Когда Е Шу вошла на кухню, во дворе она заметила сливовое дерево с уже поспевшими плодами и сорвала несколько кислых слив. Размолов их в кашицу, добавила сахар и соевый соус, приготовив простой соус для макания, и поставила его рядом с жареными баклажанами.
В трактирной кухне ингредиентов было гораздо больше, чем в монастыре, и, выкладывая блюда на тарелки, Е Шу машинально украсила их листьями сельдерея, цветками дикорастущих трав и вырезанным из белой редьки цветком пиона — чтобы еда выглядела ещё аппетитнее.
Приготовив эти три блюда, она как раз успела подать на стол и свежесваренную рисовую кашу из дроблёного риса, пока всё ещё горячее, прямо перед Сун Цинци.
Е Шу сознательно не стала использовать другие продукты с кухни, а выбрала именно маринованные баклажаны в сахаре — во-первых, потому что это быстро, а во-вторых, Сун Цинци уже пробовал это раньше и не возражал. Сейчас он целый день провёл в пути и очень проголодался; если бы она приготовила что-то новое, и ему это не понравилось, усилия оказались бы напрасными, а «великий демон» точно стал бы ещё злее. Поэтому Е Шу сделала консервативный выбор.
Её кисло-сладкие маринованные баклажаны сами по себе отлично возбуждали аппетит, а теперь, приготовленные тремя способами — на пару, жареные и обжаренные во фритюре, — каждый имел свой неповторимый вкус, так что хотя бы один обязательно придётся Сун Цинци по душе.
Как только три блюда оказались на столе, по комнате разлился тонкий аромат кислинки и сладости, а яркие краски и изящная подача ещё больше разожгли аппетит у всех присутствующих.
Один из гостей, ничего не знавший о происходящем, сразу же помахал официанту:
— Эй, принеси мне тоже такие же блюда!
Официант лишь извиняюще улыбнулся:
— Простите, господин, у нас такого в меню нет. Эти блюда девушка сама приготовила.
Гость вновь взглянул на Е Шу: миловидная, с живыми глазами, явно умна и сообразительна. А ещё у неё за поясом висел меч, и ходила она легко, словно ветер — явно из тех, кто водится в боевых кругах, и мастерство её немало. Такая редкость: умеет и с оружием обращаться, и на кухне хозяйничать, да ещё и лицом красива. Жена мечты!
Подумав о том, как дома мать торопит его жениться, гость без колебаний хлопнул ладонью по столу, встал и подошёл к Е Шу с поклоном:
— Меня зовут Фэн Лихо. Не соизволите ли назвать своё имя, прекрасная дева?
Е Шу как раз перевела дух: Сун Цинци наконец начал есть. Но, услышав имя «Фэн Лихо», она вздрогнула от неожиданности.
Фэн Лихо — самый свободолюбивый странствующий рыцарь в книге. У него нет ни школы, ни клана, он не подчиняется никаким правилам и не принимает чужих суждений — действует лишь по собственному пониманию справедливости. Внешне он кажется беспечным и даже легкомысленным, но в душе — истинный рыцарь.
Именно Фэн Лихо спас Мужун И, когда тот был изгнан из школы Хуашань и за ним охотились. Именно у него Мужун И некоторое время учился боевому искусству и жизненной мудрости, благодаря чему сумел преодолеть трудности и повернуть свою судьбу. Можно сказать, Фэн Лихо — духовный наставник главного героя.
Е Шу ещё тогда, когда читала эту историю, особенно полюбила этого персонажа: он живёт без ограничений, полон благородства, а его жизнерадостность и свобода вызывали зависть.
Теперь же она с любопытством оглянулась на живого Фэн Лихо. Тот был лет под тридцать, с аккуратными усиками, лицо — суровое и мужественное, а глаза — пронзительно смотрели прямо на неё.
— Великий Фэн, давно восхищаюсь вами! — с улыбкой ответила Е Шу и поклонилась. — А моё имя… лучше не называть. Боюсь, вы потом пожалеете, что спросили.
— Я никогда ни о чём не жалею, — ответил Фэн Лихо, ещё больше заинтересовавшись скромной девушкой. — Говорите смело.
— Меня зовут…
— Демоница! — раздался крик за окном, за которым последовал стук копыт, и в комнату влетела фигура с обнажённым клинком, направленным прямо в лицо Е Шу.
Все повернулись к незваной гостье. В этот момент незаметно просвистела арахисовая крупинка и ударила нападавшую в запястье. Раздался вскрик боли — и меч выпал из её руки. Она резко развернулась и мягко приземлилась на пол, розовое шёлковое платье развевалось вокруг неё, словно крылья ласточки, будто сама Небесная Дева сошла на землю.
Фэн Лихо уже выхватил меч и мгновенно загородил собой Е Шу. Узнав нападавшую, он тут же опустил оружие.
— Сестрёнка Лу, это ведь ты.
«Лу»… и такой эффектный вход… плюс ненависть ко мне. Е Шу теперь была абсолютно уверена: перед ней — главная героиня книги, Лу Чулин.
После того как храм Фахуа окружили люди из Секты Хунлянь, глава школы Хуашань Лу Чживэнь заподозрил неладное и отправил своих детей — Лу Мо и Лу Чулин — проверить обстановку.
И вот, как назло, они встретились здесь.
Е Шу мысленно вздохнула: похоже, её собственная «аура злодейки» светит ярче всех остальных — куда ни пойди, везде получает по первое число.
— Брат Фэн, ты здесь? — удивилась Лу Чулин, увидев Фэн Лихо. Подняв свой меч, она вновь злобно уставилась на Е Шу. — Прошу тебя, отойди в сторону. Сегодня я непременно убью её!
— Ты её знаешь? — Фэн Лихо недоумённо взглянул на Е Шу.
— Конечно знаю! Брат Фэн, ты давно не появлялся в мире рек и озёр, верно не слышал: она — Е Шу из замка Линъюнь! Именно она отправила меня в…
Лу Чулин не договорила слово «бордель», потому что Е Шу вовремя её перебила:
— Лу-госпожа, советую быть поосторожнее с выражениями в общественном месте.
Лу Чулин огляделась и осознала, что чуть не выдала себя при посторонних. Если бы история о том, как её чуть не осквернили в доме терпимости, распространилась, то слухи быстро исказились бы, и её репутацию уже не восстановить.
— Не нужно твоей фальшивой заботы! — сердито бросила она Е Шу, не понимая, почему эта «змеиная демоница» вдруг проявила к ней внимание. Наверняка у неё какие-то коварные планы!
Теперь и Фэн Лихо понял, кто перед ним:
— Не ожидал, что вы — глава замка Линъюнь.
— Какая там глава! Это просто змеиная демоница! Зачем вы, великий Фэн, так вежливы с ней? Е Шу, сегодня я непременно отомщу за мою сестру!
В зал вбежали ещё около десятка учеников школы Хуашань. Возглавлял их юноша с благородными чертами лица и честным взглядом — старший брат Лу Чулин, Лу Мо, «золотой сынок» из книги, настоящий идеал для всех женщин.
Е Шу уже думала, что ситуация достигла предела хаоса, но жизнь, как всегда, решила преподнести ей ещё один сюрприз.
Сначала в зал вступили хорошо обученные стражники, расчищая путь, а затем появился сам хозяин — в роскошных одеждах, с важным видом. Его глаза, словно крючки, сразу же приковались к Е Шу.
Чжу Гаосюй.
В этот момент Е Шу окончательно убедилась: её «аура злодейки» действительно сияет ослепительно ярко.
Чжу Гаосюй решительно подошёл к Е Шу, резко развернулся и высокомерно окинул всех присутствующих взглядом, брови его были подняты до предела.
— Посмотрю, кто посмеет тронуть её!
Лу Мо, ранее вместе с отцом посещавший резиденцию князя Янь, сразу узнал Чжу Гаосюя. Он тут же потянул сестру за рукав и шепнул ей, кто перед ними, предостерегая не связываться с представителем власти.
— Отмщение подождёт.
Лу Чулин послушно кивнула и заставила себя успокоиться. Сегодня действительно странно: сначала уважаемый ею брат Фэн защищает эту демоницу, а теперь ещё и сам князь встаёт на её защиту. Какими чарами она околдовала столько людей?
Лу Чулин вспомнила, как Е Шу коварно подстроила её похищение и как она чуть не оказалась в доме терпимости, и лицо её снова исказилось от злости. Инстинктивно она сжала меч, но тут же вскрикнула от острой боли в запястье.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Лу Мо и осмотрел её руку. На внутренней стороне запястья виднелся синяк величиной с боб.
Лу Чулин, сдерживая слёзы, прошептала брату, что рука совершенно не слушается, будто кости внутри раздроблены.
Лу Мо обвиняюще посмотрел на Фэн Лихо:
— Брат Фэн, даже если ты защищаешь эту демоницу, зачем так жестоко обращаться с моей сестрой?
— Это не я, — покачал головой Фэн Лихо.
Тогда все трое одновременно заподозрили Чжу Гаосюя — возможно, это его люди ударили Лу Чулин.
А тем временем Чжу Гаосюй уже подошёл к Е Шу и с насмешливой улыбкой спросил:
— Я как раз собирался в храм Фахуа, чтобы спасти тебя, а ты сама здесь. Что случилось в храме? Люди Секты Хунлянь уже ушли?
Услышав упоминание храма Фахуа и Секты Хунлянь, Лу Мо и Лу Чулин насторожились и прислушались. Они сами собирались туда, и если можно получить информацию прямо здесь — тем лучше.
Остальные присутствующие, тоже выходцы из мира рек и озёр, тоже обратили внимание. Все они прибыли сюда из-за слухов о древнем боевом искусстве и сокровищах храма Фахуа. Но два дня назад, добравшись до храма, обнаружили, что его плотно окружили люди Секты Хунлянь, и проникнуть внутрь невозможно. Ближайшая деревня и её трактир уже были переполнены, поэтому они остановились здесь — в трактире, расположенном в день пути от храма.
Теперь все с нетерпением ждали, что скажет Е Шу. Ведь никто не ожидал, что эта миловидная девушка в изумрудном платье, умеющая так вкусно готовить, окажется той самой «злой демоницей» Е Шу, о которой ходят слухи по всему Поднебесью. Все мысленно удивлялись: как внешность может обманывать! И в то же время с надеждой смотрели на неё, ожидая ответов на свои вопросы.
Но Е Шу прекрасно понимала: Чжу Гаосюй вовсе не ради неё приехал. Он явно преследует собственные цели, поэтому говорить ему много не стоит.
— Глава Секты Хунлянь мертва, — объявила она при всеобщем внимании.
Зал взорвался шёпотом: У Хунлянь последние годы была такой могущественной — неужели так просто погибла?
— Убийцу нашёл Мужун И из школы Хуашань, поэтому осада снята, и я смогла выйти, — добавила Е Шу.
Лу Мо и его товарищи по школе немного возгордились: всё-таки их ученик помог раскрыть преступление!
Все продолжали смотреть на Е Шу, ожидая, что она расскажет подробнее: как именно погибла У Хунлянь и кто убийца.
Но Е Шу нарочно замолчала, повернулась и села напротив Сун Цинци, чтобы наконец попробовать те самые сладкие клецки с начинкой, до которых ещё не добралась.
— Почему на полуслове? — недовольно спросил Чжу Гаосюй, подошёл и сел слева от неё за тот же стол, требуя объяснений.
Сун Цинци до этого спокойно ел, не обращая внимания на происходящее. Но как только Чжу Гаосюй сел рядом, его рука с палочками замерла в воздухе, и он медленно положил их на стол.
Щёлчок палочек прозвучал достаточно громко.
Чжу Гаосюй тут же заметил Сун Цинци и косо взглянул на него:
— Кто он такой?
— Один мой хороший друг. Пожалуйста, не трогай его. У него сейчас плохое настроение, — ответила Е Шу и специально встала, загораживая Сун Цинци.
Она прекрасно знала характер Чжу Гаосюя: чем больше его останавливают, тем упрямее он становится. Чем настойчивее она будет защищать Сун Цинци, тем больше Чжу Гаосюй захочет с ним поссориться.
А «великий демон» точно не станет терпеть наглость. Как только он раскроет свою личность и столкнётся с Чжу Гаосюем, она тут же сбежит — и сразу избавится от обоих.
Идеальный план!
— Ха! «Хороший друг»? Прочь с дороги! — как и ожидала Е Шу, Чжу Гаосюй разозлился ещё больше. Он явно решил найти повод для ссоры с Сун Цинци.
Е Шу твёрдо стояла на своём:
— Прошу вас, ваше сиятельство, займитесь своими делами и не вмешивайтесь в наши.
Эти слова только подлили масла в огонь.
— Вставай! Что за мужчина — прятаться за спиной женщины! — крикнул Чжу Гаосюй прямо в лицо Сун Цинци.
Тот по-прежнему смотрел в свою тарелку с кашей, не поднимая глаз, спокойный, будто погружённый в собственные мысли, и, казалось, не слышал ни единого слова.
Наблюдатели в зале были в полном недоумении: только что все ждали разгадки тайны смерти У Хунлянь, а теперь князь вдруг ведёт себя так, будто застукал измену, и орёт на этого тихого, красивого юношу-учёного?
http://bllate.org/book/5169/513317
Готово:
