Даже если изредка сюда доносился резкий запах кухонного дыма, он всё равно пробуждал тоску по простым радостям мирской жизни — и одновременно вызывал голод.
В этот момент с ветки упал лист, уже наполовину пожелтевший.
Сун Цинци небрежно поднял руку и ловко поймал его ладонью. Он отвёл взгляд от дерева и спокойно посмотрел на пойманный лист — будто задумавшись или размышляя о чём-то. Так он смотрел долго, не уставая.
Е Шу вытерла руки полотенцем и, услышав шаги, радостно подняла голову к двери.
В помещение вошёл незнакомый молодой человек, осторожно неся короб для еды. Увидев Е Шу, он быстро поставил короб на плиту и нарочито громко прикрикнул:
— Наш повелитель сказал: «От одного запаха тошнит — есть не буду!»
С этими словами он поспешил уйти, не желая ни секунды задерживаться здесь.
Он, вероятно, боялся великого демона.
Е Шу поняла это, но не стала раскрывать его секрет. Она повернулась к Сун Цинци. Тот по-прежнему спокойно сидел под деревом и всё так же пристально смотрел на лист в ладони. Е Шу помнила: когда она начала готовить салат из амаранта, он уже тогда так смотрел, а теперь, когда салат был готов, он всё ещё не отрывал глаз.
Неужели на этом листе собирается расцвести цветок?
Е Шу осторожно коснулась горшка через полотенце — горячий, как раз в меру. Отлично!
Она тут же перенесла горшок на стол слуг и позвала Сун Цинци обедать.
Наливая кашу из свиного желудка, она нарочито беззаботно проговорила:
— Раз он отказывается, значит, будем есть мы. В монастыре редко удаётся попробовать мясное — сегодня нам особенно повезло!
Е Шу наполнила миску на восемь долей и подала её Сун Цинци вместе с ложкой и палочками, приглашая попробовать.
Сун Цинци немедленно зачерпнул ложкой немного каши и собрался отправить в рот.
— Эй, подуй!
Горшок долго сохранял тепло, и каша была ещё горячей. Е Шу, заметив, что Сун Цинци спокойно поднял на неё глаза, явно не понимая, в чём дело, наклонилась и сама дунула на кашу пару раз.
— Теперь можно есть.
Е Шу надеялась, что он проявит раздражение — ей хотелось увидеть, как его безупречное спокойствие нарушится.
Сун Цинци на мгновение замер, затем всё же отправил кашу в рот.
Как только она коснулась языка, плотная, вязкая масса мгновенно раскрыла богатый аромат риса. Кусочки свиного желудка добавляли лёгкую упругость, возвышая вкус и текстуру простой рисовой каши до совершенства.
К такой каше отлично подходил бы охлаждённый салат из амаранта. А если после нескольких ложек покажется слишком пресно — достаточно положить в рот пару кусочков тушёных побегов в масле, чтобы разнообразить вкус.
Е Шу выпила одну миску каши, съела два кусочка османтусовых пирожных и уже собиралась отложить палочки. Но, заметив, что миска Сун Цинци наполовину ещё полна, она не смогла положить свои.
Такой медлительный в еде Сун Цинци больше походил на хрупкого книжного червя, чем на того жестокого демона, что, по слухам, вырезал целые семьи. Е Шу даже задалась вопросом: хватает ли ему сил для убийств? Ведь убивать — занятие не из лёгких, особенно если речь идёт о мастерах боевых искусств, да ещё и целыми семьями.
Она взяла кусочек тушёных побегов и медленно жевала, подстраиваясь под неторопливый ритм великого демона, и всё сильнее сомневалась в том, что его боевые навыки действительно так страшны, как о них говорят.
Честно говоря, судя по тому, как он ест, трудно поверить, что у него хватит сил даже на одно убийство.
Наконец великий демон закончил трапезу и отложил палочки. Только тогда Е Шу последовала его примеру.
Увидев пустую миску Сун Цинци, она немного успокоилась — теперь она могла хотя бы отчитаться перед Ши Цяньцзи по поводу свиного желудка.
— Господин совсем не похож на нас, грубых воинов, — с наигранной невинностью заметила Е Шу, улыбаясь. — Вы так изящно едите, прямо завораживаете. Эта каша питает ци, укрепляет селезёнку и желудок, особенно полезна тем, кто худощав. Не налить ли вам ещё?
Сун Цинци покачал головой и поблагодарил.
Е Шу и сама знала, что он не сможет есть больше, но вежливость требовала предложить.
— Девушка Е, скажите, — внезапно спросил Сун Цинци, заставив Е Шу опешить, — кто убил главу Секты Хунлянь?
— Почему вы вдруг об этом спрашиваете? — Е Шу потрогала нос, прикрывая этим жестом выражение лица.
— Просто интересно.
— Мне тоже интересно. Раз они все вместе расследуют дело, скоро узнают убийцу — и тогда наша любопытность будет удовлетворена.
Перед великим демоном нельзя было врать напрямую — вдруг потом уличат? Поэтому Е Шу ответила уклончиво, чтобы её слова можно было истолковать по-разному.
Сун Цинци едва заметно усмехнулся и, сославшись на поздний час, распрощался с Е Шу.
Та молча помахала ему вслед, провожая взглядом. Как только он исчез, она тут же ожила и принялась командовать Чжуан Фэй и другими, заставляя их убирать со стола и мыть посуду. Она будто была Сунь Укуном, наконец освободившимся из-под Пяти Пальцевой горы.
Покинув жилище Е Шу, Сун Цинци обошёл двор и направился к задней части усадьбы. Он не приближался к стене двора, а остановился примерно в десяти чжанах от неё, наблюдая с обочины дороги.
Лицо Сун Цинци было словно высечено изо льда — ни тени эмоций. Лишь между указательным и средним пальцами он зажал лист.
Всё вокруг погрузилось в глубокую тишину, и небо становилось всё темнее. Вдруг в юго-восточной части двора, у стены, листья на одном из деревьев неестественно затрепетали.
Сун Цинци мгновенно метнул лист в ту сторону. Лист, словно железный снаряд, пронзительно свистнул в воздухе и устремился к цели.
Листва снова сильно зашумела, и из кроны свесилась рука, из которой капала кровь.
Тень-страж Чжао Лин тут же появился, снял тело с дерева и тщательно обыскал его. На левом плече он обнаружил татуировку в виде голубя.
— Это человек из Байсяотана. Байсяотан располагал бесчисленными шпионами, собирающими сведения по всему Поднебесью, и формально подчинялся замку Линъюнь, которым правила сама Е Шу. Но почему же теперь люди Байсяотана тайно следят за своей хозяйкой?
Сун Цинци ничего не сказал, лишь слегка кивнул и неторопливо ушёл.
Чжао Лин немедленно унёс тело и тщательно убрал все следы крови на месте.
…
Е Шу разлила остатки каши из свиного желудка между слугами. Хотя порции были малы, каждый получил хотя бы пару ложек — просто чтобы побаловать себя.
Стоило им попробовать, как на лицах появилось блаженное выражение, и из горла сами собой вырвались довольные «ммм». Наконец-то хоть немного мяса! Как же вкусно!
Свиной желудок не имел и следа неприятного запаха.
Чжуан Фэй видел, как Е Шу использовала уксус и крахмал из сладкого картофеля для обработки желудка, и сначала сомневался в этом методе. Но теперь, попробовав, понял: каждый шаг в приготовлении блюда влияет на его вкус, включая даже промывку.
На следующее утро, закончив завтрак, Е Шу с Чжуан Фэй и другими направилась в трапезную — уверенно и с большим шумом.
Было время утренней трапезы, и все паломники собрались в трапезной.
Многие обсуждали события вчерашнего дня, восхищаясь изобретательностью убийцы, использовавшего мешок, набитый листьями, чтобы создать иллюзию человеческой тени. К счастью, Мужун И из школы Хуашань вовремя раскусил эту уловку.
Пока паломники продолжали обсуждать, кто же может быть убийцей, в трапезную ворвалась Е Шу со своей свитой. Все сразу замолкли.
Е Шу заложила руки за спину и уверенно зашагала по центру зала, внимательно разглядывая каждого.
Кроме нескольких представителей школ Эмэй и Хуашань, а также Пары Босоногих, все остальные чувствовали себя крайне неловко под её взглядом.
Е Шу ткнула пальцем:
— Ты, ты, ты… и ты!
Не успела она договорить, как двое из указанных уже задрожали ногами, а один чуть не упал на колени, если бы не поддержка соседей.
Те, кого она выбрала, с ужасом смотрели на неё. Остальные же с любопытством наблюдали за происходящим, гадая, чем эти несчастные провинились перед «демоницей Е», и сочувствуя их участи.
— Прошу вас сесть за эти два стола и спокойно поесть, — сказала Е Шу, усадив их отдельно. Затем она обратилась ко всем остальным: — А вы все — на колени! И кланяйтесь мне как следует!
Мужун И и Пара Босоногих сперва молчали, желая понять, что она задумала. Но услышав приказ, вскочили с мест и сердито уставились на неё:
— Что ты вообще делаешь?!
Е Шу сохранила обаятельную улыбку:
— Какая у вас плохая память! Совсем забыли, что вчера обещали? Сейчас почти все на месте, не хватает лишь шести — Мо Юйчжу и её сестёр по школе. Ничего, вы начинайте, они потом нагонят. Я не привередлива.
Мужун И вдруг понял: те, кого она только что отвела в сторону, — именно те, кто вчера не участвовал в обвинениях против неё.
Но как она запомнила всех в такой суматохе?
Чжан Сун, стоявший рядом с Мужун И, покраснел от смущения. Он сжал кулаки и про себя проклинал Е Шу, но молчал, боясь, что вспомнят его вчерашние слова о «поклоне в наказание». Ему хотелось провалиться сквозь землю, чтобы никто его не видел. Он опустил голову, стараясь быть как можно менее заметным. Если бы не все остальные стояли, он бы уже сбежал.
— Мы такого не говорили!
— Да, не говорили!
— Ищи того, кто это сказал!
Толпа загудела в возмущении.
Поклоняться демонице? Да никогда в жизни!
— Когда вы все вместе обвиняли меня, никто не возражал и не уходил. А теперь, когда пришло время отвечать за свои слова, вы вдруг отказываетесь? Где справедливость? Хотите всё себе забрать?
Е Шу бросила взгляд на Чжан Суна, который нервно переминался с ноги на ногу.
— Вы каждый день называете меня демоницей, клеймите мою честь, а теперь хотите нарушить данное слово перед самой демоницей? Как вы после этого смеете называть себя благородными рыцарями и представителями праведных школ?
Её взгляд скользнул в сторону входа — туда, откуда подходил Сун Цинци. Она тут же повысила голос:
— Даже Дворец Шэнъян, самый зловещий в Поднебесье, держит своё слово лучше вас! Фу! Вы просто вызываете отвращение!
Лица собравшихся стали багровыми от злости, но никто не знал, что ответить. Эта демоница становилась всё острее на язык.
Кто-то вдруг вспомнил про Чжан Суна и обвинил его в том, что он всех подставил. Толпа тут же направила на него весь свой гнев.
Чжан Сун ещё ниже опустил голову и, прячась за спиной Мужун И, прошипел:
— Всё из-за тебя!
Мужун И удивлённо обернулся:
— Я лишь сказал, что если ошибся, то извинюсь. А про поклон — это ты сам заявил!
— Ты… — Чжан Сун побледнел от ярости.
— Пусть он один кланяется! Не тащи нас за собой!
Обвинения сыпались всё громче.
Чжан Суну стало невыносимо стыдно, и, не видя выхода, он решил, что лучше умереть, чем кланяться демонице.
Он резко выхватил меч и занёс его себе на шею.
Никто не ожидал такого поворота. Даже Мужун И не успел среагировать — клинок уже почти коснулся горла Чжан Суна.
Все в ужасе замерли, широко раскрыв глаза…
В следующее мгновение нога стремительно врезалась в запястье Чжан Суна сбоку. Меч вылетел из руки, и тот рухнул на землю. Он в изумлении поднял глаза на того, кто спас его, и увидел Е Шу. Его изумление усилилось.
— Для тебя смерть легче, чем поклониться мне? — Е Шу приподняла бровь. — Честь дороже жизни?
Чжан Сун гордо вскинул подбородок:
— Именно так!
— Раз тебе так важна собственная честь, почему раньше не думал о чести других? Кто без доказательств громогласно обвинял и унижал других? И не раз!
Я знаю, что моя репутация в Поднебесье не лучшая. Но раз вы считаете меня демоницей, а себя — праведниками, то действуйте как настоящие праведники! Если ваши поступки хуже моих, значит, вы ещё хуже меня. Совершив подлость, вы ещё мечтаете умереть с честью? Не мечтайте!
http://bllate.org/book/5169/513313
Готово:
