— Вы же только что всё осмотрели! Зачем снова явиться? — грубо отмахнулся стражник, прогоняя Мужун И и его спутников. Пусть даже их глава мертва — это ещё не повод пускать сюда всякую шваль.
— Да разве кто-то сюда лезет по охоте? — возмутилась одна из учениц школы Эмэй. — Не вы ли заставляете нас искать убийцу? Кто стал бы добровольно возвращаться в такое место!
Стражник тут же сверкнул глазами и занёс меч.
Мужун И поспешил встать между ними:
— Братец, мы уже заподозрили одного человека. Нам нужно ещё раз осмотреть комнату, чтобы подтвердить наши догадки и поймать настоящего убийцу. Прошу, будь добр.
Сказав это, он многозначительно взглянул на Е Шу.
Стражник последовал за его взглядом и сразу всё понял. Он пропустил их внутрь, а сам отправил гонца известить Чу Юэ: мол, убийца, возможно, найден — это ведьма Е из замка Линъюнь.
Е Шу вошла вслед за остальными в спальню и сразу увидела тело главы Секты Хунлянь У Хунлянь. Женщина лет сорока лежала на ложе в алых нательных одеждах, с распущенными волосами и посиневшими губами — явные признаки отравления.
Е Шу тут же отвела глаза, сделав вид, что сначала хочет осмотреть обстановку. Она внимательно оглядывала каждый уголок, будто искала улики в деталях интерьера. Лишь потом она подошла к телу, бросила мимолётный взгляд на рану на груди и, прищурившись от «страха», потянулась, чтобы расстегнуть воротник.
Чжан Сун тут же отвернулся и возмущённо крикнул:
— Е Шу, ты совсем озверела?! Тело покойной — и ты позволяешь себе такое надругательство?! Если об этом узнают в Секте Хунлянь, тебя…
— Е Шу, тебе конец! — ворвалась в комнату Чу Юэ, выхватила плеть с пояса и ринулась на неё с боевым кличем.
— Это посмертная рана, — спокойно произнесла Е Шу, поворачиваясь к разъярённой Чу Юэ. — Края ровные, крови почти нет, вокруг ни малейшего покраснения или отёка. Глава Секты Хунлянь умерла не от удара звёздчатым дротиком. Тот дротик, найденный рядом с моими покоями, — всего лишь чья-то подстрошка.
На самом деле эти слова должны были принадлежать Мужун И.
В оригинальном сюжете именно старшую сестру школы Эмэй Мо Юйчжу обвиняли в убийстве. Мужун И не верил в её вину и в ходе расследования находил несоответствия на теле, после чего объяснял всем собравшимся именно то, что сейчас сказала Е Шу. Но теперь обвинили её — и никто не сочёл нужным заступиться за неё или поверить в её невиновность. Пришлось спасать себя самой.
Возможно, именно этого и добивался убийца: ведь у неё дурная слава, все её недолюбливают — оклеветать её куда проще, чем Мо Юйчжу.
Чу Юэ замерла с поднятой плетью, но всё ещё не до конца понимала, что услышала:
— А откуда у тебя такие выводы? Есть доказательства?
Е Шу помолчала немного. Все молча смотрели на неё, но никто даже не пикнул в знак согласия с её правильными доводами. Она горько усмехнулась и, приподняв бровь, сказала Чу Юэ:
— Да это же элементарно. Выберите любого из них, нанесите один удар при жизни, второй — после смерти. Разница станет очевидной.
Чу Юэ, отчаянно желая найти убийцу своей наставницы, всерьёз задумалась над этим предложением и начала оглядывать компанию Мужун И, выбирая, кого бы использовать для «эксперимента».
Те, на кого она смотрела, внутренне содрогнулись и мысленно проклинали Е Шу за жестокость и коварство.
Но Е Шу давно привыкла к таким обвинениям и совершенно не обращала на них внимания.
Главный герой Мужун И, конечно же, встревожился. Он быстро подошёл к телу, осмотрел рану и, бросив на Е Шу сердитый взгляд, обратился к Чу Юэ:
— Я раньше служил в уездной канцелярии и часто наблюдал, как судебные эксперты осматривают трупы. Действительно, раны, нанесённые после смерти, сильно отличаются от тех, что получены при жизни. Например, если ударить живого человека по щеке, она покраснеет и опухнет, а у мёртвого — ничего подобного не будет.
Он добавил, что если она не верит, можно спуститься с горы и вызвать судебного эксперта для подтверждения. Ни в коем случае не стоит ради этого губить чью-то жизнь.
Е Шу еле заметно скривила губы. Вот оно — без её «жестокости» никто бы и не удосужился выступить в её защиту.
— Убийца очень хитёр, — продолжила она. — Решил, что я — самая подходящая кандидатура для обвинения, ведь у меня и так дурная слава. Поэтому и подбросил тот звёздчатый дротик, чтобы отвлечь внимание. На самом деле У Хунлянь умерла вовсе не от него.
Она предложила переложить тело с ложа и тщательно осмотреть всё тело заново.
У группы не было иных идей, и они послушно стали переносить тело.
— Кажется, в матрасе что-то есть, — указала Е Шу примерно на то место, где, по сюжету, должны были лежать две ядовитые иглы. Сама она ничего не видела, но знала наперёд.
Мужун И немедленно начал обыскивать постель и напомнил всем, что раз глава умерла от отравления, значит, яд был введён другим способом — например, через иглы. Нужно быть особенно внимательными.
Вскоре под его руководством люди Чу Юэ действительно нашли в матрасе две серебряные иглы. Осмотрев тело, они обнаружили на спине соответствующие уколы.
Вот оно — настоящее орудие убийства. Все наконец поняли, в чём дело.
Е Шу не хотела больше терять время на эту компанию и сразу перевела сюжет на следующий этап:
— Раз иглы спрятаны в матрасе, значит, убийца — тот, кто регулярно имеет доступ в эту комнату и может трогать постель. Искать его среди таких людей не составит труда. К тому же вы ошиблись со временем смерти: У Хунлянь умерла в тот самый момент, когда легла на эту кровать.
— Учительница никогда не терпела посторонних в спальне, — удивилась Чу Юэ. — Перед сном она всегда прогоняла всех… Значит, она умерла ещё вчера вечером?
— Но сегодня утром я точно видел тень, мелькнувшую у окна! — возразил стражник.
— Вы хорошо разглядели — это был человек или просто тень? И в это время солнце уже взошло? — уточнила Е Шу.
— Откуда ты знаешь? — изумился стражник.
— Возможно, это была просто игра света, — быстро вставил Мужун И. — Не обязательно там был живой человек.
Он тут же спросил, где именно видели тень, выбежал к заднему окну и обнаружил под ним необычное скопление опавших листьев, а на соседней ветке вяза — следы от верёвки.
Поняв, что здесь замешана некая механическая ловушка, Мужун И выпрыгнул за стену и побежал по следу. Все немедленно устремились за ним, чтобы разгадать загадку.
Е Шу, знавшая заранее, какую ловушку устроил убийца, не стала присоединяться к этой суете. Как всегда, где Мужун И — там лучше держаться подальше. Однако вопрос о публичных извинениях она не собиралась оставлять без внимания. Во дворе на плите ещё томился котелок с кашей, и у неё сегодня не было времени тратить его впустую. Она решила отложить разборки до завтра — ведь обещание было дано при всех, и от него не отвертишься.
Когда все ушли, Е Шу вышла из комнаты. Пройдя пару шагов, она вдруг почувствовала — у двери кто-то был.
Она обернулась и увидела Сун Цинци в чёрных парчовых одеждах. Он молча прислонился к косяку и смотрел на неё — словно чёрный леопард, затаившийся в чаще, выжидающий свою добычу.
Е Шу тут же растянула губы в широкой улыбке:
— Ты как сюда попал?
— Поговорил с господином Ху, а тебя уже не было там, — ответил Сун Цинци, поднимая корзинку с бамбуковыми побегами и направляясь к ней. — Пойдём.
Он вернулся за ней. Значит, думал, что она будет ждать его на месте?
Е Шу тут же вырвала корзинку из его рук:
— Дай-ка я понесу!
— Ничего, я справлюсь, — сказал он, не отпуская ручку.
— Нет уж, я сама! Ты же… — она вовремя проглотила готовое сорваться «великий демон» — …великий книжник! Разве тебе подобает носить такие тяжести? Твои руки созданы для кисти и бумаги!
Она решительно вырвала корзину. Сун Цинци, увидев её упорство, наконец отпустил.
Они вместе направились к её жилищу.
— Господин сам поселился в храме? Без слуг и учеников? — спросила Е Шу.
— Один есть, но ленивый. Редко находится рядом, — кратко ответил Сун Цинци.
Где-то в тени, незаметно следуя за своим повелителем, Чжао Линь мысленно вздохнул: «……»
Вернувшись во двор, Е Шу увидела, что котелок с кашей оставлен без присмотра на плите. Она бросила корзину и с тревогой сняла крышку. Богатый, насыщенный аромат тут же заполнил ноздри, и даже сама Е Шу почувствовала, как слюнки потекли.
Какой же это запах? Настоящий мясной аромат! Так давно не ела мяса… Хочется!
Она перемешала содержимое деревянной ложкой и увидела, как кусочки свиного желудка и белоснежный рис кружатся в котле, почти сливаясь в одно целое. Желудок заворчал от голода.
— Ну хоть не пригорело, — облегчённо выдохнула она, сдерживая голодные порывы. Она прекрасно понимала, почему Чжуан Фэй и другие бросили кашу — им срочно нужно было защищать её от Чу Юэ. Поэтому она лишь махнула рукой в знак того, что всё в порядке, и принесла табурет для Сун Цинци.
— Может, вы будете кушать у меня? — с невинным выражением в глазах предложила она. — Сейчас в храме Фахуа такая неразбериха, кто знает, не подсыпали ли яд в общую трапезную. Вы ведь не владеете боевыми искусствами, да и здоровьем не крепки, слуг рядом нет… Мне за вас страшно становится. Позвольте мне позаботиться о вас?
Е Шу решила: раз великий демон хочет с ней общаться, отказываться глупо. Лучше действовать первой — угодить ему, устроить так, чтобы ему было комфортно. Если он доволен, ей это только на пользу. Самое простое — сегодняшний ужин: благодаря ему она сможет полакомиться кашей из свиного желудка.
Ранее Ши Цяньцзи несколько раз приходил за едой, особо подчёркивая важность «трёх приёмов пищи для здоровья желудка». Е Шу давно поняла: еду он просил не для себя, а для Сун Цинци.
Значит, если она удержит великого демона за ужином у себя, Ши Цяньцзи точно не посмеет требовать эту кашу. А уж Сун Цинци, такой воспитанный и вежливый «книжник», не станет есть в одиночку — обязательно разделит с ней.
Как говорится: «За богатство люди гибнут, за еду птицы летят на смерть». Е Шу была именно такой птицей — ради вкусной еды готова была рискнуть даже жизнью, не говоря уже о том, чтобы посчитаться с великим демоном за его обед.
— Хорошо, не откажусь. Благодарю вас, госпожа Е, — после недолгого размышления Сун Цинци вежливо поблагодарил её.
— Господин слишком любезен!
План удался! Предвкушая скорое наслаждение кашей, Е Шу не могла сдержать радостной, искренней улыбки. Она была настолько заразительной, что даже Сун Цинци, глядя на неё, невольно приподнял уголки губ.
Когда каша достигла идеальной густоты и насыщенного аромата, Е Шу добавила немного соли, сняла котелок с огня и приготовила на закуску тарелку маринованной горной зелени. Затем она велела Чжуан Фэй:
— Быстрее отнеси это Ши Цяньцзи!
— Скорее! — подгоняла она. — Пусть забирает горячим и возвращает посуду, пока не остыло. Нам же тоже есть хочется!
Чжуан Фэй ушла, и Е Шу занялась следующим блюдом. Она насыпала горсть перца в воду, чтобы замочить, разогрела масло на сковороде, добавила лук, имбирь и чеснок и томила на малом огне, пока те не стали слегка золотистыми и не отдали весь свой аромат маслу. Затем она вылила воду из перца, добавила его в масло и сняла сковороду с огня, оставив томиться на жару от углей. Так получилось идеальное пряное масло: перец не подгорел, а аромат остроты полностью раскрылся.
Отложив масло в сторону, она снова разожгла огонь, обжарила бамбуковые побеги и перед подачей щедро полила их свежеприготовленным пряным маслом — без этого блюдо «тушёные побеги в масле» потеряло бы всю свою душу.
Хрустящие побеги, ароматное масло, лёгкая острота без жгучести — идеальное дополнение к горячей каше.
Затем она смешала два пучка вымытой молодой щавелевой травы с соевым соусом, солью, сахаром и тем же пряным маслом. В июньский вечер такая простая, освежающая закуска помогала снять жар от горячей еды.
Е Шу всегда умело готовила, да и тело прежней хозяйки было в прекрасной форме, поэтому она работала быстро и ловко. Конечно, помогало и то, что блюда были простыми — в условиях храма выбор ингредиентов и приправ был крайне ограничен. Даже если бы она захотела приготовить что-то сложное, возможности не было.
Закат окрасил небо в золотистые тона, и лучи солнца мягко окутали девушку в светло-зелёном шёлковом платье, будто одев её в золотую дымку. Она легко двигалась у плиты, то влево, то вправо, словно порхающая бабочка. Каждое движение её длинной деревянной ложки в котле будто сотворяло волшебство — и вскоре весь двор наполнился соблазнительным ароматом готовящейся еды.
http://bllate.org/book/5169/513312
Готово:
