Все только приступили к завтраку, как вдруг сквозь окно заметили: на улице неожиданно стало многолюдно, и все торопливо двинулись в одном направлении.
Чжуан Фэй тут же отложила палочки, вышла разузнать и вскоре вернулась с новостью:
— В южной части города, в полуразрушенном храме, произошло тройное убийство. Говорят, там лежат трое мёртвых.
— Почему бы не сходить посмотреть? — Сун Цинци взглянул на Е Шу.
Е Шу кивнула, быстро доела остатки риса и тут же поднялась, чтобы присоединиться к толпе зевак.
Протиснувшись вперёд, она увидела: внутри храма трое мужчин лежали лицом вниз в лужах крови. Их плечи были обнажены, и на коже чётко выделялись голубиные татуировки.
Байсяотан!
Вскоре прибыли люди из уездного суда и начали осматривать место преступления.
Когда стражники перевернули трупы, Е Ху сразу узнал этих троих — это были те самые мужчины, что вчера в гостинице пили вино и рассказывали историю про храм Фахуа. Неудивительно, что они так живо и подробно всё излагали: ведь они служили в Байсяотане. Эта организация не только рассылала шпионов по всему Поднебесью для сбора сведений, но и распространяла ложные слухи, чтобы разжигать вражду между боевыми школами. Все их агенты проходили специальную подготовку мастеров рассказчиков.
Е Шу сначала недоумевала, почему история про храм Фахуа завершилась так быстро. Она даже подумала, что сама ускорила развитие событий. Теперь же стало ясно: Байсяотан намеренно пустил слух заранее. Их трое — лишь верхушка айсберга. Когда глава Байсяотан даёт приказ, сотни людей одновременно начинают распространять нужную информацию.
Один из стражников нашёл в багаже убитых маску-парик с густой бородой.
Е Шу показалось, что она уже видела эту маску. Вспомнив, она поняла: именно такой «бородач» стоял в толпе в трапезной храма Фахуа, когда она поссорилась с людьми из школы Хуашань. Он специально подстрекал толпу, называя хуашаньцев трусами в самый напряжённый момент. Именно его слова вывели Сунь Ганчжэна из себя и заставили напасть на неё.
Выходит, Байсяотан тайно подогревал конфликт между ней и школой Хуашань. Похоже, её «отец», глава замка Линъюнь Е Ху, вовсе не доверяет ей и держит под постоянным наблюдением, подливая масла в огонь, чтобы она как можно скорее нажила себе врагов.
Подумав, что большая часть дурной славы прежней Е Шу была искусственно создана Е Ху, она невольно посочувствовала своей предшественнице. Человек, лишённый собственного разума и ставший послушным инструментом в чужих руках, обречён на печальный конец — даже если этим «чужим» окажется родной отец.
Хорошо хоть одно: Е Ху вовсе не был настоящим отцом прежней Е Шу. Значит, избавляться от него не придётся терзаться угрызениями совести — всё будет решено быстро и чисто.
Когда Е Шу собралась уходить, она вдруг заметила, что Сун Цинци уже стоит рядом.
Толпа всё ещё напирала, стараясь увидеть поближе. Е Шу испугалась, как бы кто-нибудь случайно не толкнул этого Великого Злодея — а вдруг тот в гневе начнёт рубить всех направо и налево?
Она тут же встала перед ним, взяла за руку и потянула прочь из толпы. Лишь выбравшись на свободу, она перевела дух и обеспокоенно спросила:
— Ты в порядке?
— Ничего со мной не случилось, — спокойно ответил Сун Цинци.
Е Шу нарочито заботливо посоветовала ему:
— Впредь не подходи близко к таким местам. Ты же болен — среди толпы тебя легко затопчут.
На самом деле она боялась не за него, а за ни в чём не повинных горожан, которые могут запросто лишиться жизни.
— Хорошо, — кротко согласился Сун Цинци.
В это время к ним присоединились Фэн Лихо и Чжуан Фэй.
Фэн Лихо тоже узнал погибших. Он серьёзно посмотрел на Е Шу, будто хотел что-то сказать, но промолчал.
Лицо Чжуан Фэй тоже было мрачным — видно, у неё полно мыслей, но говорить она не стала.
— Пора возвращаться, — сказала Е Шу. — Соберём вещи и двинемся дальше. Это дело нас не касается.
Фраза прозвучала просто, но каждый истолковал её по-своему.
Чжуан Фэй решила, что раз девушка говорит так, значит, приказ исходил от самого главы замка, и им не стоит вмешиваться.
Фэн Лихо понял глубже. Он был уверен, что Е Шу ничего не знает об этом убийстве. Ведь злой человек не стал бы так заботиться о других и готовить для них вкусную еду.
Исходя из того, что «Е Шу — добрая девушка», он сделал вывод: она всего лишь марионетка в руках других. Теперь всё сходится: почему такая прекрасная и добрая девушка имеет в Поднебесье дурную славу? Её, должно быть, очерняют непослушные подчинённые замка Линъюнь.
А раз она марионетка, значит, настоящей властью обладает её «отец», глава замка. Такой жестокий отец… Дочери остаётся лишь покорно следовать его воле.
Фэн Лихо много лет странствовал по Поднебесью и встречал подобные случаи, когда добродетельный сын или дочь страдали из-за злого родителя. Поэтому он теперь искренне сочувствовал Е Шу — бедняжка, хорошая душа, попавшая в ловушку. Обязательно нужно будет её поддержать.
Все вернулись в гостиницу, собрали вещи и сразу отправились в путь — в Лучжоу.
Едва они выехали из уезда Лухун и оказались на тихой дороге, как навстречу им с грохотом поскакали всадники.
Во главе ехал мужчина в тёмно-фиолетовом наряде в сопровождении двух слуг.
Е Шу издалека узнала в нём Ши Цяньцзи.
«Что за странность? — подумала она. — Откуда он здесь? Может, в храме Фахуа случилось что-то срочное, и он спешит доложить Сун Цинци? Или Сун Цинци решил не марать рук и прислал Ши Цяньцзи, чтобы тот открыто убил меня и прославил тем самым Дворец Шэнъян?»
Ши Цяньцзи подскакал ближе, устало окинул Е Шу взглядом и прямо спросил:
— Это ты украла мой свиток?
— Нет, — ответила Е Шу, понимая, что он явно настроен против неё. Она бросила взгляд на невозмутимого Сун Цинци и подъехала ближе к Фэн Лихо. Пока Великий Злодей не вмешивается, у неё есть шанс выжить — если Фэн Лихо встанет на её сторону.
— Ха! А с чего мне тебе верить? — холодно усмехнулся Ши Цяньцзи. — Все сейчас же снимите одежду и позвольте мне обыскать вас!
— Это уже слишком! — возмутился Фэн Лихо. Он знал, что с людьми из Дворца Шэнъян лучше не связываться без крайней нужды, но этот стражник явно перегибал палку. — Либо убирайся, либо драка!
Е Шу тут же обнажила меч. Раз Фэн Лихо заступился за неё, ей нельзя показывать слабость — иначе все сочтут её трусихой.
В этот момент к Ши Цяньцзи подскакал ещё один всадник и что-то быстро прошептал ему.
Лицо Ши Цяньцзи изменилось — видимо, случилось нечто важное. Он бросил последний взгляд на Е Шу, развернул коня и, пришпорив скакунов, помчался обратно.
Е Шу: «…»
Фэн Лихо: «…»
Кони, уносясь прочь, подняли клубы пыли. Но Е Шу успела заметить, как из одежды Ши Цяньцзи выпал какой-то свёрток.
Она подскакала туда, спрыгнула с коня и подняла предмет — это был свиток из овечьей кожи. Развернув его, она увидела девять рисунков и надпись посередине сверху: «Девять духовных мечей».
Е Шу опешила.
Подъехал Сун Цинци:
— Что случилось?
Это же сокровище Дворца Шэнъян. Она протянула свиток ему.
Сун Цинци взглянул и улыбнулся:
— Кажется, этот стражник не слишком честен. Если свиток пригодится тебе, почему бы не оставить его себе?
Е Шу, получив официальное одобрение, растерялась и не знала, что сказать.
«Что за поворот?!»
Все свитки Дворца Шэнъян были исключительно могущественными. Каждый правитель дворца отбирался из десятков тысяч талантливых воинов, и помимо унаследованного мастерства всегда разрабатывал собственные техники.
Именно благодаря этому стремлению к новому Дворец Шэнъян столетиями оставался первым среди злых сект Поднебесья.
Е Шу понимала: освоив «Девять духовных мечей», она сможет занять достойное место среди лучших мечников мира. Ей необходимо стать сильнее — только так можно вырваться из тисков обстоятельств.
«Человек в Поднебесье не властен над своей судьбой» — эта поговорка точно описывала её положение. Хотелось бы быть беззаботной и наивной, весело заявлять всем: «Я добрая, я исправилась, хочу просто готовить!» — но кто поверит? Все мечтают о её смерти, а «отец» Е Ху, увидев непослушание, обязательно накажет.
Хочешь свободы?
Хочешь. Но сначала нужно стать достаточно сильной, чтобы обстоятельства больше не диктовали тебе условия. Только тогда можно говорить о свободе.
Е Шу крепко сжала свиток, не желая отдавать его, но всё же сделала вид, будто колеблется:
— Так нельзя…
Она с тревогой взглянула на Сун Цинци, стоявшего на коне, и нарочито обеспокоенно добавила:
— Если я освою технику и случайно применю её на людях, Ши Цяньцзи узнает и поднимет весь Дворец Шэнъян против меня. Я же не справлюсь!
— Чтобы победить, нужна справедливая причина, — спокойно ответил Сун Цинци. — Да и статус замка Линъюнь в Поднебесье таков, что он вряд ли осмелится просто так убить тебя.
Это правда.
Позже, общаясь с Ши Цяньцзи, Е Шу поняла: в оригинальной истории прежняя Е Шу смогла сбежать после тяжёлого ранения не потому, что была сильна, а потому что Ши Цяньцзи сознательно её пощадил.
Замок Линъюнь считался опасным противником, с которым лучше не ссориться. Даже Дворец Шэнъян не хотел лишних проблем, поэтому Ши Цяньцзи ограничился лишь наказанием, не отнимая жизнь.
Тут в разговор вмешался Фэн Лихо:
— То, что он сам потерял, пусть сам и несёт ответственность. Да ещё и оскорбил тебя, не извинившись! Этот свиток — компенсация. Ты ничего не крала и не воровала. С чего бы ему претензии? А если ты освоишь технику и станешь помогать людям, это вообще будет благо для Поднебесья!
Е Шу широко улыбнулась:
— Раз вы так говорите, я оставлю свиток. Клянусь: никогда не использую эти техники во зло!
Последнюю фразу она адресовала Сун Цинци. Хотя у неё уже есть «официальное разрешение», важно показать, что она ценит дар и относится к нему с благодарностью — это своего рода лесть Великому Злодею.
Фэн Лихо обрадовался ещё больше:
— Отлично! Усердно тренируйся, и однажды ты станешь героиней, которой будут восхищаться все!
— Зачем себя ограничивать? — спокойно возразил Сун Цинци. — Сколько на самом деле добрых людей среди тех, кого зовут героями?
— Вот тут я с тобой не согласен! — горячо возразил Фэн Лихо. — Чтобы получить звание героя, нужно совершить множество добрых дел и заслужить уважение многих. Например, нынешний Глава Союза Боевых Школ и глава клана Ваньхуа Линь Фэн. Пять лет назад, во время голода и эпидемии в Янчжоу, именно они спасли тысячи жизней. Они истинные герои, пример для всех!
Сун Цинци лишь слегка усмехнулся и не стал отвечать.
Фэн Лихо почувствовал лёгкое раздражение. Ему не нравилось такое высокомерное отношение. Если не согласен — скажи прямо! Можно же спорить честно, без этих загадочных усмешек.
http://bllate.org/book/5169/513324
Готово:
