Чтобы выглядеть ещё более поражённой, Е Шу распахнула глаза и, пока говорил Чжуан Фэй, нарочито втянула шею и отступила на два шага назад.
Её нервозность лишь усилила страх окружающих слуг. Те проявили ещё больше испуга: все застыли на месте, даже руки, сжимавшие оружие, обмякли. Если повелитель Дворца Шэнъян и вправду так страшен, как о нём ходят слухи, то теперь уже не имело значения, могут ли они поднять меч — всё равно он окажется бесполезен.
— Вы имеете в виду вот этот ларец? — Сун Цинци развернул коробку так, чтобы они отчётливо увидели вышитый на ней узор: за цветком чётко просматривались два нежных зелёных листочка.
У сливы нет листьев, а у персика — есть.
Вышивка персикового и сливового цветов изначально довольно похожа, да ещё и сами цветы выполнены золотыми нитками, так что по цвету их не отличить. Поэтому с первого взгляда легко можно принять персик за сливу.
Поняв, что ошиблись, Чжуан Фэй и остальные облегчённо выдохнули. В голову вернулся здравый смысл: ведь Сун Цинци — всего лишь хрупкий книжник, как он может быть тем самым жутким демоном из легенд? Очевидно, они слишком переволновались и надумали лишнего.
Но Е Шу прекрасно понимала: Сун Цинци сделал это нарочно. Ларец небольшой, и сам узор на нём крошечный. Подавая его, он нарочно прикрыл пальцем единственные зелёные листочки, из-за чего узор легко спутать с золотой сливой. К счастью, она сразу заметила краешек зелени у края его пальца.
В тот самый момент Е Шу осознала: Сун Цинци проверяет её. Она тут же изобразила лицо, будто впервые в жизни видит золотую сливу и поражена до глубины души.
Как же близко было к катастрофе! Ещё чуть-чуть — и она бы выдала себя.
Если бы её наблюдательность подвела и она случайно раскрылась, великий демон сразу понял бы, что она давно знает его истинную личность. А раз так, он немедленно заподозрил бы, что всё, что она делала в храме Фахуа, было притворством и обманом. Какой мужчина не возненавидит женщину, обманувшую его? Тем более в Дворце Шэнъян всех, кто любит притворяться и лицемерить, терпеть не могут. Её бы точно прикончили без разговоров.
Жить рядом с демоном — всё равно что быть рядом с тигром: нужно постоянно быть настороже. Даже сейчас, когда они вот-вот расстанутся, нельзя расслабляться ни на миг.
Подумав об этом, Е Шу почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он наверняка сделал это нарочно — именно в момент, когда она меньше всего ожидала подвоха, он решил её проверить.
— Мы ошиблись, — сказала Е Шу, объясняя Сун Цинци, что золотая слива — символ повелителя Дворца Шэнъян.
— Простите, я несведущ в делах рек и озёр. Знал бы — не стал бы доставать эту шкатулку и сеять недоразумения, — с лёгким сожалением ответил Сун Цинци.
Е Шу мысленно закатила глаза: «Продолжай притворяться!»
— Видимо, в доме господина много богатства, раз даже на этой шкатулке цветы вышиты золотыми нитками.
— Небольшое состояние имеется, — сказал Сун Цинци и предложил Е Шу, если та окажется в Янчжоу, заглянуть к нему в гости.
«Как же правдоподобно врёт», — подумала Е Шу и тут же сладко улыбнулась ему в ответ.
Сун Цинци протянул ей нефритовую подвеску из шкатулки.
Нефрит был прозрачным и сияющим, качество — высочайшее из возможного. От прикосновения он ощущался прохладным и гладким, доставляя настоящее удовольствие. К подвеске был прикреплён белый кисточек, сотканный из золотых и серебряных нитей; одна только эта деталь уже говорила о несметной ценности предмета.
Правда, форма подвески была… странноватой. Не круглая и не квадратная, а в виде кости. Когда Сун Цинци протянул её, Е Шу торжественно приняла подарок — создавалось ощущение, будто она маленькая собачка, которой подают косточку.
— Какая красивая и необычная вещица! Большое спасибо, — радостно прижала подвеску к груди Е Шу.
— Рад, что Е-госпоже понравилось.
Е Шу подумала, что по правилам вежливости должна ответить встречным подарком, и велела Чжуан Фэй принести пакет маринованных баклажанов в сахаре, которые она сама приготовила.
— У меня нет ничего особенного, но раз у господина плохой аппетит, пусть возьмёт это. Можно есть прямо так, нарезав полосками, или замочить, а потом жарить, варить, тушить — получается кисло-сладко и отлично возбуждает аппетит.
Сун Цинци поблагодарил сдержанно, но в его загадочных глазах мелькнула улыбка, и он продолжал пристально смотреть на Е Шу.
От этого взгляда у неё застыла кровь в жилах. Она почувствовала, что, возможно, стоит что-то сказать, но не хотела этого делать.
В этот момент Чжао Лин, взвалив на спину огромный тюк, вывел коня из конюшни у подножия горы.
— Господин, мы можем отправляться.
Сун Цинци всё ещё смотрел на Е Шу.
Ей пришлось спросить:
— Господин Сун не собирается дальше оставаться в храме?
— Нет.
— Тогда куда направляется господин Сун? — внутренне вопя от ста отказов, всё же выдавила она.
— Домой, готовиться к экзаменам.
Е Шу: «…»
Сердце её похолодело.
Как раз так получилось, что замок Линъюнь находился всего в ста ли от Янчжоу — значит, их пути совпадали.
— Ахаха, какая удача! Значит, мы едем вместе, — фальшиво рассмеялась Е Шу.
— Да, совпадает путь, — подтвердил Сун Цинци и снова уставился на неё тем же пристальным взглядом.
— Отлично! Поедем вместе — я позабочусь о вас в дороге!
На словах она была щедра и смела, но в душе уже прикидывала, как бы незаметно от него избавиться. При его худощавом, болезненном теле и скромном, почти птичьем аппетите, даже если он и владеет боевыми искусствами, его преимущество, скорее всего, лишь во вспышках кратковременной силы. Длительная нагрузка ему явно не по плечу. Да и его слуга с огромным тюком за спиной вряд ли сможет долго держать темп.
Как только тронутся в путь, она просто поскакала вперёд на полной скорости — пусть великий демон сам устанет и попросит отстать от него.
— Только я очень спешу домой и, возможно, буду ехать быстро. Вы не против? — заранее предупредила она перед отправлением.
Сун Цинци кивнул.
Е Шу вскочила в седло, хлёстко ударила коня кнутом и, увлекая за собой свиту, помчалась вперёд во весь опор, быстро оставив Сун Цинци и Чжао Лина далеко позади.
Она специально останавливалась, дожидалась, пока Сун Цинци нагонит её, а затем снова рванула вперёд. Так повторилось четыре раза, и тогда Сун Цинци не выдержал:
— Е-госпоже не нужно ждать меня. Можете ехать своей дорогой.
— Хорошо.
Е Шу пришпорила коня изо всех сил и больше не останавливалась ни на миг, пока не добралась до деревенской гостиницы под вечер.
Спешившись, она оглянулась назад и с полной уверенностью поняла: великий демон окончательно отстал.
Радость!
Е Шу со свитой вошла в гостиницу. К её удивлению, даже в такой глухой деревушке постояльцев оказалось полно. Почти все столы в зале были заняты, свободным оставался лишь один уголок у окна. Туда-то она и повела своих людей.
Е Шу заказала всё мясное, что было в меню: курицу, тушенную с дикими травами, баранину по-деревенски, жареные кроличьи ножки, «мясные мешочки», а также пирожки с таро, сладкие клецки с начинкой, рис, хлеб и арахис, да ещё целый кувшин вина.
Все последние дни в храме они питались, как кролики, — сегодня же требовалось хорошенько отведать мяса и вина, чтобы насытить свои животы.
— Мясо ешьте сколько угодно, но вина — только один кувшин, не больше. Мы в дороге, всегда должны быть начеку, — тихо напомнила она, после чего окинула взглядом остальных посетителей. Одежда и внешность у них разные, но все выглядели не простыми путниками. Е Шу чувствовала: они, как и она, настороженно следят друг за другом.
Наконец подали «мясные мешочки» и сладкие клецки — два блюда, которые особенно заинтересовали Е Шу, ведь, судя по всему, они были местной особенностью.
Она взяла палочки и уже радостно собиралась отведать первое блюдо, как вдруг услышала:
— Е-госпожа, наконец-то прибыли.
Е Шу вздрогнула и подняла глаза. Прямо из-за лестницы на второй этаж спускался Сун Цинци.
Палочки выпали у неё из рук.
Е Шу тут же вскочила и пошла навстречу:
— Я уже начала волноваться, не видя вас, и думала, что делать, а вы оказывается уже здесь! Но ведь вы ехали позади меня — как вам удалось опередить?
— Нам повезло: местный крестьянин показал нам короткую тропу. В этих краях на десятки ли только одна гостиница, так что я подумал: Е-госпожа устанет в пути и обязательно сюда заглянет. Решил подождать вас здесь, — мягко пояснил Сун Цинци.
— Господину действительно повезло, — натянуто улыбнулась Е Шу, но внутри уже заподозрила, что всё совсем не так. Возможно, Сун Цинци заранее знал про эту тропу и просто наблюдал, как она мается. Однако доказательств у неё не было, так что спрашивать или возражать было бесполезно.
Е Шу заметила, что Сун Цинци снова пристально смотрит на неё, и вдруг поняла, что забыла спросить главное:
— Вы уже ужинали?
— Нет, — рявкнул Чжао Лин, который до этого молча следовал за своим господином, но при упоминании еды заговорил первым.
— Может, эти блюда вам не по вкусу? А «мясные мешочки» мне показались очень аппетитными.
Е Шу поняла, что «мясные мешочки» — это нечто вроде пельменей, размером с кулак взрослого человека, но с более тонким тестом. В отличие от обычных пельменей с плотным тестом, здесь оно было мягким и полупрозрачным, сквозь него чётко просматривалась розоватая мясная начинка. Стоило слегка надавить палочками — и изнутри потек ароматный бульон. В диком свином фарше были мелко нарубленные дикий лук и имбирь: они отлично убирали запах сырого мяса, сохраняя при этом его натуральный вкус.
Такой деликатес из дикой природы лучше всего готовить просто — именно так раскрывается истинный вкус ингредиентов.
Е Шу попросила новую пару палочек, откусила половину «мешочка» и почувствовала, как эластичное тесто и сочная начинка наполнили рот. От счастья глаза её превратились в две узкие щёлочки. Второй укус — и остаток исчез. Щёки надулись, лицо стало круглым, как у белочки.
Её способ есть оказался заразительным: все вокруг почувствовали голод и тоже начали есть.
Сун Цинци колебался, но всё же бросил взгляд на «мясной мешочек».
Чжао Лин тут же понял, что от него требуется, и положил один «мешочек» в пустую тарелку перед господином.
Сун Цинци некоторое время смотрел на него, затем аккуратно поднёс ко рту и сделал крошечный укус. После чего отвёл тарелку в сторону и выплюнул откушенное обратно в неё.
Е Шу как раз проглотила второй «мешочек» и, увидев это, опешила. Она знала, что у великого демона проблемы с питанием, но никогда раньше не видела, чтобы он так откровенно отплёвывался.
Чжао Лин мгновенно подал платок и налил чай, одновременно заслонив своим телом лицо Сун Цинци от посторонних глаз.
Этот эпизод неизбежно привлёк внимание остальных за столом. Все уставились на Сун Цинци. Теперь они не знали, что делать: выплёвывать еду или глотать. В душе все думали одно и то же: «Какой изнеженный книжник! Создаёт неудобства. Почему глава замка вообще взяла его с собой? Неужели только потому, что он красив?»
Сун Цинци нахмурился и, вытирая рот белоснежным платком, явно был недоволен.
По спине Е Шу пробежал холодный пот.
Представьте себе: человек с анорексией весь день гнался по дороге под палящим солнцем, изголодавшись до крайности. Наконец добрался до ночлега, где можно отдохнуть и поесть… но пища не лезет в горло, а всё, что проглотишь, хочется тут же вырвать. И в довершение ко всему — куча людей глазеет на тебя! Как не разозлиться?
Обычному человеку злость — одно дело, но если разозлится великий демон, он вполне может устроить беспощадную резню и перебить всех, кто видел его унижение!
А ведь именно она рекомендовала ему это блюдо — значит, вся вина на ней.
За соседним столом уже закончили ужинать и освободили место. Е Шу тут же прикрикнула на своих слуг, велев им пересесть туда, а сама подозвала служку и спросила, есть ли в кухне каша.
— Есть, осталась с утра. Подойдёт?
— Конечно, нет! — Сун Цинци и свежую еду часто не может удержать, не то что вчерашнюю.
Е Шу попросила Сун Цинци немного подождать, засучила рукава и отправилась на кухню. Раздав повару серебро, она велела немедленно сварить кашу из перемолотого риса — так она сварится быстрее.
Затем Е Шу приказала достать несколько кусочков маринованных баклажанов в сахаре, замочить их в воде, чтобы размякли. Часть баклажанов она велела на пару прогреть, другую часть — нарезать и обжарить вместе с куриной ножкой дикой горной курицы, а оставшиеся — нарезать тонкими полосками, обвалять в муке и пожарить во фритюре.
http://bllate.org/book/5169/513316
Готово:
