Е Шу тут же улыбнулась и обратилась к силуэту на восточном склоне:
— Господин Сун, позвольте представить вам стража Ши!
Пока Е Шу не вымыла свиной желудок и не поставила его вариться, ей и в голову не приходило, что Сун Цинци снова явится к ней.
На этот раз он пришёл специально, чтобы подарить ей книгу — «Беседы и суждения» Конфуция.
Подарок вызвал у неё смешанные чувства.
Если бы он преподнёс золото или драгоценности, их связь можно было бы списать на обыкновенные корыстные отношения. Но подарить книгу — да ещё и сочинение самого Учителя! — значит выбрать один из самых традиционных и почтенных способов дарения.
В древности благородные мужи ценили не богатство, а символический смысл дара: они обменивались не имуществом, а духом. Например, при первой встрече друг с другом они дарили фазанов — символ верности и готовности умереть за правое дело.
Значит, «великий демон» тоже отнёсся к этому как к «лёгкому дару с великой добродетелью».
Это знаменовало крайне неблагоприятное начало: между ней и «великим демоном» зарождалась «дружба благородных», и они собирались стать надёжными союзниками, помогающими друг другу в беде.
Но Е Шу вовсе не хотела дружить с «великим демоном» — ведь заяц и тигр не могут сосуществовать.
Затем «демон» процитировал ей две строки из «Бесед и суждений»: «Уважение к старшим и любовь к младшим — вот основа человечности» и «Лёгкие побои терпи, сильные — убегай, чтобы не вовлечь отца в беззаконие».
Обе фразы касались сыновней почтительности, но подчёркивали, что слепое послушание — не добродетель.
«Демон» использовал слова Конфуция, чтобы мягко намекнуть ей: она не должна бездумно исполнять все приказы отца и уж тем более совершать глупость вроде продажи собственного тела.
Этот парень действительно всерьёз пристрастился к роли учёного!
Что оставалось Е Шу? Конечно, принять книгу с благодарностью и без единого слова недовольства.
А потом она попыталась поскорее улизнуть от «демона», сказав, что пойдёт на заднюю гору копать побеги бамбука. Но «демон» последовал за ней.
Это была новая беда на фоне уже существующей неудачи.
Однако внезапное появление Ши Цяньцзи неожиданно придало ситуации интересный оборот.
Е Шу быстро моргнула пару раз, подавив проблеск возбуждения в глазах. Она наблюдала, как Сун Цинци, держа в руках кирку, степенно приближается, а затем весело улыбнулась Ши Цяньцзи.
Ши Цяньцзи, будучи стражем Дворца Шэнъян, наверняка знал своего повелителя. Е Шу с нетерпением ждала, как отреагируют оба, встретившись лицом к лицу, какие выражения появятся на их лицах.
Но Ши Цяньцзи лишь бегло взглянул на Сун Цинци, после чего холодно уставился на Е Шу и вновь резко предупредил её помнить его приказ. Затем он резко взмахнул рукавом и ушёл. Весь процесс прошёл так, будто Сун Цинци для него не существовал — высокомерное игнорирование, полное презрения.
А Сун Цинци, как только Е Шу представила его, вежливо поклонился Ши Цяньцзи, сложив руки в традиционном приветствии.
Е Шу внимательно следила за каждым их движением, но не заметила ни малейшего подвоха. Были ли они просто искусными актёрами, разыгрывающими спектакль, или же она тогда ночью ошиблась и слишком много себе вообразила? Неужели Сун Цинци вовсе не повелитель Дворца Шэнъян, и всё это — простое совпадение?
Однако здравый смысл подсказывал Е Шу: Сун Цинци точно не простой человек.
— Этот господин чрезвычайно невежлив, — тихо заметил Сун Цинци, глядя вслед уходящему Ши Цяньцзи.
Е Шу опомнилась и натянуто улыбнулась в знак согласия:
— Да-да, вы, вероятно, не знаете, но он — страж первой по злодейству секты Дворца Шэнъян. Такие, как он, обладают огромной силой и потому чересчур самонадеянны.
— Первая по злодейству секта? — Сун Цинци, казалось, слышал об этом впервые и с удивлением посмотрел на Е Шу.
Играй дальше!
Е Шу ловко покатила глазами и приняла серьёзный вид:
— Люди из Дворца Шэнъян ведут себя странно и на руках у них множество крови. При одном упоминании их имени все бледнеют от страха. А уж о самом повелителе и говорить не приходится — даже произносить его имя опасно.
— Почему? — спросил Сун Цинци, словно любопытный ребёнок.
Е Шу сглотнула, огляделась по сторонам, создавая атмосферу ужаса, и затем понизила голос:
— Это долгая история. Началось десять лет назад. Тогда глава эскорта «Летящий Орёл» Лю Чуньфэн одержал победу над главой школы Хуашань и стал лидером мира воинов. Он был на вершине славы, но каким-то образом рассердил Дворец Шэнъян и получил «Белый Листок сливы».
«Белый Листок сливы» — это письмо, которое Дворец Шэнъян отправляет перед убийством, чтобы заранее уведомить жертву.
Лю Чуньфэн немедленно начал готовиться: собрал всех мастеров своего эскорта, пригласил друзей на помощь, расставил ловушки, подготовил ядовитые метательные снаряды — использовал всё возможное и невозможное. Когда настал назначенный в письме день, повелитель Дворца Шэнъян явился один и вырезал весь дом Лю Чуньфэна!
Говорят, он уходил весь в крови, словно демон из преисподней, с красными, светящимися глазами, готовыми пожирать людей. Один очевидец, увидев это, чуть не умер от страха. И он рассказал ещё более жуткую вещь: повелитель Дворца Шэнъян выглядел как мальчик лет тринадцати–четырнадцати.
За эти годы Дворец Шэнъян похитил множество мальчиков и девочек, и никто из них не вернулся. Поэтому все говорят, что повелитель — древний старик, который сохраняет юное тело, питаясь детьми, и благодаря этому живёт тысячи лет и обладает такой страшной силой.
Каждый раз, когда Е Шу рассказывала подобные слухи, она тщательно формулировала их через «говорят», «все утверждают», чтобы подчеркнуть: это не её слова, а народные пересуды. Она ведь никого не ругала лично!
Выслушав её рассказ, Сун Цинци глубоко взглянул на неё своими тёмными, как чернила, глазами и задумчиво кивнул.
— Звучит действительно страшно, — сказал он всё так же спокойно.
— Именно! — энергично закивала Е Шу и обеспокоенно предупредила его: — Вы ведь не владеете боевыми искусствами и не принадлежите к миру воинов. Обязательно держитесь подальше от людей из Дворца Шэнъян — это слишком опасно!
— А вы сами не можете одолеть его?
Е Шу: «...»
Как можно задавать такие наивные вопросы?
— Конечно, не могу, — прямо ответила она. — Если бы могла, разве мне пришлось бы так унижаться? Разве меня держали бы здесь в плену у Секты Хунлянь?
— За злодеев рано или поздно настанёт расплата, — сказал Сун Цинци.
Е Шу удивилась: «демон» ради правдоподобности маскировки даже готов проклинать самого себя небесной карой! Настоящий демон — не только жесток к другим, но и ещё жесточе к себе. Неудивительно, что его уровень недосягаем для остальных: все вокруг милые создания, которые умеют прощать самих себя.
После того как Е Шу и Сун Цинци выкопали побеги бамбука, они направились обратно, неся корзину.
Им навстречу шли Пара Босоногих — супруги Ху Фэн и Ли Сюйчжу.
— Мы кланяемся вам, господин Сун. Я — Ху Фэн, а это моя супруга Ли Сюйчжу, — представился Ху Фэн.
Сун Цинци слегка кивнул в ответ.
Ху Фэн бросил взгляд на Е Шу, в котором явно читалась неприязнь, и тут же, улыбаясь, обратился к Сун Цинци:
— Увидев, что вы — человек образованный и воспитанный, мы с супругой хотели бы задать вам два вопроса. Не соизволите ли уделить нам немного времени для беседы?
— Хорошо, — согласился Сун Цинци и последовал за Парой Босоногих вперёд, а Ли Сюйчжу шла сразу за ним.
Ху Фэн тут же бросил на Е Шу предостерегающий взгляд.
— У господина Ху проблемы со зрением? Или я слишком красива? Напомню вам: последний, кто так на меня смотрел, был Сунь Ганчжэн из школы Хуашань — и он уже мёртв, — холодно сказала Е Шу, не терпевшая такого грубого поведения.
Ху Фэн зло усмехнулся:
— Глава замка, лучше будьте добрее и не губите невинных. Он всего лишь учёный, слабый и беззащитный. Зачем вам его мучить?
Е Шу удивилась:
— Я его мучаю? Да это он меня мучает — никак не отвяжется!
— Каждый из нас — ребёнок своих родителей. Зачем быть такой жестокой? — вздохнул Ху Фэн.
— Убирайтесь прочь! — не выдержала Е Шу и сделала вид, что собирается выхватить меч из-за пояса.
Ху Фэн тут же отступил и побежал догонять Сун Цинци, схватил его за руку и потащил прочь, будто от чумы.
Е Шу вернула меч в ножны и пошла дальше с корзиной. Уже почти у своей комнаты она столкнулась с двумя девушками в одеждах школы Эмэй. Увидев её, они мгновенно развернулись и бросились бежать, крича: «Вернулась эта демоница!»
Раздался гул множества шагов — к ней устремилась целая толпа, напоминая давку на распродаже: сотни людей бежали, толкаясь и расталкивая друг друга.
Во главе толпы шли Мужун И, Чжан Сун и Мо Юйчжу.
Поняв, что у этих людей дурные намерения, Е Шу сразу же бросила корзину, быстро огляделась, намечая пути отступления.
В этот момент Чжуан Фэй со своими людьми перепрыгнула через стену и окружила Е Шу, подняв мечи для защиты.
Чжуан Фэй склонилась к ней и сообщила:
— Эти люди только что окружили двор и утверждают, будто вы убили главу Секты Хунлянь. Но как это возможно? В момент смерти главы секты вы ещё спали в своей комнате — я могу это подтвердить. Я объясняла им это много раз, но никто не верит.
— Неудивительно, — спокойно сказала Е Шу, услышав причину шума. — Распорядись, пусть твои люди остаются позади меня.
Раз уж подняли такой переполох, значит, у них есть «доказательства».
— Какие у вас доказательства? — прямо спросила она.
— Ты сама это сделала, а теперь спрашиваешь нас?! — Чжан Сун, больше всех враждебно настроенный против неё, тут же приказал своему младшему брату по школе срочно известить святую деву Секты Хунлянь, Чу Юэ: — Скажи ей, что дело раскрыто, и пусть она скорее придёт убить убийцу! Лучше всего казнить эту демоницу прямо здесь и сейчас!
— Раз вы так уверены, что я убийца, значит, доказательства железные. Так чего же вы медлите? Предъявите их, чтобы я сама поверила в свою вину. Или, может, вы сами чувствуете вину и торопитесь обвинить других, чтобы скрыть своё преступление? — парировала Е Шу.
— Хорошо, демоница! Сегодня я заставлю тебя умереть, признав свою вину! — Чжан Сун кивнул Мужун И, призывая его показать улики.
Мужун И развернул платок, в котором лежали два четырёхгранных метательных клинка, на одном из которых запеклась кровь.
— Мы осмотрели тело главы Секты Хунлянь: смерть наступила именно от таких клинков, пропитанных ядом, действующим мгновенно, — громко объявил Чжан Сун, обращаясь к Е Шу, а затем предоставил слово Мужун И.
— Я нашёл один такой клинок у задней стены вашего двора, — указал Мужун И на клинок без крови. — В момент убийства охрана ничего не заметила, значит, убийца обладает исключительным мастерством «лёгких шагов». Среди всех паломников в храме Фахуа, кроме стража Ши, только вы, глава замка, владеете таким искусством. Доказательства налицо — какие у вас ещё могут быть оправдания?
Е Шу не ожидала, что сюжет «ложного обвинения в убийстве» обрушится на неё саму. Но чего тут бояться? Ведь кроме самого убийцы, только она знала, кто на самом деле убил главу Секты Хунлянь. Она не собиралась вмешиваться в их междоусобицы, но раз уж кто-то решил не дать ей покоя — она не станет церемониться.
Е Шу холодно усмехнулась, заложила руки за спину и неторопливо зашагала вперёд, оглядывая толпу обвинителей:
— У вас у всех столько глаз, чтобы расследовать смерть У Хунлянь, но вы умудрились прийти к выводу, что убийца — я? Никогда бы не подумала, что вы все слепы!
Толпа возмутилась её дерзостью: все загалдели, обвиняя её в наглости — не только убила, но ещё и других оскорбляет! Все поддержали Чжан Суна, требуя передать «демоницу» Секте Хунлянь для казни.
— Господа! — вдруг громко крикнула Е Шу, и толпа сразу затихла. — Если я докажу свою невиновность, как вы расплатитесь за то, что оклеветали меня?
Люди переглянулись и засмеялись.
— В такую минуту ещё и отпирается!
— Совсем с ума сошла!
— Если мы ошиблись, то, конечно, извинимся, — первым пообещал Мужун И.
Чжан Сун поднял подбородок и с презрением добавил:
— Да! Если ты сможешь убедительно доказать свою невиновность, мы все встанем на колени и поклонимся тебе в ноги!
Все вместе отправились на место убийства главы Секты Хунлянь.
Комната, где произошло убийство, уже была плотно оцеплена людьми из секты. Охранники, увидев, что Мужун И и другие снова пришли, нахмурились. Глава секты только что скончалась, и им не хотелось, чтобы посторонние постоянно беспокоили покой усопшей.
http://bllate.org/book/5169/513311
Готово:
