Он так долго находился рядом с Сун Цинци, но впервые испытывал подобную панику и ужас. Когда вышел, всё тело его покрывал холодный пот — казалось, половина жизни уже покинула его. Характер Повелителя Дворца он знал лучше всех: даже перед лицом величайших бед тот сохранял безупречное воспитание, изъяснялся изысканно и подбирал слова с особым тщанием.
Когда же из уст Повелителя вырвалось слово «вон», это было всё равно что небо рухнуло на землю.
Ши Цяньцзи обязан был выяснить, в чём дело. Он вызвал теневого стража Чжао Лина и спросил, не дошли ли снаружи какие-нибудь дурные вести.
Чжао Лин покачал головой.
— Может, кто-то в монастыре оскорбил Повелителя?
Чжао Лин снова отрицательно мотнул головой.
— Тогда почему вдруг Повелитель в ярости? Дай хоть какой-нибудь совет! Нам надо вместе разобраться — если не поймём, что к чему, нам обоим не видать спокойной жизни!
Ши Цяньцзи нетерпеливо подгонял его.
— Ничего особенного не происходило… кроме того, что недавно Повелитель виделся с той демоницей, Е Шу.
Ши Цяньцзи замер, и вдруг всё стало ясно: ведь в главном зале храма он точно заметил, что Повелитель был вместе с Е Шу.
От этого осознания Ши Цяньцзи словно громом поразило. Неужели его Повелитель разгневался именно из-за того, что Е Шу предложила ему себя? Но при чём тут он, Ши Цяньцзи? Ведь это не он заставил Е Шу делать такое предложение! Если уж Повелитель зол, то должен разбираться с самой демоницей…
Поразмыслив целых две благовонные палочки времени, Ши Цяньцзи наконец постиг истину. Он немедленно отдал приказ: снять историю о том, что «Для практики „Девяти янских ладоней“ требуется иньская энергия для гармонизации», и распространять вместо неё что-нибудь новое. Ради собственного будущего спокойствия он, хоть и чувствовал себя невиновным, всё равно должен был это изменить.
Демоница и впрямь демоница — сколько бед она принесла!
Только Ши Цяньцзи мысленно обругал Е Шу, как новый повар принёс суп из свиного желудка.
Ши Цяньцзи понюхал его — и тут же нахмурился.
Что за мерзость! От этой гадости даже аппетит пропадает, не говоря уже о том, чтобы подавать её Повелителю, у которого и так постоянно плохой аппетит.
Нового повара больше не стало — исчез бесследно.
Вспомнив, что идею с супом из свиного желудка подала именно Е Шу, а недавнее унижение тоже связано с ней, Ши Цяньцзи решил, что пора серьёзно поговорить.
Он взял миску с супом и направился прямо к жилищу Е Шу, чтобы выяснить отношения.
Е Шу вернулась во двор, когда Чжуан Фэй уже принесла с подчинёнными две большие корзины баклажанов. Она сообщила Е Шу, что по дороге из огорода на заднем склоне горы заметила молодые побеги бамбука в северной канаве.
— В это время года ростки бамбука почти не встречаются, но там прохладно и весна запаздывает — вот и пробивается свежая поросль.
— Отлично! После обеда пойдём копать бамбуковые побеги, — обрадовалась Е Шу. Она очень любила их есть, особенно свежие — хрустящие, сочные; от каждого укуса раздавался такой приятный «хрум-хрум», что на душе становилось радостно.
Чжуан Фэй тоже была в восторге. С тех пор как она попробовала жареный тофу, приготовленный её госпожой, каждое блюдо она мысленно представляла так: «Как бы вкусно получилось, если бы его приготовила моя госпожа!» Теперь она наконец поняла: еда — это настоящее блаженство, от которого невозможно отказаться.
Подходил полдень. Во дворе уже сложили глиняную печь, и Е Шу засучила рукава, чтобы готовить.
Мысль о том, что её «позорный поступок» вызвал презрение у Сун Демона, наполняла её особенной радостью.
Значит, Сун Демон теперь не станет с ней церемониться! Ей больше не придётся при нём притворяться послушной и смирной. Нет ничего на свете приятнее этого!
Настроение улучшилось, и работа пошла с удвоенной энергией: мыть баклажаны, резать, тушить — всё делалось одним махом.
Чжуан Фэй тем временем варила рис.
Когда баклажаны уже тушились в кастрюле, Е Шу заметила, что осталось ещё много овощей, и решила не допускать пропадания. Она задумалась: а почему бы не сделать маринованные баклажаны в сахаре? Приказав одной из служанок принести два кувшина, она велела хорошенько их вымыть, ошпарить кипятком и поставить сушиться.
Баклажаны не очищали от плодоножек, а нарезали шестигранниками и слегка просаливали.
Затем Е Шу опустила просоленные баклажаны в кипяток до изменения цвета, выложила на бамбуковое решето, чтобы стекла вода, и приготовила маринад: мяту с фенхелем, много сахара и немного уксуса. Как только баклажаны подсохнут, их нужно будет посыпать этой смесью, уложить в кувшины и мариновать три дня. Потом высушить на солнце, снова отжать рассол и повторить сушку. Так баклажаны станут невероятно ароматными, да ещё и долго хранятся — стоит лишь достать несколько кусочков и подогреть, когда захочется.
Е Шу только уселась отдохнуть, довольная собой, как вдруг ворвался Ши Цяньцзи и с грохотом поставил миску с супом из свиного желудка прямо перед ней на стол.
Е Шу крайне недовольно посмотрела на его грубость, но, увидев крупные куски свиного желудка в миске, удивление и радость пересилили раздражение.
Все эти дни в монастыре они питались, словно кролики, — только постная пища, ни капли мяса, даже запаха не было. А тут вдруг не просто мясо, а нечто куда вкуснее — свиной желудок!
Сдерживая слюнки, Е Шу с трудом отвела взгляд от лакомства и сурово уставилась на Ши Цяньцзи.
— Ха! «Полезно для желудка»? — глаза Ши Цяньцзи сверкали, будто он хотел разорвать Е Шу на части, и он не моргнул даже разу.
Е Шу ощутила его яростную злобу и ещё сильнее заставила себя не показывать страха. Она уже однажды проявила слабость перед Ши Цяньцзи — если хочет впредь держать спину прямо, сейчас нельзя сдаваться.
— Да, а что? — недоуменно спросила она.
— Понюхай, — тон Ши Цяньцзи не изменился, но в глазах вспыхнул ещё больший гнев. Казалось, если Е Шу не даст ему удовлетворительного ответа, он тут же разобьёт миску и осколками перережет ей горло.
Е Шу поднесла миску к носу и сразу поняла, что имел в виду Ши Цяньцзи под словами «понюхай».
«Прежде чем лечить желудок, надо хотя бы проглотить эту гадость! Как можно есть такую вонь? Ты, видать, считаешь меня дураком!» — примерно это он и хотел сказать.
Е Шу успокоилась: теперь она ничуть не боялась вспыльчивого Ши Цяньцзи.
— Запах, конечно, есть. Те, кто любит, обычно не обращают на него внимания. А если не любишь, но всё равно хочешь есть, нужно правильно обработать перед готовкой. Где ты нашёл такого повара, который даже этого простого правила не знает?
Она сказала это исключительно ради того, чтобы посмеяться над беспомощностью Ши Цяньцзи, который, не найдя выхода, пришёл сюда вымещать злость на ней.
Хотя на самом деле Е Шу прекрасно понимала: в этом вовсе не вина Ши Цяньцзи. В древности свиней не кастрировали, поэтому свинина сильно пахла, и по сравнению с говядиной, бараниной или олениной её вкус был значительно хуже.
Поэтому в богатых домах свинину часто не жаловали. Что уж говорить о таких субпродуктах, как желудок или кишки — их считали грязными и вонючими, и знатные семьи их презирали. Свиные потроха чаще всего ели бедняки, лишь изредка позволяя себе лакомство. У них не было времени и сил разбираться, как правильно готовить эти «вонючие отбросы» — главное было сварить и насытиться. А богатые, поскольку не ели такие блюда, тоже не тратили усилий на изучение рецептов.
Ши Цяньцзи, услышав насмешливый вопрос Е Шу, на мгновение опешил. Сделав паузу, он холодно уставился на неё и с сомнением спросил:
— Значит, ты умеешь приготовить эту мерзость так, чтобы она стала вкусной и без запаха?
— Конечно, — уверенно ответила Е Шу.
— Отлично. Готовь прямо сейчас. И лучше не обманывай меня — если окажется, что ты просто издеваешься, на этот раз я не буду милостив, как в ту ночь.
Каждая черта лица Ши Цяньцзи выражала жестокость; казалось, он вот-вот раскроет пасть и проглотит Е Шу целиком.
— Но у меня нет свиного желудка, — пожала плечами Е Шу.
Ши Цяньцзи тут же свистнул. Мгновенно появился человек в чёрном с повязкой на лице — получил приказ и через мгновение принёс тарелку сырого свиного желудка.
— Откуда вы берёте продукты? Разве храм Фахуа не окружён людьми из Секты Хунлянь? — Е Шу хотела спросить об этом с самого начала, увидев желудок. Если бы можно было, она бы тоже попросила немного.
— Никто не может остановить Дворец Шэнъян, — коротко ответил Ши Цяньцзи и больше не стал объяснять. Он скрестил руки на груди, оперся спиной о большое дерево во дворе и стал наблюдать за Е Шу.
Чжуан Фэй была вне себя от гнева: как он смеет так давить на её госпожу! Но она понимала, что разница в силе огромна — в драке им не выстоять. Поэтому она сердито подошла к Е Шу и осторожно подмигнула, спрашивая, что делать.
— Тушёные баклажаны почти готовы. Ешьте без меня.
Зачем всем ждать из-за одного супа?
Чжуан Фэй и остальные, конечно, не осмеливались есть раньше хозяйки, но под строгим взглядом Е Шу им пришлось повиноваться. Как только крышка с кастрюли снялась, аромат тушёных баклажанов разнёсся по двору. По напоминанию Е Шу Чжуан Фэй добавила в кастрюлю раздавленный чеснок и перемешала.
Чеснок впитался в баклажаны, которые стали невероятно мягкими. Достаточно было подцепить палочками один кусочек, «чавкнуть» — и он таял на языке. А вприкуску с душистым рисом, сваренным на дровах, это блюдо было настолько вкусным, что хотелось закричать от восторга.
Ши Цяньцзи смотрел на слуг, плотно обступивших стол и то и дело издававших звуки жевания и невольные «ммм», и чувствовал себя крайне неловко.
Он хотел прикрикнуть на них, чтобы поменьше шумели, но боялся показаться мелочным и жадным до еды. Однако аромат блюд, доносившийся время от времени, заставлял его терять контроль — казалось, вот-вот потекут слюнки.
Тогда он резко приказал Е Шу поторопиться.
Принесённый желудок уже был промыт, но всё равно пах — поверхность его была скользкой, покрытой слизью, которую трудно смыть. Именно из-за неё и сохранялся запах. Е Шу сказала Ши Цяньцзи, что ей нужен порошок сладкого картофеля.
Ши Цяньцзи сердито уставился на неё — мол, зачем это просишь у меня?
— Я всего лишь демоница из мира рек и озёр, моя задача — сражаться, а не готовить. Готовка — это лишь каприз, откуда у меня быть всем под рукой?
— Обуза, — проворчал Ши Цяньцзи и отправил подчинённого искать порошок. — Сколько времени займёт варка супа?
— Варить суп — дело долгое. Если не потратить на это полдня, это даже не суп, — посоветовала Е Шу не ждать. — Как только принесут порошок, всё равно минимум два часа придётся ждать.
Ши Цяньцзи фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
Е Шу тут же велела Чжуан Фэй положить две порции тушёных баклажанов и отправить их Ши Цяньцзи в покои.
Услышав это, Ши Цяньцзи обернулся и нахмурился, бросив на Е Шу сердитый взгляд.
Е Шу уже заметила, что Ши Цяньцзи с интересом поглядывал на её баклажаны, поэтому решила дать ему возможность сохранить лицо:
— Благодарю тебя, Ши Хуфа, за то, что сегодня в главном зале храма сохранил мне лицо. Эти две порции — мой скромный дар в знак благодарности.
Ши Цяньцзи тихо усмехнулся.
Чжуан Фэй подумала, что он, вероятно, посчитает подарок своей госпожи унизительным и откажется. Но к её удивлению, он ничего не сказал и просто ушёл.
Вскоре после того как Ши Цяньцзи вернулся в свои покои, Чжао Лин принёс поднос с изысканными блюдами. Ши Цяньцзи специально заглянул — вся еда на подносе осталась нетронутой.
— Опять не ел?
Чжао Лин кивнул.
Ши Цяньцзи перевёл взгляд на две миски с тушёными баклажанами на своём столе. Он решительно снял все блюда с подноса и поставил на него только одну миску с мягкими, пропитанными соусом баклажанами.
Чжао Лин удивлённо посмотрел на него:
— Повелитель не ест чеснок. Здесь столько чеснока!
— Попробуй. Если так пойдёт и дальше, его здоровье рухнет. Сколько людей ждут этого, мечтая занять его место! Мы не можем позволить им победить.
У Ши Цяньцзи не было другого выхода.
Чжао Лин собрался с духом и понёс блюдо.
Через благовонную палочку времени Ши Цяньцзи получил результат, который был одновременно неожиданным и вполне предсказуемым: Повелитель всё-таки съел ту порцию тушёных баклажанов.
Ши Цяньцзи посмотрел на оставшуюся миску на своём столе — блюдо уже остыло. Он взял палочки, подцепил кусочек и отправил в рот. Простой вкус баклажана с чесночным ароматом растаял на языке. Это было нечто особенное — хоть и обычное постное блюдо, но настолько приятное, что захотелось съесть ещё и обязательно с рисом.
Ши Цяньцзи ещё глубже осознал, насколько необычна Е Шу.
Не говоря ни слова, он встал и пошёл искать её — она как раз копала бамбуковые побеги на заднем склоне.
— Ты ведь хотела поблагодарить меня? — сразу же начал он.
Е Шу, держа в руках грязный побег бамбука, удивлённо подняла голову и увидела перед собой внезапно появившегося Ши Цяньцзи.
— Начиная с сегодняшнего дня, все три мои приёма пищи готовишь мне. Чтобы было сытно и полезно для желудка, — бросил он и уже собрался уходить, как вдруг услышал шорох с востока и повернул туда голову.
От этого взгляда сердце Ши Цяньцзи на мгновение остановилось.
http://bllate.org/book/5169/513310
Готово:
