— Слуги постоялого двора сами позаботятся о лошадях, вам вовсе не нужно делать это самим, — зевнула Е Шу, потянулась и устало добавила: — Вчера плохо спалось, а сегодня ещё и рано встала. Так хочется спать… Пойду-ка я отдохну.
С этими словами она быстро зашагала обратно в гостиницу. Поднимаясь по лестнице, оглянулась, убедилась, что Фэн Лихо и Чжао Лин не следуют за ней, и лишь тогда незаметно выдохнула с облегчением.
Ведь только что она сразу заметила под конюшней пару ног — кто-то лежал на земле, живой или мёртвый, неизвестно. Хорошо, что она вовремя сообразила и ничего не выдала.
Кто же это такой, раз самого Великого Злодея заставил лично явиться?
Вернувшись в комнату, Е Шу прислонилась к окну, выходившему во внутренний дворик, и тайком выглянула наружу.
Чжао Лин вывел коня через заднюю дверь. На спине животного лежал коричневый мешок — судя по размеру, внутри вполне мог оказаться тот самый человек.
Пока Е Шу размышляла над этим, в дверь постучали. Она метнулась к входу и, заглянув в щёлку, увидела Сун Цинци.
Е Шу проворно сняла все украшения с волос, слегка растрепала причёску, чтобы выглядеть так, будто только что выбралась из постели, и лишь потом открыла дверь.
— Господин Сун? — поправила она волосы рукой. — Вам что-то нужно?
— Простите за сегодняшнее утро, — начал он без промедления.
— Ах, да ничего страшного! — ответила Е Шу с лёгкой растерянностью. — Но скажите, господин Сун, почему вы вдруг захлопнули дверь? Я уж подумала, что мои блюда вам не по вкусу.
— Ваш голос звучал странно, — чётко объяснил Сун Цинци. — Это меня напугало.
Он вежливо вынул из рукава золотую заколку с кораллом и жемчугом и протянул её Е Шу.
— Подарок в знак извинения. Только что купил на базаре.
Е Шу мысленно возмутилась: вовсе не ради неё он отправился на рынок! Только что он вместе с Чжао Лин занимался какими-то тёмными делами, и даже если купил заколку, то лишь попутно.
Кому она нужна!
— Так вы специально ходили на рынок, чтобы купить мне подарок? — воскликнула она с притворным восторгом, но тут же сделала вид, что смущена, и не решалась принять заколку. — Но ведь это мой голос вас испугал! Как можно принимать от вас подарок за извинения? Наоборот, мне следует просить прощения. Просто сегодня утром у меня горло першило, поэтому голос стал таким высоким и резким. Надеюсь, вы не подумали ничего плохого — со всеми я так разговаривала.
— Не подумал, — ответил Сун Цинци. — Я только что услышал.
— А?...
— Вы не стремитесь к любовным узам, — механически констатировал он.
Е Шу почувствовала себя крайне неловко.
Сун Цинци, теряя терпение, снова поднёс заколку ближе:
— Берите скорее. Это благодарность за ваш труд в эти дни. Если откажетесь сейчас, впредь такого больше не будет.
«Впредь такого больше не будет».
«Впредь такого больше не будет».
«Впредь такого больше не будет»…
Эти слова сами собой зациклились в голове Е Шу — она была вне себя от радости!
Великий Злодей прощается с ней!
Он дарит ей заколку как прощальный подарок — значит, скоро расстанутся!
Наконец-то! После стольких дней, проведённых в изнеможении, она дождалась этого момента! Жизнь прекрасна, всё имеет смысл!
— У меня нет ничего достойного в ответ, — сияя глазами и не в силах скрыть радость в голосе, сказала Е Шу, — поэтому я подарю вам самое лучшее, что у меня есть — мои самые искренние пожелания. Пусть вас всегда сопровождает удача, вы хорошо едите, крепко спите и ничто не тревожит ваш покой!
— «Пусть сопровождает удача»? — бесстрастно переспросил Сун Цинци, внимательно глядя на неё.
— Ну конечно! Вы же уезжаете… Мне так жаль! — Е Шу, опасаясь, что её радость слишком заметна, быстро прикусила губу и приняла грустный вид. — Эти дни рядом с вами были по-настоящему замечательными.
— Кто сказал, что я уезжаю? — поправил её Сун Цинци. — Вы ошибаетесь.
— Ошибаюсь? Но ведь вы только что подарили мне заколку на прощание и сказали, что больше не будет возможности.
— Если вы откажетесь сейчас, действительно не будет следующего раза, — глубоко взглянул на неё Сун Цинци. — Потому что я не люблю, когда мне отказывают.
Значит, речь шла лишь о том, что он больше не станет дарить ей подарки. Совсем не о расставании.
Нет! Этого не может быть!
Только что в её сердце вспыхнула надежда — и тут же рассыпалась вдребезги.
Неужели он нарочно так поступил? Она уже смирилась с тем, что придётся терпеть до Янчжоу. А тут он вдруг нагнал на неё иллюзий, позволил немного понадеяться… И тут же жестоко припечатал её к земле — причём именно лицом вниз!
Как же злит!
Хоть бы умер уже!
Е Шу полыхала от обиды и злобы, глядя прямо в глаза Сун Цинци — и в этот момент их взгляды встретились.
Под пристальным, пронизывающим взглядом Великого Злодея Е Шу мгновенно пришла в себя. Нельзя терять контроль! Ни в коем случае нельзя показывать эмоции — иначе всё, чего она добилась упорным трудом на кухне, пойдёт прахом. Сейчас между ними установилось хоть какое-то мирное сосуществование. Не стоит всё портить из-за вспышки гнева.
Спокойствие. Только спокойствие.
Ведь до Янчжоу осталось совсем немного. Он сам заявил, что его дом там — как только они прибудут, у него не останется причин оставаться с ней. Всего несколько дней терпения… Она же столько уже выдержала!
— Раз это недоразумение, то тем лучше! — с облегчением воскликнула Е Шу, сначала изобразив разочарование, а затем — радость. — Я уж испугалась, что вы внезапно покинете меня… Мне было бы очень грустно.
— Если вы так не хотите расставаться, мы можем остаться вместе, — задумчиво произнёс Сун Цинци. — По прибытии в Янчжоу я зайду домой, сообщу родным, а затем сопровожу вас в замок Линъюнь.
— Что?...
Сун Цинци услышал её недоуменный возглас и ещё пристальнее уставился на неё.
По коже Е Шу побежали мурашки, и она натянуто захихикала. Внутри же она чувствовала себя так, будто её только что предали.
— Но вы же собираетесь сдавать осенние экзамены! Зачем вам ехать в замок Линъюнь? Там одни грубияны и разбойники — вам там точно не понравится. Конечно, мне очень приятно, что вы готовы меня сопровождать, но я не могу ставить свои чувства выше вашего будущего. Настоящий друг не думает о себе, а желает блага другому. Я искренне надеюсь, что вы успешно сдадите экзамены, станете чиновником и принесёте великую пользу империи!
Е Шу мысленно поаплодировала себе: фраза получилась просто великолепной!
Раз он позиционирует себя учёным, то ссылка на экзамены должна надёжно закрыть ему рот. Уж теперь-то он точно не сможет возразить!
— Вы правда желаете мне успеха? — немедленно уточнил Сун Цинци.
— Конечно! Я же сказала: мы настоящие друзья. За время пути мы прошли сквозь опасности и невзгоды, и между нами завязалась крепкая дружба. Неужели вы мне не верите? Я искренне хочу, чтобы вы добились успеха на службе!
— Служба — не единственный путь. Есть ещё рекомендации от влиятельных особ. Ваш отец близок с принцем Янь. Если бы вы попросили его порекомендовать меня, всё бы устроилось.
Е Шу чуть челюсть не отвисла.
Бесстыдство уровня «без прецедентов в истории»! Этот Великий Злодей не просто наглый — он циничен до невозможности! Просит её попросить отца порекомендовать его на должность… Может, ещё помочь ему договориться с самим Янлуем, чтобы тот побыстрее забрал его в ад?
Кроме знатного происхождения и светского лоска, его образ «учёного» теперь пополнился ещё одной чертой: наглость без границ.
— Вы… — Е Шу не находила слов. Ведь они знакомы всего несколько дней! Как может «вежливый учёный» так откровенно просить девушку помочь с карьерой? Это же неприлично!
— На самом деле я не смогу сдавать экзамены, — спокойно продолжил Сун Цинци мягким, почти жалобным голосом. — Экзаменационные камеры в академии очень малы: пять чи в длину, четыре — в ширину и восемь — в высоту. Мне, с моим ростом, там будет невыносимо три дня сидеть, согнувшись. А ведь всё это время придётся питаться только тем, что положено по правилам — нельзя ни купить еду снаружи, ни получить посылку от семьи. Вы же знаете мой аппетит… Я просто умру от голода ещё до окончания экзамена.
Любой, кто не знал бы его истинной сути, наверняка пожалел бы его. Но Е Шу отлично понимала: перед ней не несчастный учёный, а хитрый волк в овечьей шкуре. Сочувствия к нему — ноль. Одно желание — прикончить его!
Увидев, что Е Шу молчит, Сун Цинци и бровью не повёл и спокойно продолжил:
— Это вы сказали, что не хотите со мной расставаться и желаете мне карьеры. Я поверил вашим словам и предложил решение. Неужели вы говорили не всерьёз, а просто из вежливости? Тогда считайте, что я ничего не говорил — это неважно.
«Неважно», говорит… Да по его лицу видно, что очень даже важно!
Он ещё и вину на неё свалил! Получается, это она нарушила слово первой?
Е Шу прекрасно понимала: он — Повелитель Дворца Шэнъян, и ему совершенно не нужно становиться чиновником. Всё это — проверка. А значит, надо играть по его правилам. Жизнь дороже всего!
Правда, теперь надежда на скорое расставание в Янчжоу растаяла как дым. Возможно, он вообще никогда не собирался отпускать её, а Янчжоу — всего лишь приманка, чтобы она сама шаг за шагом зашла в ловушку.
С другой стороны, его зависимость от её кулинарных талантов — пусть и небольшая, но всё же компенсация. Хотя…
Ладно, надо думать позитивно. Считать, что плата за «Девять духовных мечей» — это ежедневная готовка. Пока что он, кроме странной тишины и непредсказуемого характера, особых капризов не проявляет. Главное — она жива и здорова рядом с ним. Уже удача!
После долгих внутренних уговоров Е Шу собралась с духом и приняла самый жизнерадостный вид.
— Ах, точно! — хлопнула она себя по бедру, будто только сейчас осенило. — Я поговорю с отцом! Если вы станете важным чиновником, вы сможете нас прикрывать. Правда, отец у меня не сахар — не обещаю, что получится. Но я постараюсь! А вы тоже постарайтесь произвести на него хорошее впечатление.
Идея казалась всё лучше и лучше. Е Ху — непростой противник, но Сун Цинци — ещё сложнее. Если их столкнуть, возможно, один другого уравновесит — и она выиграет!
Возвращение в замок Линъюнь с Сун Цинци вдруг стало отличной идеей. Если Е Ху начнёт давить, она всегда сможет выставить Великого Злодея в качестве щита.
Е Шу улыбнулась ещё искреннее и пообещала Сун Цинци, что сделает всё возможное, чтобы представить его отцу, и каждый день будет готовить для него самые лучшие блюда — чтобы он был здоров и силён, когда придёт время противостоять Е Ху.
Сун Цинци молча наблюдал за её театральным представлением. Когда она закончила, он едва заметно усмехнулся и сдержанно поблагодарил:
— Когда отправляемся?
Е Шу вдруг захотелось поскорее вернуться в замок Линъюнь.
— Как вам угодно.
Он даже предоставил ей право выбора!
— Завтра устроит? — спросила Е Шу, намереваясь как можно скорее создать ему неудобства.
— Хорошо, — без колебаний согласился Сун Цинци.
Е Шу тут же повела Чжуан Фэй на рынок за припасами, а затем занялась готовкой.
Она нарезала купленную говядину и вяленое мясо кусочками, обжарила их на масле, пока вся влага не выпарилась, и мясо не стало источать насыщенный аромат. Затем добавила много соли, немного чеснока и жарила ещё немного — так соус будет дольше храниться. После этого влила соевый соус, потушила до готовности мясного соуса, разлила его по керамическим банкам, предварительно ошпаренным кипятком и просушенным, плотно закрыла крышками и поставила банки на пароварку для дополнительной стерилизации — чтобы продлить срок годности.
http://bllate.org/book/5169/513328
Готово:
