— Я приказал тебе встать! Ты, что, глухой? — повысил голос Чжу Гаосюй.
Тот лишь приподнял веки и холодно взглянул на него, не выказывая ни малейшего страха перед его приказом. Чжу Гаосюй разъярился ещё сильнее и тут же приказал своим людям схватить дерзкого негодяя.
Свист!
Стражник, стоявший рядом с Чжу Гаосюем, получил стрелу прямо в горло. Кровь брызнула в воздух, и он рухнул на землю.
Все замерли от изумления.
Свист! Свист!
Ещё две стрелы вонзились в уязвимые места двух других стражников, и те тоже повалились наземь.
Было начало лета, стояла жара, и все три окна таверны были распахнуты. В следующий миг внутрь хлынул град стрел — с трёх разных сторон, отовсюду, и защититься было невозможно.
В зале началась паника: люди пригибались и искали укрытие за столами и лавками.
Стражники же, окружив Чжу Гаосюя, поспешили вывести его через задний двор.
Е Шу вместе с Чжуан Фэй и другими уже почти спряталась под окном, но заметила, что Сун Цинци всё ещё сидит на месте и переводит взгляд на неё. Она тут же протянула руку, чтобы потянуть его за собой, как в этот момент снова свистнула стрела. Благодаря ежедневным ночным тренировкам она мгновенно среагировала — ногой опрокинула стол и укрылась за ним вместе с Сун Цинци.
За их спинами была стена, пространство оказалось очень узким. Лицом к лицу они чувствовали дыхание друг друга на щеках.
Эта близость в молчании заставила Е Шу заметить не только безупречное состояние кожи Сун Цинци, но и почувствовать неловкость. Она больше не осмеливалась смотреть ему в глаза и опустила голову, уставившись на его грудь, вдыхая лёгкий аромат холодной сливы, исходивший от него.
— Тебе страшно? — спросила она, пытаясь разрядить обстановку.
— Да, — ответил Сун Цинци.
Е Шу: «…»
Если даже ты боишься, мне больше нечего сказать.
Вскоре стрельба прекратилась.
Е Шу и остальные в зале осторожно высунулись, чтобы осмотреться. Из-за дома доносился шум боя, кто-то кричал: «Быстрее, защищайте князя!»
Фэн Лихо и Лу Мо немедленно побежали во двор. Вскоре раздался топот копыт — все увидели в окно, как Чжу Гаосюй с пятью-шестью своими людьми вскочил на коней и поспешно скрылся.
Затем все устремились во двор. Убийц и след простыл — лишь девять тел стражников валялись в беспорядке.
Фэн Лихо и Лу Мо стояли среди трупов с обнажёнными мечами. Рядом на земле валялись несколько сбитых дротиков.
— Что вообще произошло? — встревоженно спросила Лу Чулин.
— На князя Гаоян совершили покушение, — ответил Лу Мо.
Фэн Лихо окинул взглядом трупы:
— Убийцы действовали быстро, почти без крови. Когда мы прибежали, видели трёх красноодетых людей в масках, которые уходили в лес.
Деревня стояла у самой дороги, прижавшись к горному лесу. За таверной начинался именно такой лес — туда и скрылись трое в красном.
Лу Мо собрался призвать всех преследовать убийц.
— Не ходите, — остановил его Фэн Лихо, поднимая с земли арбалет. — У них есть вот это и множество других ловушек.
Арбалет был крупнее обычного, специально сконструированный: мог выпускать сразу три стрелы или одну по отдельности. Скорее всего, все стрелы были отравлены — некоторые из погибших стражников явно умерли от яда.
Все понимали: убийцы целились именно в Чжу Гаосюя. Зачем ради этого жестокого князя рисковать жизнью? Поэтому никто не стал возражать Фэн Лихо.
— Красные одежды… Неужели это люди из Секты Хунлянь? — задумчиво проговорила Лу Чулин, подперев подбородок. — Ведь Чжу Гаосюй как раз направляется в храм Фахуа. Возможно, у него с ними старые счёты. Или же это интрига внутри самого княжеского дома — кто-то замаскировался под сектантов.
— Умница, — одобрительно сказал Фэн Лихо. — Ты перечислила все возможные варианты.
Лу Чулин расцвела от удовольствия.
Фэн Лихо оглядел толпу — Е Шу среди них не было. Он тут же вернулся в зал и увидел, как она осторожно помогает встать тому самому красивому книжнику.
«Такая заботливая девушка… Неужели она действительно та злодейка, о которой ходят слухи в мире рек и озёр?» — подумал Фэн Лихо. — Нет, не верю. Ни за что не поверю.
— Вы в порядке? — спросил он, подходя ближе.
Когда Фэн Лихо приблизился, он вдруг заметил, что книжник поднял на него глаза. От этого взгляда у Фэн Лихо по спине пробежал холодок.
«Какой ледяной взгляд у этого книжника…»
— Всё хорошо, нам повезло спрятаться вовремя, — ответила Е Шу, одарив его сладкой улыбкой.
От этой улыбки сердце Фэн Лихо словно растаяло, будто весенний ветерок коснулся его души.
«Нет, нет, всё пропало…» — думал он, чувствуя, как его сердце дрожит, будто горох в решете. За всю свою жизнь, двадцать девять лет странствий по Поднебесью, он никогда не испытывал ничего подобного.
Он вдруг понял: всё это время он жил лишь для того, чтобы встретить девушку, идеально соответствующую всем его представлениям о будущей жене.
Неужели это и есть любовь с первого взгляда? Как прекрасно!
— Еда остыла, — внезапно произнёс книжник.
— Сейчас подогрею, — тут же сказала Е Шу и, взяв поднос, побежала на кухню.
Фэн Лихо, который как раз хотел завязать с ней разговор, лишь безмолвно раскрыл рот: «…»
Е Шу поставила кашу на плиту, чтобы подогреть, и присела у печи, глубоко размышляя над своим поведением.
Все считали, что убийцы — враги Чжу Гаосюя, но Е Шу прекрасно знала правду: это были люди Сун Цинци. Иначе как объяснить такую точность? Только Чжу Гаосюй приказал схватить Сун Цинци — и тут же полетели стрелы.
Она недооценила противника. Действовала, как новичок, и наивно полагала, что у Сун Цинци с собой лишь один слуга.
Выходит, всё это время, пока они общались, вокруг постоянно дежурили теневые стражи? От одной мысли об этом стало не по себе.
Вспомнив их первую встречу: тогда Сун Цинци зашёл переодеваться, а она ждала снаружи. Она думала, что у неё семьдесят–восемьдесят процентов шансов скрыться, но побоялась, что «великий демон» потом её найдёт и отомстит, поэтому и осталась. Теперь же понимала: если бы тогда она попыталась бежать, её бы мгновенно поймали скрытые стражи — и шансов выжить не было бы вовсе.
К счастью, она так и не рассказала Чжуан Фэй, что раскусила личность Сун Цинци. Если бы секрет знали двое, они непременно обменялись бы взглядами или жестами — и теневые стражи всё бы заметили.
Е Шу радовалась, что невольно избежала стольких опасностей.
«После великой беды обязательно придёт великое счастье», — подумала она.
Раньше она полагалась на удачу, теперь же должна опереться на силу. Впредь перед «великим демоном» она будет вести себя предельно осторожно и лицемерно — внешне и внутренне.
Е Шу встала, отряхнула юбку и выбрала из корзины самый большой редис. Представив, что это сам Сун Цинци, она принялась злобно смотреть на него, рубить, резать и крошить — пока не превратила в аккуратные полоски. Затем она обжарила их в масле так, чтобы «он» никогда больше не воскрес.
После этого Е Шу добавила в сковороду кунжутное масло, соевый соус, вино, перец и уксус, потушила немного, выпарила жидкость и выложила готовое блюдо — хрустящий и ароматный редис по рецепту Баньцяо.
Она взяла поднос и направилась в зал.
Фэн Лихо, прятавшийся за северным окном, увидел, что Е Шу ушла, и вошёл на кухню. Заметив на дне сковороды оставшуюся полоску редиса, он огляделся — никого — и быстро отправил её в рот.
В ту же секунду его глаза распахнулись от изумления, будто его поразила молния.
Это простое блюдо оказалось невероятно вкусным!
От редиса не осталось и следа его обычной горечи, зато сохранилась лёгкая упругость. Соевый соус, кунжутное масло и уксус создавали многогранный вкус, пробуждающий аппетит. От одной полоски хотелось съесть целую миску каши.
Как же так получилось, что из обычного редиса можно сотворить нечто столь изысканное?
Эта глава замка — настоящая волшебница! Она сделала всё за считаные минуты, а получилось — шедевр. Она точно не человек, а фея!
Фэн Лихо с тоской заглянул в сковороду, надеясь найти ещё хоть одну полоску, но, увы, не нашёл.
Вспомнив, как Е Шу сосредоточенно резала редис, он невольно улыбнулся. Он точно не ошибся — Е Шу действительно особенная.
…
Перед тем как войти в зал, Е Шу глубоко вдохнула, приподняла уголки губ и, широко улыбаясь, принесла еду к столу Сун Цинци.
Чжао Лин что-то шептал Сун Цинци на ухо. Е Шу не слышала слов, но видела, как губы Чжао Лина шевелились, после чего он встал за спиной своего господина. Лицо Сун Цинци оставалось таким же невозмутимым, как всегда.
Е Шу догадывалась: Чжао Лин, скорее всего, докладывал о деталях только что совершённого покушения.
Во время суматохи она заметила, что Чжао Лина не было в зале. И даже раньше, когда Чжу Гаосюй впервые ворвался с угрозами, Чжао Лин уже отсутствовал. Похоже, «великий демон» заранее предусмотрел возможную опасность.
Сун Цинци поднял глаза, увидел поднос и встал, чтобы поклониться Е Шу:
— Я вовсе не хотел вас беспокоить. Прошу прощения.
— Ничего страшного, мне не трудно, — сказала Е Шу, снова садясь напротив него и улыбаясь. — Вы весь день со мной в пути, еду обязательно нужно есть горячей и сытно.
Сун Цинци поблагодарил и взял палочки, склонив голову, начал есть.
Он ел так тихо и послушно, будто безобидный ягнёнок.
Слуги таверны метались в панике: одни собирали стрелы в зале, другие бежали к старосте, чтобы сообщить о трупах во дворе. Хозяин таверны, перепуганный до смерти, хотел закрыться, но постояльцы были все из мира рек и озёр — обидеть кого-либо из них значило навлечь беду. Пришлось оставить гостей.
После стольких смертей у Е Шу пропал аппетит. Она просто опёрлась подбородком на ладонь и наблюдала за происходящим.
Большинство всё ещё находились в шоке, шептались по углам и то и дело бросали взгляды на её стол. Прямо смотреть не осмеливались, но краем глаза постоянно следили.
Е Шу понимала причину: все хотели узнать, что же случилось в храме Фахуа. Это её недоговорённость вызвала всеобщее любопытство.
— Вы гораздо спокойнее этих воинов, — сказала она, как бы между прочим, проверяя книжную маску Сун Цинци. — Ведь книжники обычно трусы!
— Мёртвые тела — обычное дело, — ответил Сун Цинци, дожевав и аккуратно вытерев рот платком. — У нас дома иногда непослушных слуг наказывают палками до смерти. А во время великого голода восемь лет назад повсюду лежали трупы, и люди менялись детьми, чтобы выжить. Сегодняшнее зрелище — ничто по сравнению с тем.
«Действительно, мастер своего дела, — подумала Е Шу. — Выдумал себе роль богатого книжника из знатного рода».
— Тогда я уступаю вам, — вздохнула она.
— О? — В спокойных глазах Сун Цинци мелькнуло сомнение: он явно не верил её словам.
— Меня действительно напугала эта сцена, особенно когда князь Гаоян собрался вас обидеть, — с серьёзным видом сказала Е Шу, будто её волновало благополучие Сун Цинци больше, чем своё собственное.
— А, вы об этом, — мягко улыбнулся Сун Цинци. — Меня тоже напугало. Хорошо, что нам повезло.
Е Шу: «…»
«Верю тебе на слово!»
Вдруг она почувствовала на себе злобный взгляд. Огляделась — никого. Затем посмотрела в окно и увидела Лу Чулин и её брата Лу Мо, стоявших у дороги. Лу Чулин всё это время сверлила её глазами, а взгляд Лу Мо тоже был недружелюбен.
Е Шу встала и дружелюбно помахала им рукой.
Лицо Лу Чулин исказилось. Она уже собралась броситься вперёд, но Лу Мо удержал её.
Е Шу, увидев, что они не идут, сама направилась к ним.
Фэн Лихо как раз вышел из кухни и хотел поздороваться с Е Шу, но, едва открыв рот, увидел, как она превратилась в зелёную молнию и вылетела в окно.
Ну конечно — у кого такие способности, тот и не пользуется дверью. Такой стиль!
Прыжок в окно привлёк внимание всех. Все видели: между сестрой и братом из школы Хуашань и «дьявольской женщиной» Е Шу давняя вражда.
Теперь же она сама идёт к Лу Мо и Лу Чулин — наверняка будет отличная драка.
http://bllate.org/book/5169/513318
Готово:
