Фэн Лихо снова спросил Сун Цинци, не питает ли тот какого-то заблуждения насчёт странствующих рыцарей из мира рек и озёр, раз считает их такими ужасными. Ведь столько великих воинов творят добрые дела — и все это видят.
Е Шу заметила, что Фэн Лихо начал бесконечно повторять одно и то же, и поспешила улыбчиво вмешаться, предложив уже отправляться в путь.
Фэн Лихо всё ещё слишком наивен и не так умён, как она. Он и правда полагал, будто можно объясниться с таким человеком, как Великий Злодей. Но разве с ним вообще можно договориться? Он ведь именно того и добивается — чтобы все ненавидели его, но ничего не могли поделать. Спорить с ним — всё равно что злить самого себя.
Е Шу тихонько шепнула Фэн Лихо, чтобы он не принимал всё близко к сердцу: ведь не у всех взгляды одинаковы.
Лишь тогда Фэн Лихо осознал, что, кажется, перемолвил лишнего. Смущённо улыбнувшись, он снова взглянул на Сун Цинци. И понял: этот человек — лёд, который никак не согреешь. Несмотря на все его доводы и примеры, учёный даже не дрогнул.
Фэн Лихо тяжело вздохнул от досады. Если в сердце Сун Цинци нет добра, не видит ли он тогда всюду лишь уродство? Фэн Лихо серьёзно опасался, что дружба Е Шу с таким человеком может оказаться опасной.
— Госпожа Е, скажите, разве не так? — спросил он, желая узнать, разделяет ли она его мнение.
В этот момент Сун Цинци бросил на Е Шу косой взгляд.
Оказавшись под одновременным вниманием двух таких влиятельных личностей, Е Шу почувствовала себя совершенно безвинной жертвой и чуть не впала в отчаяние.
Эта детская привычка обязательно выяснять, кто прав, а кто виноват, — просто невыносима. Вы оба такие ребячливые!
Е Шу не могла встать на сторону Фэн Лихо и тем самым рассердить Великого Злодея. Но и полностью поддерживать последнего тоже не смела — ведь Фэн Лихо столько раз помогал ей. Однако если она просто скажет что-нибудь нейтральное, чтобы замять конфликт, оба сразу поймут, что она лишь отмахивается.
А главное — Великий Злодей терпеть не мог поверхностных ответов. Если он разгневается, последствия будут ужасны.
Е Шу изо всех сил напрягла ум, пытаясь извлечь из своей памяти хоть что-нибудь, что прозвучало бы хоть немного разумно:
— Того, кто украл крючок, казнят, а того, кто украл целое государство, провозглашают правителем. Правитель же проявляет милосердие к народу, и все восхваляют его. Так скажите, считать ли такого правителя добрым или злым?
Фэн Лихо нахмурился и задумался над логикой её слов.
Сун Цинци лишь слегка приподнял уголки губ и спокойно произнёс:
— Пора в путь.
— Отлично! — Е Шу облегчённо выдохнула и тут же призвала всех отправляться дальше.
Через два часа путники остановились у дорожного чайного навеса, чтобы отдохнуть и перекусить арбузами. Лишь теперь Фэн Лихо, наконец, до конца осмыслил слова Е Шу и подошёл к ней.
— Действительно, как вы сказали, граница между добром и злом порой размыта. Но те, о ком я говорил, — настоящие герои. Они по-настоящему добры, иначе за что их называли бы «рыцарями»?
Е Шу не понимала, почему он так упрямо цепляется за эту тему. Она натянуто хихикнула и, мельком взглянув на Сун Цинци, чьё лицо оставалось совершенно бесстрастным, протянула Фэн Лихо только что нарезанный арбуз.
— Настоящие рыцари, конечно, все добры, — осторожно ответила она, выбирая самые безупречные формулировки.
На самом деле в нынешнем мире рек и озёр многие из тех, кто именует себя «рыцарями» и принадлежит к знаменитым школам, тайком занимаются подлыми делами. Такова уж основная атмосфера в этом мире — иначе откуда бы взяться главному герою, который должен изменить облик мира воинов и внести новую этику?
Е Шу прекрасно понимала, что слова Сун Цинци направлены именно против этих лицемеров, которые, прячась за маской благородства, творят мерзости.
Она также знала, что Фэн Лихо искренне верит в идеалы рыцарства и ко всему смотрит с оптимизмом. Оба были правы — просто смотрели на вещи под разным углом.
Е Шу продолжала подкладывать ему куски арбуза:
— Брат Фэн, ешь арбуз, ешь арбуз! Хватит болтать!
— Хе-хе-хе, — Фэн Лихо радостно улыбнулся, принимая арбуз. В этот миг он полностью забыл обо всём, что его тревожило. Ведь он только что услышал, как Е Шу назвала его «брат Фэн».
Брат Фэн… Брат Фэн… Брат Фэн…
Боже, как же сладко и приятно звучит это обращение из её уст!
Отдохнув в тени чайного навеса и заметив, что уже почти полдень, Е Шу увидела, как старик-хозяин разжёг очаг прямо у края навеса, готовясь готовить себе обед. Она подошла и спросила, нельзя ли воспользоваться его очагом, пообещав за это накормить его вкусным обедом.
Старик, взглянув на их одежду, сразу понял, что перед ним люди не простые. Услышав, что ему не придётся ничего делать, а взамен он получит мясное блюдо, он с радостью согласился — такое счастье обычно бывает только во сне.
Поблагодарив старика, Е Шу принялась за приготовление еды.
Летом свежее мясо быстро портится, особенно после нескольких часов в дороге. Поэтому Е Шу велела Чжуан Фэй заранее взять вяленое мясо и шесть уток, замаринованных с утра в соевом соусе — к полудню они как раз пропитались вкусом.
Е Шу достала уток из шести глиняных горшков. Переносить горшки научились у Чжао Лина — его пример вдохновил её людей.
Смыв с поверхности уток остатки соуса, она подвесила их на бамбуковую рейку, чтобы стекла вода.
Разогрев масло в казане, она обжарила уток до золотистой корочки, затем быстро обжарила на сковороде мелко нарезанный бамбуковый побег, вяленое мясо, морковь и китайский картофель с солью и начинила этой смесью утиные тушки. После этого каждую утку плотно завернула в вымоченные в воде листья лотоса и крепко перевязала рисовой соломой.
Из оставшихся кубиков вяленого мяса и моркови, добавив горошек и рис, она приготовила ароматный плов с вяленым мясом. Внизу казана варили рис, а сверху установили паровую решётку с завёрнутыми в лотосовые листья утками — так всё готовилось одновременно.
Тем временем Чжао Лин сложил из камней временный очаг, разжёг огонь, поставил глиняный горшок с рисом и, как обычно, стал варить кашу.
Кроме того, у всех была с собой солёная редька — еды явно хватало с избытком.
Но Е Шу подумала, что в такую жару хорошо бы подать ещё и лёгкое холодное блюдо. Вокруг навеса простирались бескрайние арбузные поля. Оглядевшись, она тут же придумала, что делать.
Она велела своим людям, когда те будут есть арбузы, срезать корки и отдавать их ей. Сняв с корок твёрдую зелёную кожуру, она оставила только бело-зелёную мякоть, нарезала её соломкой и заправила солью, сахаром и уксусом — так быстро получилась освежающая закуска из арбузных корок.
Когда Е Шу поднесла сваренную кашу Сун Цинци, плов с вяленым мясом и утки в лотосовых листьях уже были готовы.
Как только крышка казана была снята, аромат, который все давно уловили носом и от которого текли слюнки, внезапно вырвался наружу, словно ядовитый газ. Он атаковал обоняние каждого, заставляя всех чувствовать себя отравленными «смертельным ядом» слюнотечения. Горла судорожно сглатывали.
Запах мяса заставлял всех глубже вдыхать, чтобы уловить ещё больше аромата. Этот запах отличался от обычного — в нём чувствовались нотки соевого соуса и какой-то неописуемой овощной свежести.
Е Шу велела Чжуан Фэй аккуратно развернуть уток на паровой решётке и выложить начинку из брюшка на отдельное блюдо. Все взяли с собой бамбуковые тарелки — лёгкие, удобные и не бьющиеся даже при скачке на коне.
Никто не ожидал, что из одной утки получится целая тарелка гарнира. Кубики бамбука, китайского картофеля и других овощей пропитались насыщенным утиным бульоном — даже пробовать не надо было, чтобы понять, насколько это вкусно.
Затем всех пригласили разделить утиную тушку. Вид нежного розоватого мяса, источающего насыщенный аромат, свёл всех с ума — внутри уже ползали голодные червячки.
Убрав паровую решётку, все увидели рис внизу казана — красно-зелено-белый плов с вяленым мясом, солоноватый, аппетитный, возбуждающий аппетит. Такой рис можно есть и без гарнира — он сам по себе прекрасен.
Все спокойно расселись за столами, сдерживая жгучее желание наброситься на еду, и лишь когда Чжуан Фэй разложила порции, а Е Шу дала команду, они, будто соревнуясь, мгновенно схватили палочки и начали жадно загребать рис в рот.
Хозяин чайного навеса ел ещё более яростно. Возможно, он давно не ел мяса, а может, просто никогда не пробовал ничего настолько вкусного — его лицо исказилось в почти диком выражении. Создавалось впечатление, что после такого обеда он готов умереть.
Е Шу, Сун Цинци и Фэн Лихо сидели за одним столом. У Фэн Лихо всегда был хороший аппетит, а уж тем более когда еду готовила та, кого он так высоко ценил. Он ел быстро и с явным блаженством, наслаждаясь каждой минутой.
Сун Цинци, напротив, был как лёд рядом с его огнём. Перед ним стояло такое же лакомство, аромат был таким же насыщенным, но его движения и выражение лица оставались спокойными, сдержанными и невозмутимыми.
Фэн Лихо уже доел свою первую миску, а Сун Цинци лишь сделал пару глотков каши.
Фэн Лихо не хотел его обидеть, но, честно говоря, неужели тот птица? Да ещё и маленькая вроде овсянки — иначе как объяснить такую медлительность? Даже крупная птица ест быстрее.
Он взглянул на Е Шу и увидел, что та даже не успела приступить к еде — она аккуратно отбирала кубики бамбука и китайского картофеля из общего блюда и клала их на маленькую тарелку Сун Цинци. Порция была небольшой, но Фэн Лихо знал: этого будет достаточно.
Если бы Сун Цинци не был таким изысканным, хрупким и привередливым в еде учёным, Фэн Лихо, возможно, заподозрил бы в нём скрывающегося великого мастера мира рек и озёр. Его невозмутимость и спокойствие действительно выходили за рамки обыденного. Но даже если он всего лишь учёный, Фэн Лихо был уверен: Сун Цинци обязательно достигнет больших высот. Главное — чтобы тот смог сохранить себе жизнь, хотя бы начав нормально питаться.
Как он может так равнодушно есть блюдо, приготовленное госпожой Е? Фэн Лихо представить не мог, как тот вообще выживает, если подают обычную стряпню.
Поразмыслив, он всё же не удержался и с заботой спросил:
— Господин Сун, вы так мало едите... Не связано ли это с болезнью с детства? Что именно вас беспокоит?
Е Шу тут же перестала есть и начала усиленно подавать Фэн Лихо знаки глазами. Что с ним сегодня? Почему он всё время лезет к Сун Цинци? Разве можно так легко расспрашивать Великого Злодея? За подобные вопросы можно поплатиться жизнью! Хотя, признаться, и сама она была любопытна, как Сун Цинци дошёл до такого состояния.
Она незаметно взглянула на Сун Цинци и, увидев, что тот спокоен, немного успокоилась.
— Возможно, это связано с воспитанием в детстве, — легко ответил Сун Цинци.
— Воспитанием? — Фэн Лихо окончательно растерялся. Неужели родители учили ребёнка не есть?
— Хотя семья была богата, старшие предпочитали нас «воспитывать в бедности». Например, бросали в пустынную гору и десять дней не давали еды, — сказал Сун Цинци, упомянув лишь самое безобидное из того, что с ним происходило.
— Боже, какое жестокое сердце! — воскликнул Фэн Лихо.
Он не знал, сколько лет было Сун Цинци тогда, но даже если предположить максимум — четырнадцать–пятнадцать лет, это всё равно ещё ребёнок. Сам Фэн Лихо бывал в пустынных горах — «пустынными» их называли не зря: там не росло ни ягод, ни съедобных трав, только комары, сухая трава и мёртвые деревья.
Даже взрослому воину, как он, без припасов в такой местности не выдержать и трёх дней. А беззащитный ребёнок, проведший там десять суток… Это было настоящее адское испытание. Чудо, что он выжил.
Е Шу как раз собиралась отправить в рот ложку риса, но, услышав слова Сун Цинци, крепко сжала зубами палочки. В «Легендах мира воинов» упоминалось, что отбор нового Повелителя Дворца Шэнъян проходит крайне сурово: старейшины похищают десятки тысяч одарённых детей и подвергают их адским тренировкам. Те должны сражаться друг с другом, убивать, и лишь один, преодолев все испытания, остаётся в живых и становится наследником.
Е Шу считала, что эта легенда, возможно, преувеличена. Но теперь, услышав рассказ Сун Цинци, она поняла: реальность была ещё страшнее.
Там не только устраивали бои насмерть, но и проверяли на выживание в дикой природе. Наверняка существовали ужасающие правила отсева. С одной стороны, дети боролись с инстинктами — голодали, ели насекомых, цеплялись за жизнь; с другой — сталкивались с самой тёмной стороной человеческой природы…
Это было ужасно!
Глядя на нынешнего Сун Цинци — бледного, спокойного, утончённого, невозможно было представить, через что он прошёл. Но, вероятно, именно поэтому он так холоден: ведь ничто в нынешнем мире не сравнится с теми ужасами.
Великий Злодей — жалкий человек. Жалкий, но опасный и сильный.
Подумав об этом, Е Шу вдруг решила, что жалок скорее она сама: у неё нет ни силы, ни жестокости, и к тому же она полностью находится под властью этого «сильного и жестокого» человека, не имея возможности убежать.
Да, именно она самая жалкая.
Опустив голову, она с горькой решимостью стала есть ещё больше риса. Ведь в этом она пока превосходит Сун Цинци — пусть хоть этим её и раздражает.
http://bllate.org/book/5169/513325
Готово:
