— Ши Цяньцзи собрал здесь столько народу — явно замышляет недоброе. Но жирный утёнок уже на столе, и никто не хочет от него отказываться: даже представители знаменитых праведных школ не могут усидеть на месте, — с презрением фыркнул Чжу Гаосюй и тут же приподнял бровь, глядя на Е Шу. — Ну каково это — облизываться на жирного утёнка, но не иметь возможности его съесть?
— А каково быть вторым сыном в семье? — парировала Е Шу.
— Ты… — Чжу Гаосюй сверкнул глазами и предупредил: — Сегодня я уже не раз терпел твою дерзость, а ты всё упорствуешь в своём непочтении. Не думай, что, будучи дочерью Е Ху, можешь безнаказанно себя вести. Пусть мир речных и озёрных героев велик, но всё равно не превзойдёт имперский двор.
— Возможно, вы забыли, милостивый государь, что первым нарушили приличия, самовольно ворвавшись в мои покои. А я лишь постаралась дать вам почувствовать то же, что чувствую я сама.
Между замком Линъюнь и домом принца Янь ещё не дошло до открытого разрыва, поэтому Е Шу знала: Чжу Гаосюй не осмелится просто так поднять на неё руку. К тому же с таким человеком, как он, нельзя было проявлять ни малейшей покорности — иначе этот высокомерный юноша станет относиться к ней с ещё большим презрением.
Чжу Гаосюй холодно усмехнулся и велел ей удалиться.
Е Шу разместилась вместе со служанкой Чжуан Фэй в западном флигеле, и обе спали на одной постели.
Перед сном Е Шу вновь мысленно перебрала текущую ситуацию.
Е Ху действительно обращался с прежней хозяйкой этого тела как со скотиной, используя её дважды: с одной стороны, поручив соблазнить Ши Цяньцзи ради получения секретной техники, с другой — договорившись о помолвке с домом принца Янь. Следовательно, он никак не мог дать указание Третьей сестре Чжоу сообщить Чжу Гаосюю о планах соблазнения.
То, что Третья сестра Чжоу спрятала записку Чжу Гаосюя и не показала никому, косвенно подтверждало наличие тайной связи между ними. Значит, Третья сестра Чжоу была не только шпионкой Е Ху, внедрённой рядом с прежней хозяйкой тела, но и агентом дома принца Янь, засланной в замок Линъюнь.
Раз Третья сестра Чжоу организовала приход Чжу Гаосюя для застания «на месте преступления», значит, дом принца Янь вовсе не желает заключать брак с замком Линъюнь. Это вполне логично: слух о том, что благородный имперский принц берёт в жёны простую девушку из мира речных и озёрных героев, вызвал бы насмешки повсюду.
Вероятно, принц Янь дал Е Ху надежду на брак лишь для того, чтобы временно успокоить его и укрепить отношения. Не исключено, что Е Ху знает слишком много его секретов, и принц уже не осмеливается просто так отказать ему и навлечь на себя гнев.
Разобравшись в этих глубинных связях, Е Шу поняла, что в этой ситуации есть немало точек приложения. Теперь она могла спокойно заснуть, имея чёткий план в голове.
На следующий день Е Шу разбудила Чжуан Фэй.
— Разве я не просила тебя не будить меня?
Е Шу села, всё ещё с закрытыми глазами, и сонным голосом спросила, в чём дело.
— Госпожа, случилось несчастье! Глава Секты Хунлянь, У Хунлянь, мертва!
Чжуан Фэй рассказала, что сразу после рассвета вышла потренироваться с мечом. Вскоре она услышала крики из одного из дворов на востоке. Затем из того двора вышли четверо в красных одеждах и одновременно свистнули в разных направлениях. Этот свист не прекращался: в ответ на него другие люди вдали тоже начали свистеть, передавая сигнал всё дальше и дальше. И вот совсем недавно воины Секты Хунлянь окружили весь храм Фахуа, никого не выпуская и не впуская.
— Несколько паломников попытались уйти, но их вернули назад. Сказали, что никто не покинет храм, пока не будет найден убийца их главы. Мы тайно проверили — вокруг храма собралось почти десять тысяч последователей Секты Хунлянь, все с отравленными стрелами, затаившиеся в укрытиях.
Двое воинов из мира речных и озёрных героев, полагаясь на собственное мастерство, решили рискнуть и пробраться через лес, чтобы спуститься с горы. Их остановили, но они упрямо продолжили прорываться. Получив ранения от стрел, они тут же умерли — наконечники были смазаны смертельным ядом.
Е Шу кивнула:
— В таких условиях, когда в лесу кругом, на деревьях и под кустами засели люди с отравленными стрелами, даже опытному мастеру боевых искусств трудно гарантировать безопасный побег, не говоря уже об остальных.
Чжуан Фэй теперь сильно жалела, что не послушалась Е Шу и не уехала с горы раньше.
— Некоторые события не избежать — рано или поздно с ними придётся столкнуться. К тому же лишний опыт никогда не помешает.
Е Шу велела Чжуан Фэй не корить себя и тут же собрала всех своих людей.
— Глава Секты Хунлянь погибла, и теперь каждый из её последователей словно сошёл с ума. Ни в коем случае не стоит спорить с безумцами. Мы будем вести себя тихо, оставаться в нашем дворике и заботиться только о собственной безопасности, избегая любых конфликтов. Как только буря утихнет, мы сразу уедем.
Все единогласно согласились.
Е Шу заметила, что дверь главного зала открыта и внутри, похоже, никого нет, и спросила у Чжуан Фэй, где сейчас Чжу Гаосюй.
— Он, похоже, очень удачлив: ещё до рассвета уехал со своими людьми. Видимо, в столице возникло срочное дело, требующее его немедленного возвращения, — сказала Чжуан Фэй и протянула Е Шу записку, оставленную Чжу Гаосюем на столе.
Там было написано: «Срочные дела. Встретимся в другой раз».
Е Шу тут же разорвала записку. Лучше бы никогда больше не встречаться.
Она приказала Чжуан Фэй немедленно отправиться на кухню за посудой, приправами, рисом, мукой и прочим необходимым. Во дворе, где они расположились, был собственный колодец, так что с водой проблем не возникнет. Вчера Чжуан Фэй, спускаясь с горы, чтобы проводить маленького монаха, купила ещё и много сладостей. Всего этого должно хватить, чтобы продержаться в этом дворике некоторое время.
Чжуан Фэй недоумевала:
— Зачем нам обязательно готовить еду самостоятельно в нашем дворе?
— Ты сама только что сказала, что последователи Секты Хунлянь искусно владеют ядами. На самом деле не только они — среди паломников, живущих в храме, тоже могут оказаться те, кто носит с собой яды или снотворные. С сегодняшнего дня в храме больше нет покоя. Всё, что подают в трапезной и готовят на общей кухне, может быть отравлено. Поэтому мы будем готовить сами и обязательно охранять наш колодец.
Пока Чжуан Фэй и остальные методично собирали припасы, в других частях храма Фахуа уже началась суматоха.
Паломники группками собирались вместе, жалуясь на происходящее, и многие даже стали срывать злость на деревьях и цветах, так что зелёные насаждения храма стремительно таяли. Наконец появился Мужун И и предложил всем собраться в главном зале, чтобы вместе обсудить ситуацию с настоятелем Ляо Конгом. Лишь тогда толпа немного успокоилась и двинулась к главному залу.
Е Шу тоже незаметно последовала за ними.
В главном зале и вокруг него собралось три-четыреста человек. По обычаю, места распределились по силе и положению: снаружи стояли малоизвестные воины, а внутри — представители великих праведных школ, а также Пара Босоногих, Ши Цяньцзи и наследница клана Ваньхуа Линь Жолань.
Настоятель Ляо Конг, облачённый в алую рясу, стоял перед статуей Будды, полуприкрыв глаза, словно каменная статуя милосердия, молча выслушивая споры собравшихся.
Ши Цяньцзи выглядел ещё спокойнее: он безразлично улыбался, холодно наблюдая за ссорами, будто за представлением обезьян.
— Да что тут такого страшного! Давайте все вместе прорвёмся наружу! Неужели эта Секта Хунлянь сможет нас одолеть? — с пылом воскликнула Линь Жолань, сверкая яркими миндалевидными глазами и призывая всех последовать её плану и действовать сообща.
Несколько человек поддержали её, но большинство выразило несогласие.
Противники опасались отравленных стрел Секты Хунлянь — ведь даже лёгкое ранение означало неминуемую смерть. Конечно, по силам они могли бы прорваться, но главный вопрос был в том, кто готов идти первым и принимать на себя удар? Никто из них не хотел становиться щитом для других, хотя прямо признаться в трусости стеснялись и лишь отговаривались общими фразами.
Старшая ученица школы Эмэй Мо Юйчжу, всегда отличавшаяся прямолинейностью, без обиняков насмешливо сказала:
— Конечно, давайте! Только если ты пойдёшь первой, мы последуем за тобой.
Лицо Линь Жолань побледнело.
— Я хочу, чтобы мы все действовали сообща и выбрались вместе, а Мо-сестра думает только о себе. Разве это не эгоизм?
— Я эгоистка? По-моему, именно ты эгоистична, предлагая всем идти на верную смерть, лишь бы тебе скорее выбраться на свободу, — парировала Мо Юйчжу и специально повернулась к своим однокашницам: — Мы не можем контролировать других, но мастер-сестра точно не позволит вам идти на заведомую гибель. Секта Хунлянь окружила храм лишь потому, что их глава убита. Давайте удовлетворим их желание — найдём убийцу. Так все будут в безопасности, и не придётся гибнуть понапрасну.
— Не ожидала, что знаменитая школа Эмэй окажется такой трусливой, что готова унижаться перед еретической сектой, разыскивая убийцу! Где ваше достоинство? — Линь Жолань не понимала, почему Мо Юйчжу вдруг так на неё настроилась, но она тоже не собиралась молчать и тут же ответила язвительностью.
— Являемся ли мы, школа Эмэй, трусами — не тебе, девчонке, судить. Если Линь-госпожа не боится смерти, прошу вас идти впереди. И главное — не заставляйте ваших слуг прикрывать вас стрелами, — сказала Мо Юйчжу. При этих словах лица слуг Линь Жолань заметно изменились: ведь все уже видели, насколько смертоносны стрелы Секты Хунлянь, и никто не хотел быть первым.
Линь Жолань поспешила успокоить своих людей:
— Не верьте ей! Она нарочно сеет раздор между нами. Я лишь ищу способ вывести всех отсюда.
Затем она обратилась к Паре Босоногих за мнением.
Пара Босоногих — это супружеская пара средних лет: мужчина по имени Ху Фэн и женщина по имени Ли Сюйчжу. Они долгие годы странствовали, верша добрые дела, и их репутация в мире речных и озёрных героев была безупречной. Прозвище они получили за привычку ходить босиком.
Ху Фэн и Ли Сюйчжу переглянулись — им не хотелось обижать ни одну из сторон — и уклончиво спросили у Ляо Конга:
— А каково мнение настоятеля?
Ляо Конг ответил:
— Старый монах считает, что слова госпожи Мо разумны. Жизнь человека бесценна — нельзя бездумно жертвовать ею. К тому же это священное место, и лучше избегать здесь пролития крови.
Мо Юйчжу тут же подтвердила:
— Именно так! Мы не из страха, а потому что человеческая жизнь не должна гибнуть напрасно.
Эти слова произвели впечатление на собравшихся: все решили, что Мо Юйчжу, старшая ученица школы Эмэй, действительно обладает зрелым суждением и благородным характером. В сравнении с ней Линь Жолань выглядела узколобой и мелочной. Хотя клан Ваньхуа и имел определённую известность в мире речных и озёрных героев, он всё же уступал древним и уважаемым школам.
Линь Жолань, видя, что её не поддерживают, а напротив — презирают, стала ещё бледнее.
— Верно, Секта Хунлянь окружила храм лишь для того, чтобы найти убийцу. Если мы сами раскроем преступника и выдадим его, осада снимется сама собой. Это не будет уступкой еретикам — ведь все равно нужно найти убийцу, неужели мы позволим ему остаться безнаказанным? — в этот момент вмешался Мужун И, поддерживая слова Ляо Конга. Раньше он не решался вмешиваться в перепалку двух девушек, но теперь, наконец, смог выразить своё мнение.
Линь Жолань тут же сердито уставилась на Мужун И, ясно давая понять взглядом: «Как ты мог?! Ведь я всегда так хорошо к тебе относилась!» Почувствовав себя окончательно униженной, она фыркнула и тут же ушла, приказав своим людям следовать за ней.
Мужун И на мгновение замялся, но тут же побежал вслед и остановил её.
Е Шу, стоявшая в толпе у самого края, сразу же поднялась на цыпочки, чтобы получше разглядеть, до какой степени разовьётся эта сцена между главной героиней и второстепенной. Но в этот самый момент перед ней внезапно выросли несколько высоких и широкоплечих мужчин, полностью загородив обзор.
Е Шу начала вытягивать шею и медленно двигаться в сторону, пытаясь найти лучший ракурс. Когда она сделала шаг назад, случайно наступила кому-то на ногу.
— Простите! — тихо извинилась она и тут же почувствовала лёгкий аромат холодной сливы.
Е Шу застыла в прежней позе, не двигая даже глазами, уставившись вперёд. Она подождала немного, но за спиной не последовало ни звука. Все вокруг были поглощены происходящим в зале, и, конечно, он тоже не обратил на неё внимания. Тогда она начала медленно, как краб, двигаться вбок, лишь бы не оборачиваться.
Пройдя несколько шагов сквозь толпу, Е Шу вдруг почувствовала, что кто-то приближается сзади.
— Е-госпожа тоже пришла посмотреть на шумиху? — голос прозвучал так близко, что тёплое дыхание едва коснулось её уха, вызвав щекотку и заставив сердце бешено заколотиться.
Е Шу моргнула и обернулась. Увидев лицо Сун Цинци, она широко раскрыла глаза и только теперь, казалось, узнала его.
— Господин Сун тоже здесь? — Е Шу опустила взгляд и заметила грязный след на белоснежной обуви Сун Цинци. — Ой! Я ведь только что наступила кому-то на ногу… Неужели это были вы? Прошу прощения!
— Ничего страшного, — ответил Сун Цинци крайне сдержанно.
— Господин Сун уже знает? Храм Фахуа окружён людьми Секты Хунлянь, и никто не может выйти.
— Да.
http://bllate.org/book/5169/513308
Готово:
