Последним шагом было залить воском щели в крышках банок с соусом, чтобы герметично запечатать их. Такой способ надёжно изолировал содержимое от воздуха, и даже летом заготовки спокойно простояли бы два-три месяца.
Е Шу закончила несколько банок мясного соуса, и теперь вся кухня наполнилась его ароматом. Повара, которым давно уже осточертели повседневные запахи блюд, с жадностью вдыхали этот соблазнительный дух. А увидев, с какой ловкостью девушка укупоривает банки, они невольно засмотрелись — явно не простая мастерица.
Они тут же окружили её, засыпая вопросами и оживлённо переговариваясь. Чжуан Фэй, стоявшая в сторонке без дела, уже начала раздражаться от их шума. Е Шу, не прекращая работы, терпеливо отвечала каждому:
— Банки обязательно нужно обдать кипятком или пропарить, иначе соус внутри очень быстро испортится.
— Если делаете свинину, берите мясо с жирком — так вкуснее. И обязательно обжаривайте до сухой хрустящей корочки.
— При хранении можно сверху насыпать слой соли. Потом эту соль смело используйте для жарки — блюда станут ещё вкуснее.
…
Повара поспешно записывали все эти хитрости, искренне благодарные девушке. Обычно ведь каждый повар держит свои секреты при себе, передавая их лишь по наследству.
Эта же девушка — настоящая находка. Хотя она красива, молода и одета в шелка, совсем не похожа на избалованную барышню: работает ловко, даже проворнее самих поваров. Да ещё и щедрая, добрая и терпеливая. Жаль только, что их семьи слишком бедны — их непутёвые сыновья точно не пара такой замечательной девушке. Иначе бы каждый из них с радостью забрал её домой и поставил на самое почётное место.
Чжао Лин вернулся один верхом и случайно заметил «кухонное сборище». Он задержал взгляд на пару мгновений, а потом поспешил наверх доложить Сун Цинци.
— Всё улажено. В управе полный хаос, выслали войска — скоро город закроют.
Сун Цинци, полуприкрыв глаза, как обычно расставлял фигуры на доске, играя сам с собой.
— Девушка Е готовит мясной соус. Повара окружили её и расспрашивают обо всём подряд, — добавил Чжао Лин, сам не зная, зачем сообщил об этом. Просто интуитивно почувствовал, что его повелителю это будет небезразлично.
Рука Сун Цинци замерла в воздухе над шахматной фигурой. Он холодно взглянул на Чжао Лина. Тот тут же втянул голову в плечи, опустил глаза и начал мысленно корить себя за излишнюю болтливость.
— У неё, видимо, много терпения, — произнёс Сун Цинци и поставил фигуру на доску.
Чжао Лин с облегчением выдохнул про себя: он угадал — повелитель действительно интересуется этой демоницей по фамилии Е.
— Дело в храме Фахуа завершено. Тайник с книгой возвращён. Скоро об этом узнает весь Цзянху. Ши Хуфа опасается, что крупные секты после этого могут напасть на Дворец Шэнъян, и уже готовится вернуться для защиты.
— Тем, кто не смог преодолеть даже Стену Из Костей, не стоит опасаться, — равнодушно бросил Сун Цинци, отложив фигуру. Он взглянул в окно и увидел, как Е Шу несёт тарелку с зелёными овощами и миску соуса к гостинице.
Сун Цинци немного подождал, но девушка так и не появилась. Он понял: она принесла еду для него.
Вспомнив, как Е Шу старалась скрывать перед ним всякие мелкие эмоции, Сун Цинци невольно усмехнулся. Решил всё же проверить, чем же она там так вкусно питается.
Е Шу тихонько вернулась в комнату, огляделась по сторонам и плотно закрыла дверь. Затем она уселась за стол, воткнула белый лук в ароматный мясной соус, обильно обмакнула и отправила в рот. Следом откусила кусок кукурузной лепёшки с добавлением соевой муки.
Было невероятно вкусно! Кукурузная лепёшка с соевой мукой стала слаще, а обжаренная на масле — хрустящей снизу. Сладковатый аромат кукурузы и сои идеально сочетался с насыщенным мясным соусом и сочным, освежающим луком. Просто объедение!
Е Шу снова воткнула остаток лука в соус, широко откусила лепёшку и засунула весь лук в рот, наслаждаясь едой с набитыми щеками.
Вдруг раздался стук в дверь.
Е Шу поперхнулась. Она торопливо запила водой, проглотила содержимое рта и побежала открывать.
Опять этот чёртов Великий Злодей!
Открыв дверь, Е Шу лишь улыбнулась Сун Цинци, плотно сжав губы.
— Госпожа Е, не нужно ли вам чего-нибудь докупить? Может, Чжао Лин и я поможем? — спросил Сун Цинци, будто ничего не замечая, но краем глаза уже отметил содержимое её стола. Его брови слегка нахмурились от недоумения.
Е Шу покачала головой, показывая, что всё в порядке.
— Вы едите? — уточнил он.
Она кивнула. Увидев, что Сун Цинци не собирается уходить, Е Шу с досадой впустила его внутрь и продемонстрировала, чем питается. Как будто она тайком лакомится чем-то особенным! Просто ест лук и огурцы с соусом.
— Это может быть вкусно? — спросил Сун Цинци.
— Мне кажется, да, — ответила Е Шу, прикрывая рот ладонью.
— Почему вы так говорите?
Злодей словно превратился в любопытного ребёнка, задавая вопрос за вопросом. Очень уж надоедливо.
— Потому что от сырого лука и чеснока во рту остаётся запах, — пояснила она, всё ещё прикрывая рот. — Но после еды можно пожевать немного сухого чая — и всё пройдёт.
Е Шу заметила, что Сун Цинци молча наблюдает за ней, и пожала плечами. Она чуть не забыла: перед этим злодеем ей вовсе не нужно следить за приличиями. Пусть ест как угодно безобразно — чем больше он её презирает, тем лучше. Только бы не наоборот!
Она решительно взяла сразу три луковицы, обмакнула в соус и целиком засунула в рот, после чего с хрустом откусила лепёшку.
Сун Цинци косо взглянул на её увлечённое лицо и не удержался — лёгкая усмешка тронула его губы.
— Что? — пробормотала Е Шу с полным ртом, слова получились невнятными.
— На щеке, — указал Сун Цинци на её левую щеку.
Е Шу сначала подумала, что он шутит, но на всякий случай провела тыльной стороной ладони по лицу — и действительно обнаружила пятно соуса. Она взяла платок, вытерла лицо и обернулась…
И увидела жуткую картину.
Сун Демон взял луковицу, обмакнул её в соус и положил в рот!!!
Е Шу потянулась, чтобы остановить его, но тут же одумалась. Зачем ей мешать злодею совершать глупости? Это же именно то, о чём она мечтала!
Сун Цинци откусил лук, поморщился, прожевал пару раз и уже собрался выплюнуть, но в этот момент заметил на тарелке золотистую кукурузную лепёшку. Он взял её и откусил.
Попробовав ещё раз, он, к изумлению Е Шу, сделал глоток и проглотил.
Вот он — облачённый в изысканный зелёный наряд, высокомерный, благородный, как нефритовое дерево, — ест лук с соусом!
Е Шу мысленно повторяла себе:
«Это всего лишь лук с соусом…»
Сун Цинци тем временем взял длинный огурец — в современности его называют просто огурцом — обмакнул в соус и отправил в рот. Очевидно, этот вкус пришёлся ему больше по душе: он быстро доел первый огурец, затем второй.
Когда он потянулся за третьим, Е Шу не выдержала и подошла ближе, чтобы остановить его.
— Сырые овощи в большом количестве могут вызвать расстройство желудка. Вашему желудку ещё два месяца нужно беречься, прежде чем есть такие продукты без опаски, — сказала она, опасаясь, что он заболеет и это помешает завтрашнему отъезду. Да и вообще, если он отравится у неё, наверняка припомнит это и отомстит — а это совсем невыгодно.
Сун Цинци послушно убрал руку.
Е Шу принесла сухой чай и протянула ему, сама тоже взяла немного. С таким гостем аппетит сразу пропал.
После того как они прополоскали рты, они молча уставились друг на друга.
Сун Цинци всегда был немногословен — его молчание было нормой. Е Шу обычно много говорила, но сейчас ей было не до слов. Она всё ещё пережёвывала в уме картину, как Великий Злодей ест лук с соусом. Этот нелепый образ прочно засел в голове и станет отличным поводом для смеха как минимум на год.
— Госпожа!
Чжуан Фэй, торопясь по важному делу, постучала и сразу же вошла. Она застала их стоящими друг против друга. Её госпожа уже повернулась к ней, а Сун Цинци почему-то отвернулся спиной.
Чжуан Фэй на секунду задержала взгляд на обоих, но времени на размышления не было.
— Прибыл богач из Лучжоу! Умоляет великого героя Фэна спасти его!
— Что случилось? — Е Шу сначала не поняла, о ком речь.
Лицо Чжуан Фэй стало серьёзным.
— Дворец Шэнъян выслал Цзинь Ваньляну «Белый Листок сливы». Через три дня заберут его жизнь.
— «Белый Листок сливы»? — Е Шу вспомнила имя Цзинь Ваньляна и машинально хотела взглянуть на Сун Цинци, но вовремя сдержалась. В такие моменты особенно важно не выдать себя.
Она тут же вместе с Чжуан Фэй поспешила вниз, чтобы осмотреть «Белый Листок», ненароком оставив Сун Цинци в комнате.
Сун Цинци некоторое время стоял неподвижно, а затем медленно развернулся и последовал за ней.
Обычный светло-жёлтый конверт. Внутри — веточка белой сливы и записка: «Цзинь Ваньлян. Через три дня».
В общей зале в это время никого не было, кроме Фэна Лихо и людей Е Шу. Цзинь Ваньлян сидел рядом с Фэном, бледный как смерть, дрожа всем телом и крепко вцепившись в руку великого героя. Он оглядывался по сторонам, страшась, что люди Дворца Шэнъян явятся прямо сейчас и унесут его душу.
Фэн Лихо успокаивал его:
— Дворец Шэнъян всегда держит слово. Раз сказано «через три дня», значит, именно через три дня. Раньше не тронут.
Е Шу взяла у Фэна веточку белой сливы и внимательно осмотрела. Цветы уже высохли. Поскольку сейчас не сезон цветения слив, использование сушеной ветки выглядело вполне логично. Она поднесла её к носу и уловила лёгкий запах лекарственных трав.
Цзинь Ваньлян немного успокоился под утешениями Фэна. Он вытер крупные капли пота со лба и с плачем стал умолять великого героя спасти его.
— Что ты натворил в последнее время? — спросила Е Шу, возвращая высушенную ветку в конверт.
Цзинь Ваньлян с недоумением взглянул на неё:
— А вы кто такая?
Фэн Лихо поспешил представить Е Шу, а заодно и Сун Цинци, который как раз спустился вниз.
Цзинь Ваньлян вежливо встал и поклонился. Услышав, что Сун Цинци — всего лишь учёный, он сразу перестал обращать на него внимание. А вот Е Шу внушала ему страх. Он подошёл ближе к Фэну и шёпотом спросил, почему тот общается с этой печально известной демоницей.
— Господин Цзинь, вы ошибаетесь. Госпожа Е вовсе не такая злая, как о ней говорят. Она добрая девушка, — поправил его Фэн Лихо.
Цзинь Ваньлян тут же согласился. Ведь Е Шу — известная фигура в Цзянху, и чем больше людей рядом, тем лучше. Отказываться от помощи он не собирался.
Он поклонился Е Шу ещё ниже:
— Раз вы друг великого героя Фэна, значит, и мой друг тоже! Прошу вас, помогите мне!
Е Шу знала сюжет оригинальной книги: когда на Цзинь Ваньляна наложили «Белый Листок сливы», Фэн Лихо ещё находился в храме Фахуа и не мог помочь. Тогда Цзинь Ваньлян объявил награду за защиту, и на неё откликнулась главная героиня Лу Чулин. Позже прибыл и главный герой Мужун И. Вместе они раскрыли дело и доказали, что «Белый Листок сливы» был поддельным.
Да, это подделка.
В оригинальной истории Великий Злодей в это время не находился в Лучжоу. Интересно, какие чувства он испытает, увидев, как кто-то подделывает фирменный знак его Дворца для убийства?
Сун Цинци заметил, что Е Шу смотрит на него, и с недоумением спросил:
— Что такое «Белый Листок сливы»?
Е Шу: «…»
Все присутствующие расхохотались над вопросом Сун Цинци.
Цзинь Ваньлян, дрожа за свою жизнь, смеяться не стал. Он бросил на Сун Цинци презрительный взгляд, явно считая его бесполезным. В такой критический момент ещё и какой-то невежественный книжник лезет со своими глупыми вопросами — просто раздражает!
Е Шу поспешила серьёзно пояснить:
— Господин Сун, разве вы забыли? Я же рассказывала вам историю о повелителе Дворца Шэнъян.
Сун Цинци кивнул, будто только что вспомнил.
— Великий герой Фэн! Что мне теперь делать?! — Цзинь Ваньлян не обратил внимания на Сун Цинци и стал торопить Фэна Лихо, ведь его собственная жизнь висела на волоске.
— Не волнуйтесь, господин Цзинь. Я не оставлю вас в беде. Мы останемся и будем вас охранять.
— Мы? Неужели великий герой Фэн включает в это «мы» и нас? Но наша глава замка уже решила завтра покинуть Лучжоу, — возразил Чжуан Фэй.
Е Шу поддержала её кивком.
— Это… — Фэн Лихо замялся и посмотрел на Е Шу.
— Не уходите! — в панике воскликнул Цзинь Ваньлян. Он бросился на колени перед Фэном и стал умолять его остаться. Со слезами на глазах он даже попытался удариться лбом об пол.
http://bllate.org/book/5169/513329
Готово:
