд на него — того, кто стоял в стороне и почти не привлекал внимания. Настоящий Повелитель Дворца Шэнъян! Даже после таких оскорблений он не выдал себя: спокойный, невозмутимый, даже в глазах мелькнуло лёгкое недоумение, будто речь шла совсем не о нём.
Вот это мастерство! Неважно — в бою или в театре, он по праву первый.
— Что делать дальше? Остаться в этой гостинице или перебраться ко мне в дом? — торопливо спросил Цзинь Ваньлян, планируя следующий шаг.
— Гостиница не подходит — слишком много людей, легко задеть невинных, — возразил Фэн Лихо. — Но и ваш дом слишком заметен.
— Именно! — подхватила Е Шу, продолжая пугать Цзиня. — Бывший глава Лиги Воинов, Лю Чуньфэн, был уничтожен прямо у себя дома — всех до единого!
При упоминании трагедии Лю Чуньфэна все замерли в мрачном молчании. Это было поистине ужасающее событие: сам глава Лиги Воинов и множество великих мастеров погибли без единого выжившего. Катастрофа, от которой до сих пор мурашки по коже.
Цзинь Ваньлян прекрасно знал эту историю. Его действительно напугали: он дрожащей рукой вытирал пот, ноги подкашивались, и он еле держался на ногах, опершись на стол.
— Я... я... я... — заикаясь, он протянул руку к Фэну Лихо, в глазах читалась отчаянная надежда. — Мне конец?
Фэн Лихо крепко сжал его руку:
— Не все «Белые Листки сливы» исполняются. Я знаю случай, когда повестка так и не достигла цели.
Он рассказал всем историю своего учителя, Суй Ляна.
— Учитель тоже получил «Белый Листок сливы» и сильно испугался. Но он подготовился: скрылся в укромном месте, расставил множество ловушек и защитных механизмов. Пережив указанный в повестке срок, он прожил до глубокой старости, и больше никто из Дворца Шэнъян не тревожил его.
Е Шу чуть приподняла бровь. Именно эта история в оригинале должна была успокоить Цзиня Ваньляна после истечения срока, заставив его расслабиться. Только в книге её рассказывала главная героиня, а теперь — Фэн Лихо.
— Случай с Лю Чуньфэном произошёл потому, что лично явился самый могущественный из них, а сам Лю, переоценив свои силы, решил обороняться дома и проявил пренебрежение, — продолжал Фэн Лихо. — Простите за прямоту, брат Цзинь, но вы всего лишь купец, не имеете статуса главы Лиги Воинов. Вас точно не станет целью для самого сильного из них.
— Верно, верно! Очень разумно сказано, брат Фэн! — Цзинь Ваньлян глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки, и тут же начал совещаться с Фэном, где лучше укрыться.
— Нам нужно место, удобное для установки ловушек, труднодоступное и незаметное, — пояснил Фэн Лихо. — Призовите как можно больше проверенных людей. Каждый дополнительный воин — это ещё одна пара рук. Но будьте осторожны: если среди них окажется шпион Дворца Шэнъян, всё пойдёт прахом.
— Не волнуйтесь, брат Фэн, у меня есть надёжные люди, которых я знаю вдоль и поперёк, — заверил его Цзинь Ваньлян.
Он тут же отдал приказ собрать людей и объявить вознаграждение за защиту: приглашаются только мастера из известных благородных школ с хорошей репутацией. Мелочь ему не нужна!
Е Шу подошла к холодному и молчаливому Сун Цинци и, стоя рядом с ним, тихо проворчала:
— Посмотрите на него, ещё и выбором занимается!
Она специально дразнила Сун Цинци. Она заметила, что, когда заговорили о Лю Чуньфэне, лицо Сун Цинци мгновенно стало ледяным. Конечно, этот холод был почти незаметен — только она, «великий евнух Е», специализирующаяся на угадывании «демонических намерений», могла уловить такую тонкую перемену.
— Ради спасения жизни, — коротко ответил Сун Цинци.
— Как только они выберут убежище, я пойду с ними, — сказала Е Шу. — Оставайтесь в гостинице и берегите себя. Через три дня я вернусь, и мы вместе отправимся в Янчжоу.
Сун Цинци наконец отвёл взгляд от Цзиня Ваньляна и посмотрел на Е Шу:
— Госпожа Е не хочет взять меня с собой?
— Не то чтобы не хочу, просто это опасно. Я должна заботиться о вашей безопасности, — ответила Е Шу, изображая заботливость.
«Ну же, господин Сун, благодари! Ведь я так о тебе забочусь!» — подумала она про себя.
— Раз Дворец Шэнъян так могуществен, если случится беда, хоть кто-то должен остаться, чтобы похоронить вас, — с той же «заботой» ответил Сун Цинци.
Е Шу онемела от его слов и сердито уставилась на него.
«Ну конечно, благодарю за вашу великодушную помощь!» — с сарказмом подумала она.
— Тогда заранее благодарю вас, господин Сун, — весело вмешался Фэн Лихо, подойдя и учтиво поклонившись Суну Цинци. — Вы, человек без боевых искусств, проявляете такую отвагу и готовы позаботиться о наших похоронах! Поистине, в беде познаётся друг. Я, Фэн Лихо, не ошибся, считая вас своим другом!
Е Шу ещё больше обескуражилась. Какой странный ход мыслей! Разве не следовало бы пожелать им вернуться живыми?
Сун Цинци слегка кивнул в ответ:
— Не стану мешать вашим советам. Я пойду наверх.
Только теперь Е Шу заметила, что в гостиничном зале не было ни одного постороннего. У двери стояли десятки слуг — Цзинь Ваньлян заранее снял всё заведение.
Цзинь Ваньлян показал Фэну Лихо несколько своих укрытий и отметил их на карте.
Фэн Лихо внимательно изучил варианты и покачал головой — все места были неподходящими.
— Я выйду на разведку и посмотрю, нет ли за городом подходящего места для укрытия и расстановки ловушек. Потом сообщу вам, — сказал Фэн Лихо.
Цзинь Ваньлян кивнул и попросил взять его с собой.
http://bllate.org/book/5169/513330
Готово:
