Земля была свежей и влажной — её наверняка выкопали совсем недавно, ещё сегодня ночью. Если бы речь шла об убийстве и захоронении тела, хватило бы одной ямы; к чему утруждаться и рыть столько? Значит, это не могло быть ни захоронением, ни кладом: сокровища тоже прячут в одном месте. Скорее всего, здесь искали что-то.
Неужели в лесу за храмом Фахуа спрятан какой-то неведомый доселе клад?
Е Шу вдруг вспомнила о Сун Цинци. Его появление в лесу глубокой ночью явно не случайно. Возможно, именно он руководил раскопками. А раз при первой встрече он выглядел довольным, значит, уже нашёл то, что искал.
Ей стало по-настоящему любопытно: что за сокровище может быть зарыто под землёй за буддийским храмом, если ради него лично явился сам «великий демон»?
Тем временем подоспели Чжуан Фэй и остальные. Все в тревоге расспрашивали, всё ли с ней в порядке.
— Мы живём в стороне от других, и эти люди нарочно изолировали нас, чтобы мы не могли помочь госпоже! — взревел Чжуан Фэй, сжимая зубы от ярости. — Таких мерзавцев надо всех перебить! В следующий раз, когда пойдёте тренироваться, обязательно возьмите нас с собой! Одной вам слишком опасно!
— Да ладно, ничего страшного не случилось, — отмахнулась Е Шу.
Вернувшись в комнату и сделав пару глотков чая, она серьёзно обратилась к Чжуан Фэй и другим:
— У меня есть поручение. Завтра с самого утра отправляйтесь в ближайшие деревни и найдите надёжное место. Нанимайте повозки и вывезите отсюда всех маленьких монахов из храма.
— Зачем? — не понял Чжуан Фэй.
Памятуя, что прямая правда в прошлый раз не сработала, Е Шу выбрала более властный тон:
— У меня свои планы. Не смейте задавать лишних вопросов.
Чжуан Фэй немедленно извинился и на следующий день всё организовал.
Е Шу опасалась, что если она сама увезёт детей, это вызовет пересуды. Поэтому она поручила Ляо Конгу выступить от её имени. Тот сочинил историю, будто монахи отправляются вниз с горы собирать подаяния и проходить испытания. Под присмотром нескольких взрослых монахов малыши должны были покинуть храм.
К полудню Чжуан Фэй вернулся с десятью бычьими повозками — в окрестных деревнях не нашлось лошадей, пришлось брать то, что есть. Зато на такой повозке помещалось сразу по десятку детей, да и ехали они медленнее и мягче, так что малышам не было слишком трясти. Правда, дорога займёт больше времени, и нужно запастись сухпаёком.
Некоторые дети, особенно самые маленькие, не хотели уезжать от своих наставников и плакали. Остальные решили, что сбор подаяний — дело неблагодарное и утомительное, и тоже стали капризничать. Вскоре ситуация вышла из-под контроля.
Тогда Е Шу заглянула на кухню храма и обнаружила там остатки утреннего завтрака — несколько булочек на пару и варёных сладких картофелин.
С помощью Чжуан Фэй она разожгла огонь, нарезала булочки мелко, добавила воды, размяла сладкий картофель, немного рисовой муки, коричневого сахара и щепотку соли. Из получившейся массы скатала длинные колбаски, нарезала их на шарики и опустила в раскалённое масло. Когда шарики зарумянились до золотистого цвета, их можно было подавать.
Блюдо получилось мягким, сладким, но не приторным и без липкой текстуры — идеальным для детей. Внутри чувствовалась нежная сладость картофеля, а коричневый сахар придавал глубину вкусу.
Такие шарики не приторны и не вызывают тяжести в горле, поэтому дети с удовольствием ели их снова и снова.
Е Шу велела кухаркам угостить маленьких монахов. Те, попробовав, захотели ещё. Услышав, что за согласие уехать с горы им дадут ещё много таких вкусняшек, все единодушно согласились.
Убедившись, что дети благополучно отправились в путь, Е Шу облегчённо выдохнула. Она направлялась в покои, чтобы смыть с себя запах кухни, но её остановил Ляо Конг.
— Всё сделано. Больше ничего не нужно.
— Поняла, — ответила Е Шу, бросив ему успокаивающий взгляд. Впрочем, дальше ей и не придётся вмешиваться — за этим человеком уже кто-то другой приглядывает.
Ляо Конг ушёл, но вскоре на пути Е Шу возник другой — Ши Цяньцзи.
— Зачем ты обманом увела этих маленьких монахов?
— С тех пор как Ши Хуфа стал таким любопытным? — парировала Е Шу.
— Просто спросил, — невозмутимо ответил Ши Цяньцзи, внезапно вытащив из кармана один из её шариков и положив в рот. Под её изумлённым взглядом он с видом знатока произнёс:
— Неплохо. Хотя чуть более клейким было бы лучше.
Она готовила это наспех для детей, а он не только украл, но и начал критиковать! Е Шу еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.
— От слишком липкой пищи желудок страдает, — сухо заметила она.
— Правда? — Ши Цяньцзи вдруг стал серьёзным, будто не услышав раздражения в её голосе. — А что тогда лучше всего для желудка?
— Ешь то, что похоже на орган: суп или каша из свиного желудка. А тебе, пожалуй, не помешало бы побольше мозгов!
Ши Цяньцзи кивнул, словно постиг великую истину, и ушёл.
Чжуан Фэй набрала свежих лепестков и высыпала их в ванну, чтобы помочь госпоже избавиться от запаха кухни.
— Госпожа, вам не показалось, что сегодня Ши Цяньцзи ведёт себя с вами иначе?
Она присела рядом с ванной и восхищённо смотрела на свою госпожу. Та была поистине прекрасна: кожа белоснежная и нежная, как фарфор, черты лица изящные, словно весенний персик. Женщина с такой кожей не может быть некрасивой, а уж тем более, когда лицо одарено таким совершенным строением — красота эта раскрывается лишь при внимательном взгляде и становится всё притягательнее.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Е Шу.
— В прошлый раз в лесу он… э-э… — Чжуан Фэй тут же дала себе пощёчину. — Нет, не «трогал» вас, а украл ваш тофу! А теперь вот опять украл ваши шарики из сладкого картофеля. По-моему, этот Ши Цяньцзи вовсе не интересуется женщинами — он обожает еду! Вы раньше пытались соблазнить его красотой, но это был неверный подход.
Е Шу как раз умывалась, но при этих словах замерла и пристально уставилась на служанку.
Чжуан Фэй почувствовала себя крайне неловко и поспешила оправдаться:
— Госпожа, я не хотела… точнее, хотела сказать… Если у нас сейчас есть шанс легко выполнить задание старого замкового хозяина, почему бы не воспользоваться им? Так мы избежим наказания.
При упоминании старого замкового хозяина на лице Чжуан Фэй мелькнул страх.
— Пока ты будешь искренне следовать за мной, я не дам тебя наказать, — сказала Е Шу и приклеила лепесток на лоб служанки, давая понять, что не стоит тревожиться. — Всё уладится.
Чжуан Фэй послушно кивнула.
— Запомни одно: у Ши Цяньцзи ничего не бывает «легко». Ты скоро увидишь, какова за это цена, — сказала Е Шу и велела служанке отвернуться, чтобы выйти из ванны.
Как раз в этот момент за восточным окном раздался шорох.
— Кто там! — крикнула Чжуан Фэй и метнулась к окну.
В комнату через окно влетел мужчина в роскошном чёрном халате, сумевший бесшумно миновать всех охранников.
Е Шу быстро завязала пояс халата и потянулась к мечу на столе.
Мужчина с сожалением посмотрел на ванну и вздохнул:
— Похоже, я упустил зрелище купания моей супруги.
— Кого ты называешь супругой?
— Е Шу из замка Линъюнь? — Мужчина неторопливо перевёл взгляд на неё, окидывая оценивающим взглядом, и совершенно не спешил принимать оборону.
Е Шу заметила на воротнике его белой рубашки крошечную каплю крови — размером с половинку рисового зёрнышка, ещё ярко-алую, не успевшую потемнеть. Значит, кровь свежая.
— Это я, — сжала она рукоять меча.
— Тогда всё верно, — сказал он, усаживаясь за стол и наливая себе чай. — Напомню: я из рода Чжу.
Е Шу тут же вспомнила, кто он. В книге у первоначальной героини был жених — второй сын Яньского князя, Гаоянский князь Чжу Гаосюй.
Е Ху, стремясь обеспечить замку Линъюнь покровительство чиновников, давно тайно помогал Яньскому князю и даже планировал выдать Е Шу за второго сына князя в качестве наложницы, чтобы укрепить связи. Однако в книге оригинальная героиня умерла, так и не встретившись с ним.
А теперь, поскольку она выжила и изменила ход событий, жених сам явился к ней.
Е Шу вспомнила записку, найденную у Третьей сестры Чжоу: «Прибуду в ближайшие дни». Почерк был дерзкий и властный — очень похож на стиль этого человека. Она положила записку на стол.
Увидев её, Чжу Гаосюй усмехнулся:
— Так ты уже знала, что я приеду? Зачем же тогда притворялась, будто не узнаёшь меня?
— Третья сестра Чжоу не сказала мне, кто написал эту записку.
— Теперь знаешь, — холодно произнёс он, схватил её за запястье и резко сжал, насмешливо приблизившись к её уху:
— Говорят, ты приехала сюда, чтобы соблазнить Ши Цяньцзи. Удалось ли? Или собираешься выйти за меня замуж с телом, уже испорченным другим мужчиной?
Е Шу почувствовала, что его мастерство в боевых искусствах намного ниже её собственного, и легко оттолкнула его. Чжу Гаосюй пошатнулся и едва удержался, опершись о стол. Его лицо исказилось от ярости — он явно хотел убить её на месте.
Но Е Шу опередила его:
— Я не твоя супруга. Мы даже не обручены. Раз я тебе не жена, мои поступки тебя не касаются. Это моя комната, и я прошу князя впредь проявлять вежливость — стучаться перед тем, как входить.
На самом деле Чжу Гаосюй не питал к ней никаких чувств — они ведь даже не встречались. Да и вообще он никогда не привязывался к женщинам: даже самые красивые и покорные красавицы теряли его интерес меньше чем за три месяца. А внешность Е Шу была всего лишь приятной, не более.
Просто недавно отец поручил ему объехать окрестности, и он услышал, что его невеста приехала сюда, чтобы соблазнить Ши Цяньцзи. Это задело его гордость, и он прибыл разбираться. Но теперь она одним предложением лишила его всяких оснований для гнева.
— Неужели ты не хочешь выходить за меня замуж?
Он нарочито перешёл с «я» на «я, князь», напоминая ей о своём высоком статусе.
— Не хочу, — отрезала Е Шу. — Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача. Даже если звание «старшая наложница» звучит красиво, по сути это всё равно наложница. А мой дом ведь не бедствует — зачем мне унижаться?
— Видимо, Ши Цяньцзи так хорошо к тебе относится, что ты даже забыла обо мне.
— Мы никогда не встречались, так откуда мне брать чувства? Максимум — расчёт. А такие отношения никогда не бывают прочными, даже если заключить брак. Отец, наверное, просто состарился и этого не понимает. Я поговорю с ним и всё объясню.
Она особо подчеркнула свою честь — для девушки это важнее всего.
— Между мной и Ши Цяньцзи всё чисто. Прошу князя не клеветать.
— Скорее всего, ты просто не смогла его соблазнить, — усмехнулся Чжу Гаосюй, глядя на неё, как на игрушку.
— Мне всё равно, что вы думаете. Главное — между нами ничего не было.
В этот момент вернулась Чжуан Фэй. Увидев в комнате незнакомого мужчину, она тут же встала рядом с госпожой, готовая защищать. Они обменялись взглядом.
Чжу Гаосюй отметил про себя: похоже, у этой ядовитой змеи есть человеческие чувства — отношения с прислугой явно хорошие.
— У меня негде ночевать. Придётся остаться у тебя, — прямо заявил он.
— Можно, — без колебаний ответила Е Шу.
Её решительность выбила его из колеи. Ведь ещё минуту назад она так настаивала на своей чести, а теперь так легко соглашается?
— Перенеси мои вещи в западный флигель. Мы будем жить вместе, — сказала Е Шу Чжуан Фэй.
Та немедленно побежала выполнять приказ.
Лицо Чжу Гаосюя снова изменилось. Он неловко кашлянул и отвёл взгляд.
Внезапно в окно влетел чёрный силуэт и преклонил колени перед князем.
— В храме собрались представители Хуашаня, Эмэй, Уданя, Шаолиня… Также здесь «Братья Босоногие». Говорят, глава Секты Хунлянь замаскировался среди них, но пока неясно, кто именно.
http://bllate.org/book/5169/513307
Готово:
