— Помню, днём она поспорила с учениками школы Хуашань, а ночью уже убивает — да разве можно быть такой злобной!
— Как она осмелилась проливать кровь в святом буддийском месте! После смерти непременно отправится в ад и никогда не обретёт перерождения.
Эти слова оказались ровно такими же гадкими, как и ожидала Е Шу, поэтому не вызвали в ней ни малейшего гнева. Она по-прежнему стояла на месте с каменным лицом и не собиралась отвечать.
Все решили, что на этот раз её поймали за руку и оправдываться ей нечем. Уверившись в численном превосходстве, толпа всё смелее переходила к громким оскорблениям.
— Говорят, она обидела дочь главы Лу, из-за чего ученики Хуашани так её возненавидели. Разве глава Лу её пощадит?
— Доказательств ведь нет. Единственный свидетель убит. А раз он одновременно и глава школы Хуашань, и лидер Всесильного союза воинов, то обязан действовать строго по закону и не может просто так казнить без улик.
— До чего злит! Эта женщина хуже скотины! Надо бы изрубить её в фарш и скормить псам — даже собаки не станут есть!
……
В это время ученики школы Хуашань, получив известие, протолкались сквозь толпу. Увидев мёртвых Сунь Ганчжэна и пятого ши-сюня, они пришли в ужас и, опустившись на колени рядом с телами, горько зарыдали.
Вслед за ними подоспел настоятель храма Фахуа — мастер Ляокун.
Е Шу дождалась, пока соберутся все, и лишь тогда начала объяснять, что произошло. Раньше она молчала именно потому, что людей ещё не было достаточно — говорить заранее было бессмысленно.
Выслушав её рассказ, ученики школы Хуашань ничуть не утихомирились. Самый старший из них, Чжан Сун, вскочил на ноги, глаза его покраснели от ярости, и он выхватил меч, направив лезвие прямо на Е Шу, поклявшись убить её на месте. Остальные восемь учеников немедленно последовали его примеру, и девять клинков одновременно нацелились на Е Шу.
— Сегодня мы непременно отомстим за пятого ши-сюня и Сунь-шиди! — прокричал Чжан Сун, и остальные хором подтвердили его слова.
Среди собравшихся было немало представителей других благородных школ. Они тут же присоединились к осуждению Е Шу, правда, исключительно словесному. Никто не решался вмешиваться всерьёз и окончательно ссориться с замком Линъюнь. Ведь Линъюнь — настоящие подлецы, крайне мстительные: если не могут одолеть противника открыто, обязательно нападут исподтишка на его семью, применяя самые низменные методы.
— Желание отомстить за своих товарищей — прекрасно, — сказала Е Шу, видя, что эти люди совершенно лишены разума. — Но мстить следует настоящему убийце! Если убьёте меня, значит, вы просто ленивые глупцы, которые хотят отделаться от долга перед своими мёртвыми братьями.
— Человека действительно не убивала госпожа Е, — спокойно вставил Сун Цинци.
Ученики Хуашани уже были вне себя от злобы после слов Е Шу, а тут ещё кто-то осмелился заступиться за неё! Они немедленно обернулись к Сун Цинци с возмущением:
— А ты кто такой?
— Я Сун Цинци, всего лишь скромный книжник, — ответил он своим обычным мягким голосом.
— Ха! Да ты издеваешься? Какой-то жалкий книжник лезет не в своё дело! Советую тебе держаться подальше от этой ведьмы, иначе однажды не узнаешь, от чего умрёшь.
Чжан Сун презрительно рассмеялся. В его глазах Сун Цинци был просто глупцом-посторонним, ничего не понимающим в ситуации, вероятно, очарованным невинной внешностью этой «ведьмы».
— Я — очевидец, — невозмутимо продолжал Сун Цинци, не обращая внимания на угрозы. — Я всё это время находился рядом с госпожой Е и могу засвидетельствовать, что она не совершала убийства.
«Ого, великий демон, узнав мою истинную личность, всё же решился за меня заступиться! Значит, моё притворство сработало», — подумала Е Шу с внутренней радостью. Конечно, этому способствовало и другое обстоятельство: Сун Цинци до сих пор не знал, что она распознала его подлинную сущность, и по-прежнему усердно играл роль простодушного книжника.
«Прекрасно! Просто великолепно!»
«Я всю жизнь буду делать вид, что не знаю, кто ты на самом деле. Прошу тебя, великий демон, и дальше играй передо мной роль книжника! Огромное спасибо! Три поклона!»
— Выходит, ведьма подкупила тебя, чтобы ты давал ложные показания! — Чжан Сун с недоверием оглядел Сун Цинци с ног до головы и насмешливо бросил: — Что она тебе дала? Тело или деньги? Ты позоришь всех книжников!
Е Шу тут же встала перед Сун Цинци, надёжно прикрывая его, и одна вышла навстречу Чжан Суну.
— Это не имеет к нему никакого отношения. Если есть претензии — ко мне. Не трогайте невиновного человека.
— О-о-о, уже защищаешь своего любовничка? — Чжан Сун издевательски расхохотался.
Хлоп!
Е Шу влепила ему пощёчину так сильно, что на лице Чжана Суна сразу проступили пять красных пальцев.
Оскорблённый до глубины души, Чжан Сун злобно уставился на неё и потянулся к мечу.
— Всё, что умеют в вашей школе Хуашань, — это оскорблять людей, не умея ни думать, ни спорить по существу?
Посмотрите сами! Ваших товарищей убили, перерезав горло — при таком способе убийства кровь брызжет во все стороны, и на одежде убийцы непременно остались бы следы. А моя одежда чиста, на мече — ни капли крови. Разве я похожа на убийцу? И потом, если бы я действительно хотела их убить, разве стала бы отрицать? У меня и так на счету не один десяток жизней!
Именно потому, что я невиновна, я и осталась здесь, чтобы позвать вас.
Во-первых, я не хочу, чтобы меня использовали как козла отпущения. Во-вторых, мне не всё равно — я хочу, чтобы вы узнали правду и не ошиблись с врагом, иначе вас всех могут уничтожить в один день. В-третьих, ваши товарищи сами вышли ночью с намерением отравить меня. Даже если бы я их убила, это всё равно было бы самообороной.
— Ведьма! Не смей врать! — ученики Хуашани уже были на грани безумия. Они отказывались верить словам Е Шу, и с того момента, как она ударила Чжан Суна, жаждали только одного — вонзить в неё свои клинки.
— Неужели вам нечего возразить? Потому что правды за вами нет! Обыщите тела — наверняка найдёте что-нибудь. Самим же известно, каков характер Сунь Ганчжэна и на что он способен.
Чжан Сун, не желая, чтобы их школу сочли несправедливой, на время сдержал ярость и приказал обыскать тела.
Когда один из учеников действительно нашёл у Сунь Ганчжэна пакетик с ядом, лицо Чжан Суна изменилось.
Собравшиеся загудели: никто не ожидал, что благородная школа Хуашань пойдёт на такие подлые методы. Хотя вскоре кто-то добавил, что против ведьмы годятся любые средства.
Для учеников Хуашани, принадлежащих к благородной школе, было глубоким позором, что их младший брат использовал столь низменный способ убийства, и теперь об этом узнали все.
Лицо Чжан Суна покраснело от стыда, но он всё же бросил Е Шу:
— Этот яд ты могла подбросить сама после убийства и переодеться в чистую одежду.
— Люди умерли только что — я сразу же позвала вас! Кровь и тела ещё тёплые. Откуда у меня столько времени на такие хитрости? И потом, почему ваши товарищи вообще оказались здесь ночью? Разве я звала их?
— Брат, по-моему, она права, — вдруг раздался голос из толпы.
Мужун И, с повязкой на голове, протиснулся вперёд. Он недовольно взглянул на Е Шу и, когда его поддержали Чжан Сун и другие, заявил:
— Хотя я тоже ненавижу эту ведьму, но убийцей, скорее всего, она не является.
— Как ты смеешь защищать чужака! — возмутился Чжан Сун.
Е Шу пожала плечами про себя: «Ну конечно, ведь он — главный герой. Из двенадцати учеников Хуашани только он один обладает мозгами».
Мужун И спросил Е Шу:
— Ты видела убийцу? Кто он?
— В чёрном, невысокого роста — ниже меня, и двигался очень быстро.
Мужун И и Чжан Сун переглянулись и хором произнесли:
— Секта Хунлянь! Карлик-черт!
Недавно школа Хуашань уничтожила одно из отделений Секты Хунлянь — наверняка это месть.
Услышав название «Секта Хунлянь», Е Шу похолодела внутри: скоро начнётся бедствие храма Фахуа. Перед её мысленным взором мгновенно возник образ двух маленьких монахов-близнецов, плачущих в отчаянии и беспомощности.
Она могла равнодушно наблюдать, как воины убивают друг друга, но эти маленькие монахи были невинны. Их не должно коснуться это кровавое побоище.
Толпа, убедившись, что убийца установлен, начала расходиться по своим комнатам.
Мастер Ляокун приказал своим монахам помочь ученикам Хуашани унести тела и уже собрался уходить.
Е Шу тут же окликнула его.
Этот настоятель храма Фахуа, шестидесяти с лишним лет, с седой бородой и доброжелательным лицом, на самом деле был всего лишь лицемером в одежде просветлённого монаха. За спиной он оказался развратником, который специализировался на нападениях на незамужних деревенских девушек, из-за чего многие из них кончали жизнь самоубийством. Именно этим компроматом и воспользовался Ши Цяньцзи, чтобы обосноваться в храме Фахуа и разыграть весь этот спектакль.
Мастер Ляокун сложил ладони и мягко улыбнулся:
— Госпожа Е, вы меня задержали? Есть ли у вас ко мне дело?
— Старик, не надо притворяться передо мной. Я знаю, что ты развратник, — тихо сказала Е Шу.
Лицо Ляокуна мгновенно окаменело, и его глаза, словно жала, впились в Е Шу.
— Шутка госпожи Е совсем не смешна, — медленно, с расстановкой произнёс Ляокун, в каждом слове чувствовалась угроза.
Е Шу прекрасно понимала, что у неё нет доказательств. Если устроить публичный скандал, ей никто не поверит. Лучше провести небольшие переговоры с глазу на глаз — лишь бы достичь цели. Позже этим стариком займутся другие.
Она игриво подняла бровь и улыбнулась, явно давая понять: «Я тоже не ангел».
— Мастер, не бойтесь. Мне совершенно неинтересны ваши… особые пристрастия. В конце концов, я сама далеко не святая — так что мы квиты.
Выражение лица Ляокуна немного смягчилось. Раз оба не претендуют на звание праведников, можно поговорить.
— Госпожа Е, говорите прямо — чего вы хотите?
— Мне нужны те маленькие монахи из храма…
Е Шу не успела договорить — Ляокун резко перебил её:
— Зачем вам так много отроков?
— Конечно, чтобы спасти их! — выпалила Е Шу, не подумав.
Ляокун холодно усмехнулся и посмотрел на неё так, будто думал: «Ты действительно жестока».
Е Шу не поняла смысла этого взгляда и прямо спросила, согласен ли он или нет. Если нет — она немедленно раскроет его секрет.
— Согласен. Но пообещайте дать им быструю смерть, не мучайте, — с неохотой бросил Ляокун, ещё раз бросив на неё злобный взгляд, и ушёл, сердито отмахнувшись рукавом.
Е Шу с недоумением проводила его взглядом и лишь потом поняла: он назвал детей «отроками» и просил «не мучить» — значит, решил, что она хочет использовать их в качестве ингредиентов для каких-то жестоких ритуалов!
Она тяжело вздохнула. С таким реноме быть хорошим человеком — настоящее наказание. Никто не верит.
Сун Цинци, всё это время ждавший в стороне, подошёл и спросил, о чём она говорила с мастером Ляокуном.
— В храме становится всё опаснее, — объяснила она честно. — Я попросила у него разрешения отправить маленьких монахов куда-нибудь в безопасное место.
— Правда? — Сун Цинци опустил глаза и тихо усмехнулся. — Госпожа Е обладает таким благородным стремлением защищать слабых — достойно восхищения. Жаль, что все эти воины так вас неправильно понимают.
— Именно! Эти люди такие глупые, совсем не знают, какая я на самом деле, — вздохнула Е Шу.
Сун Цинци ещё раз взглянул на неё. В его тёплых, улыбающихся глазах не было ни капли тепла. Затем он вежливо попрощался, сославшись на поздний час и необходимость отдохнуть. Не дожидаясь её ответа, он развернулся и ушёл, оставив после себя лишь лёгкий аромат зимней сливы, коснувшийся лица Е Шу.
«Настроение великого демона какое-то странное…»
«К счастью, он сам ушёл! Отлично!»
«Всемогущий Будда, сохрани, чтобы мне больше никогда не встретиться с этим великим демоном!»
В этот момент Чжан Сун и другие ученики Хуашани, несшие тело Сунь Ганчжэна, проходили мимо.
Е Шу не хотела новых неприятностей и быстро свернула вглубь леса.
Внезапно она почувствовала, что под ногой что-то мягкое. Присев, она обнаружила, что хотя землю покрывал слой сухих листьев, некоторые из них были прилипшими к свежей земле. Отгребя листву, она увидела под ней рыхлую, недавно выкопанную почву — кто-то вырыл яму, засыпал её и замаскировал сверху листьями.
Неужели там закопано тело?
Е Шу решила не вмешиваться. За маленькими монахами она обязана была позаботиться — их она видела лично. А это пусть остаётся без внимания. Копать ночью мёртвые тела — страшно, да и к тому же, даже если что-то найдётся, она никого не узнает.
Она пошла дальше, но вскоре снова наступила на мягкое место. То же самое ощущение. Проверив, она обнаружила под листьями свежевскопанную землю. Недоумевая, Е Шу аккуратно вернула листву на место и ускорила шаг к своей комнате. Однако вскоре она в третий раз наступила на такое же место.
http://bllate.org/book/5169/513306
Готово:
