Как раз в этот миг чья-то фигура стремительно пронеслась по воздуху. Е Шу почувствовала угрозу и инстинктивно метнула в неё тарелку. К её изумлению, бросок оказался поразительно точным — посудина со звоном пришлёпнулась прямо тому в лоб.
Мгновенно из прядей волос потекли одновременно кровь и остатки супа.
Е Шу узнала в нападавшем Мужун И.
Тот, увешанный капустными листьями, покачнулся из стороны в сторону и, прежде чем рухнуть на землю, успел бросить на Е Шу взгляд, полный ярости.
Е Шу: «…»
Остальные члены школы Хуашань немедленно окружили Мужун И, защищая его. Все они с ненавистью и гневом уставились на Е Шу, опасаясь, что она снова нападёт.
— Ты, демоница! Сильного над слабым унижаешь — разве в этом твоя доблесть? — снова завопил тот самый назойливый и глуповатый ученик Хуашани Сунь Ганчжэн.
— Да он сам хотел воспользоваться моим рассеянным вниманием и напасть исподтишка! Как это я над слабым издеваюсь? Напротив, я должна подать жалобу на вас за то, что вы, будучи слабыми, осмелились нападать на сильного!
Е Шу заметила, что Мужун И ещё дышит и даже глаза открыл — похоже, опасности для жизни нет.
— Зло творишь, да ещё и язык свой острый пускаешь в ход! Ты — ядовитая змея в женском обличье! Рано или поздно ты падёшь от моего меча! — продолжал кричать Сунь Ганчжэн.
— Не можешь в споре победить — сразу ругаться начинаешь. Советую тебе быть добрее, а то язык твой тебя самого и погубит.
Лицо Сунь Ганчжэна стало багровым от злости:
— Ты…!
— Амитабха.
В трапезную неторопливо вошёл настоятель храма Фахуа, мастер Ляокун. Всем присутствующим было ощутимо, как мощная внутренняя энергия исходит от его тела.
— Прошу вас, благочестивые миряне, сложите оружие. Споры и распри не должны проникать в священные стены буддийского храма. Иначе старцу придётся просить вас покинуть Фахуа.
Услышав это, ученики Хуашани немедленно убрали мечи. Всё ещё полные ненависти к Е Шу, они подхватили раненого Мужун И и вышли.
Последним уходил Сунь Ганчжэн. Перед тем как скрыться за дверью, он многозначительно и зло уставился на Е Шу несколько раз подряд.
Е Шу не могла этого не заметить и, вздохнув, улыбнулась ему:
— Малыш, неужели в меня влюбился?
Сунь Ганчжэн вспыхнул от ярости и уже готов был снова наброситься, но его старший товарищ по школе насильно утащил прочь.
Тем временем из-под стола уже вытащили двух маленьких монахов-близнецов. Глаза у них были красными от слёз, а всё тело тряслось от страха. Е Шу осмотрела их — на первый взгляд, никто не пострадал. Она немного успокоилась.
Мастер Ляокун лишь покачал головой, взглянув на Е Шу с выражением безнадёжного сожаления, после чего взял детей за руки и увёл.
Трапезная после драки превратилась в хаос: столы и скамьи валялись вкривь и вкось, повсюду были разбросаны осколки фарфора и овощные листья. Весь обеденный запас был уничтожен — почти ничего не осталось.
Чжуан Фэй отправилась на кухню вместе с другими слугами, чтобы поискать хоть что-нибудь съедобное. Но там остались лишь сырые продукты: немного риса и зелёных овощей. Блюдо получилось бы пресным и невзрачным, есть совсем не хотелось.
Тогда Чжуан Фэй предложила послать кого-нибудь в ближайшую деревню за сладостями, чтобы хоть немного утолить голод.
— Сколько времени займёт? — спросила Е Шу.
— Здесь кругом ни души. До ближайшей деревни на быстром коне — около часа пути.
— Слишком долго. Я уже голодна.
Е Шу лично обошла кухню и обнаружила немного тофу и сладкого картофеля. Оба продукта легко и быстро готовятся.
…
Спустя время, равное горению одной благовонной палочки, из бамбуковой рощи позади храма Фахуа начал доноситься соблазнительный аромат.
Паломники, привыкшие к пресной монастырской еде, чуть не сошли с ума от этого запаха. Что же это такое? Пахнет даже вкуснее мяса! Наверняка кто-то осмелился нарушить заповедь и тайком жарит дичь в роще.
Если видишь — значит, делишь пополам.
Два паломника последовали за ароматом вглубь бамбуковой рощи. Воздух был напоён лёгкой кисло-сладкой ноткой, от которой разыгрывался аппетит и текли слюнки. Подойдя ближе, они наконец увидели двоих людей у временной печи из сырцового кирпича — те что-то жарили. Паломники уже собирались подойти поближе, как вдруг перед ними возникли четверо охранников с обнажёнными мечами.
— Убирайтесь! — рявкнул один из стражей, грозно вскинув клинок.
Запах был настолько восхитителен! Что же это такое? Любопытные паломники хотели хоть одним глазком взглянуть, но страж снова грубо прикрикнул на них, и те, проглотив слюну, поспешно ретировались.
Перед тем как начать готовить, Е Шу уже придумала правдоподобное объяснение: мол, тайком училась кулинарии, чтобы порадовать старого владыку замка. Этим она успешно ввела в заблуждение Чжуан Фэй и остальных.
Она выложила только что пожаренные кусочки тофу на тарелку, посыпала их чесночной кашицей и рубленой кинзой и протянула Чжуан Фэй.
Чжуан Фэй уже давно облизывалась от аромата, но не смела первой попробовать и пригласила Е Шу начать.
— Ещё много будет, не спеши.
Увидев, что та всё ещё колеблется, Е Шу взяла палочки, сама положила себе два кусочка в рот, а потом снова протянула тарелку.
Только тогда Чжуан Фэй осмелилась принять угощение. Поблагодарив тысячу раз, она тут же взяла кусочек тофу, покрытый густым коричнево-красным соусом, и отправила его в рот.
Сначала она ощутила насыщенный кисло-сладко-солёный вкус соуса. Затем хрустнула хрустящая корочка, и внутри раскрылся богатый аромат соевого боба. При дальнейшем пережёвывании проявилась нежность самого тофу, сохранившего свою первозданную текстуру. Сочетание хрустящей корочки и мягкого внутреннего слоя создавало новый пик вкусового наслаждения.
Жареный тофу, конечно, был немного жирноват, но именно кисло-сладкий соус, а также добавленные в конце чеснок и кинза идеально уравновешивали эту жирность. Блюдо сочетало в себе хруст, нежность, мясной аромат, лёгкость и аппетитность — просто невозможно было остановиться!
— Мм! Мм! Мм! — Чжуан Фэй, не дожевав первый кусок, начала энергично кивать головой, выражая восторг только через восклицания «мм».
Е Шу радостно засмеялась. Каждый раз, когда она видела, как другие наслаждаются её блюдами и улыбаются от удовольствия, она чувствовала глубокое удовлетворение и счастье. Ведь пища — основа жизни, а высший смысл кулинарии — дарить людям радость. Именно поэтому Е Шу выбрала профессию повара.
Работа по душе всегда приносила ей радость.
Даже в этом мире, где царят мечи и боевые искусства, она иногда позволяла себе приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы поднять себе настроение.
— Попробуйте и вы, — обратилась она к остальным слугам.
Чжуан Фэй, быстро съев ещё два кусочка, с сожалением передала тарелку другим.
Эти слуги каждый день благодарят небеса лишь за то, что сегодня их не отругал владыка замка. Они и мечтать не смели, что однажды смогут отведать блюдо, приготовленное собственноручно самой Е Шу — той самой «демоницей», которую весь Цзянху боится как огня! Когда они положили тофу в рот, у многих на глазах выступили слёзы.
Страшно до невозможного! Та самая Е Шу, от имени которой дрожат все клинки Поднебесной, лично приготовила им еду — и такую вкусную! Просто плакать хочется!
Чжуан Фэй, конечно, не наелась. Она с надеждой уселась рядом с Е Шу, ожидая следующую порцию.
Е Шу изготовила из бамбукового листа импровизированную кисточку, смочила её в масле и снова смазала каменную плиту, готовясь выкладывать на неё кусочки тофу, обваленные в муке.
— Позвольте мне отдохнуть немного, — сказала она. — Дайте попробовать вам.
Чжуан Фэй тоже хотела научиться и заняла место у плиты.
— Так правильно класть? — осторожно выложила она кусочки тофу рядами на раскалённую поверхность.
— Верно. Только не делайте огонь слишком сильным. Пусть тофу и каменная плита «нежно общаются». Иначе тофу обидится и развалится на куски. Ждите, пока одна сторона станет золотистой, и только тогда переворачивайте.
Е Шу между делом добавляла сахар в соус, параллельно объясняя процесс.
«Нежно общаются»? «Обидится»? Чжуан Фэй и остальные впервые слышали, чтобы еду описывали такими словами. Им показалось это забавным, и все засмеялись.
Е Шу раньше вела собственную кулинарную колонку и даже проводила стримы, поэтому привыкла описывать процесс готовки живым и образным языком.
Увидев, что её манера речи пришлась по душе, она тоже рассмеялась.
— Ха-ха-ха-ха-ха…
Кто это так громко смеётся?
Е Шу оглядела своих людей — нет, это не они.
За спиной шевельнулся воздух — что-то стремительно приближалось.
Она мгновенно обернулась и увидела, как в воздухе парит Ши Цяньцзи. На нём был пурпурный шёлковый халат, длинные чёрные волосы струились, как вода, а прищуренные глаза, как и в первый день их встречи, источали лютую злобу.
Е Шу сохраняла спокойствие и крепко держала миску с соусом.
Чжуан Фэй и остальные мгновенно перешли в боевую готовность, сжав рукояти мечей.
Ши Цяньцзи приземлился и бегло взглянул на тофу, жарящийся на каменной плите. Внезапно он усмехнулся.
— Ты, женщина, всего лишь жаришь тофу, а уже говоришь о «нежных встречах»… Неужели, готовя, думаешь о таких вещах? Да ты просто бесстыдница!
— Вы сами только что употребили слово «нежные встречи», но лицо своё не потеряли, — парировала Е Шу, не желая терпеть личные оскорбления.
Ши Цяньцзи нахмурился:
— Надо было убить тебя ещё прошлой ночью — это принесло бы больше пользы, чем построение семиэтажной пагоды.
«Убийство ради спасения»? Да он просто несёт чушь!
Поскольку она не чувствовала в нём настоящего намерения убивать, Е Шу прямо спросила, зачем он явился.
Ши Цяньцзи вздохнул:
— Владыка Е становится всё дерзче. Сначала чуть не убила ученика Хуашани тарелкой, теперь ещё и со мной так разговариваешь. Боишься, что умрёшь слишком медленно?
— Если бы вы хотели убить меня, не стали бы ждать до сих пор, — спокойно ответила Е Шу, переворачивая кусочки тофу на плите.
Тофу на плите шипел всё громче, а аромат становился всё насыщеннее.
Ши Цяньцзи вдруг развернулся и, словно в собственном доме, небрежно улёгся на циновку. Через мгновение он закрыл глаза, будто заснул.
Все заметили, что из-под его одежды на груди торчит уголок потрёпанной книги — сразу вспомнилось о той самой половине манускрипта «Божественного искусства Сюаньинь».
Когда тофу был почти готов, Е Шу нанесла на него соус и велела Чжуан Фэй убрать огонь из-под печи, чтобы соус впитался благодаря остаточному теплу плиты.
Чжуан Фэй незаметно подмигнула Е Шу, кивнув в сторону спящего Ши Цяньцзи, а затем многозначительно посмотрела на свой меч.
Е Шу сразу покачала головой, давая понять: ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво. Даже если бы им удалось застать Ши Цяньцзи врасплох и одолеть его, в храме Фахуа всё равно оставался ещё один великий демон, который ни за что не позволил бы им завладеть манускриптом. К тому же Ши Цяньцзи не дурак — зная, что за манускриптом охотятся многие, он не стал бы так открыто спать, если бы не был абсолютно уверен в своей безопасности. Наверняка притворяется.
И точно: едва Е Шу начала наносить второй слой соуса, из леса вылетели три стрелы, направленные прямо в Ши Цяньцзи. Тот мгновенно выхватил меч и с лёгкостью отбил все три.
Из-за деревьев на западе спрыгнули трое в масках и тут же бросились бежать.
Ши Цяньцзи, конечно, не собирался их отпускать. Он бросился в погоню и вступил в бой с нападавшими.
Е Шу внимательно наблюдала за каждым его движением и приёмом, запоминая всё.
Вскоре Ши Цяньцзи применил свой знаменитый «тройной смертельный удар».
Он убрал меч, неторопливо подошёл к Е Шу и спросил:
— Тофу готов?
— Готов, — ответила она, недоумевая, и стала выкладывать тофу на тарелку, чтобы посыпать чесноком и кинзой.
— Без этой зелени.
Не успела она опомниться, как тарелка уже оказалась в руках Ши Цяньцзи.
Он взял кусочек тофу и отправил в рот. Его брови удивлённо приподнялись:
— Неплохо. Принимаю это как твоё извинение.
С этими словами он развернулся и ушёл так же внезапно, как и появился.
Извинение?
Значит, он знал о том, как она ударила Мужун И. Похоже, он тоже был в трапезной. Возможно, он направлялся туда пообедать, но обнаружил, что вся еда разбросана, и решил найти её, чтобы выяснить отношения.
— Так он просто пришёл украсть тофу! — возмутилась Чжуан Фэй, топнув ногой и сердито глядя в ту сторону, куда исчез Ши Цяньцзи. — Клянусь, однажды я стану сильнее него и отомщу за вас, госпожа! Тогда вы сможете унижать его так, как захотите!
— Хорошо, я буду ждать, — легко согласилась Е Шу.
Хотя она прекрасно понимала, что Чжуан Фэй вряд ли когда-нибудь превзойдёт Ши Цяньцзи в боевых искусствах, её преданность была бесценна.
Хотя тофу и исчез, сладкий картофель остался.
Е Шу велела Чжуан Фэй достать из печи бамбуковые трубки с запечённым картофелем — к этому времени он уже должен был быть готов.
Картофельные дольки источали лёгкий аромат бамбука, были рассыпчатыми, но не сухими, сладкими и таяли во рту.
Е Шу и Чжуан Фэй в итоге хорошо поели.
Тем временем Ши Цяньцзи уже нес ароматный тофу к Сун Цинци.
Ши Цяньцзи всегда готовился к буре эмоций, когда приносил еду своему господину. Но на этот раз он был удивлён: в глазах Сун Цинци, когда тот увидел блюдо, ненависти было гораздо меньше, чем обычно.
У Ши Цяньцзи тут же загорелась надежда.
http://bllate.org/book/5169/513304
Готово:
