Откуда такой ледяной ветерок? Жуань Тянь вздрогнула, будто вырванная из сна, и растерянно потерла глаза. Когда образ перед ней прояснился, она удивлённо воскликнула:
— Чэньчэнь?
— Только что ты произнесла совсем другое имя, — с явным раздражением сказал Ши Ичэнь, особенно подчеркнув это самое имя.
— Я… кого звала? Разве не тебя, Чэньчэнь? — Жуань Тянь растерялась и начала размышлять под его недовольным взглядом.
Неужели у неё, помимо привычки вертеться во сне, есть ещё какие-то скрытые недостатки?
Поразмыслив некоторое время, она так и не смогла ничего вспомнить и решила бросить эту затею.
С раскаянием она схватила рукав Ши Ичэня и слегка потрясла его, изображая послушную и милую девочку, которую очень хочется погладить.
Опять эта штука. Каждый раз, когда ей чего-то хочется, она вот так себя ведёт.
Ши Ичэнь бросил на неё взгляд, но не отстранил её руку. Его внутренняя ярость уже немного поутихла.
— Чэньчэнь, хоть я и не знаю, что сделала не так, я всё равно извиняюсь. Обещаю, я никогда не причиню тебе вреда, — с искренностью посмотрела она на него и чётко добавила: — Поверь мне.
Поверить ей? Ши Ичэнь мысленно усмехнулся, но внешне оставался доброжелательным. Он даже ласково потрепал её по макушке и лишь затем произнёс:
— Пойдём.
— Эй, Чэньчэнь, ты же не рассказал, что только что случилось! — возмутилась она. — У меня есть право знать, какие у меня недостатки!
Она напоминала взъерошенную белку!
Ши Ичэнь слегка приподнял уголки губ, но ничего не ответил и просто развернулся, чтобы уйти.
— Чэньчэнь, подожди меня! — обиженно крикнула ему вслед Жуань Тянь.
— Постойте, господа! — окликнули их двое молодых стражников, как только они подошли к городским воротам.
Один был высокий и худощавый, другой — низкий и полноватый. На них были серые одежды учеников секты, на воротниках красовалась вышитая белая облачная гирлянда — символ секты Пяо мяо цзун. Однако одежды болтались на них мешковато, выглядели неряшливо и не внушали уважения; выражения лиц тоже не отличались суровостью, как у других стражников.
— Что такое? Нам нельзя войти? — удивилась Жуань Тянь. Она и Чэньчэнь как раз собирались войти в город, но их задержали у ворот.
— Скажите, вы что, пришли из точки входа в барьер? — спросил один из стражников, хотя тон его был скорее утвердительным, чем вопросительным. При этом он то и дело бросал взгляд на чёрный песок, прилипший к подошвам Жуань Тянь.
Такой чёрный песок встречался только на границе барьера.
— Верно. В чём дело?
— Плата за пересечение границы — сто нижних духовных камней. Отдайте мне.
— За переход нужно платить? — инстинктивно почувствовав неладное, Жуань Тянь повернулась к Ши Ичэню за помощью.
Взгляд Ши Ичэня на миг блеснул, он внимательно осмотрел обоих стражников и всё понял, но ничего не сказал, лишь покачал головой.
Жуань Тянь вдруг осознала свою ошибку: Чэньчэнь же простой смертный! Откуда ему знать такие вещи? Зачем она вообще просила помощи у него? Ему-то следовало бы просить помощи у неё!
Всё дело в том, что Чэньчэнь обычно держится так спокойно и уверенно, что создаёт иллюзию всезнайства и силы. Из-за этого она забыла, что на самом деле именно он нуждается в защите.
Подумав об этом, она почувствовала вину за свою рассеянность и теперь смотрела на Ши Ичэня с ещё большей жалостью.
Ши Ичэнь: «…» Опять её жалость?
— Эй, вы там! Хватит глазами стрелять! Платите или нет? Если нет — поворачивайте налево и проваливайте, — нетерпеливо оборвал их худощавый стражник.
— Сто камней — это слишком дорого! Нельзя ли скидку сделать? — жалобно спросила Жуань Тянь, намеренно игнорируя фразу «глазами стрелять».
— Сто — дорого? Вы думаете, наш барьер секты Пяо мяо цзун — просто декорация? Его что, не надо ремонтировать и обслуживать? — раздражённо бросил худощавый стражник.
— Ладно… — вздохнула Жуань Тянь и полезла в маленький мешочек, висевший у неё на поясе.
Но чем дальше она рылась, тем больше понимала: чёрт возьми, первоначальное тело совсем не оставило ей никаких духовных камней! Ни единого!
Автор примечает: Возобновляю ежедневные обновления.
Под насмешливым, но добродушным взглядом Ши Ичэня Жуань Тянь перерыла свой мешочек раз, потом ещё раз, пока наконец не вывернула его наизнанку. Затем она тайком бросила на Ши Ичэня взгляд… и ещё один.
Ши Ичэнь поймал её взгляд и мысленно усмехнулся, но внешне продолжал с улыбкой смотреть на неё.
— Неужели у вас нет камней? — нетерпеливо спросил стражник.
— Я… — голос Жуань Тянь стал тише. — …не взяла с собой.
Она снова посмотрела на Ши Ичэня. Как он теперь будет к ней относиться?
Она так торжественно клялась возместить ему причинённую боль, а теперь даже плату за вход заплатить не может. Сможет ли он после этого доверять ей?
— Что? Нет? — лицо худощавого стражника мгновенно изменилось. — Цык, да ты же практикующая на стадии основания! И даже ста камней нет? Как же вас там, в Нижнем мире, вообще держат? Может, подать тебе милостыню?
Он громко рассмеялся и уже собирался продолжить, но его остановил полноватый стражник, покачав головой.
— Это правда? — Жуань Тянь протянула руки и с надеждой уставилась на него, при этом успокаивающе добавила: — Ничего, я не обижусь, даже если мало дадите.
Худощавый стражник: «…»
Он был прав. Все секты Нижнего мира, включая самую богатую — секту Линъюньмэнь, были нищими. Даже внутренние ученики вроде Линь Юйтун имели при себе всего десяток-другой нижних духовных камней. А уж мелкие секты и вовсе… Сто нижних духовных камней для них — целое состояние.
— Если нет камней — поворачивай налево. Приходи, когда будут, — наконец, сообразив, что происходит, худощавый стражник нетерпеливо махнул рукой в сторону густого леса, противоположного чёрной песчаной равнине.
— Как так? Ведь вы сами сказали… Почему передумали? — обиженно возмутилась Жуань Тянь. — Чэньчэнь, он обманывает!
Ши Ичэнь: «…»
Прежде чем она успела получить утешение, худощавый стражник уже начал болтать с прохожим:
— Эй, расскажу анекдот! Только что встретил практикующую на стадии основания. Знаешь, что она сделала? Попросила у меня, практикующего на стадии сбора ци, духовные камни! Ха-ха, смешно, правда?
Жуань Тянь: «…»
Стражник был на стадии сбора ци — это точно. Но кто такая «практикующая на стадии основания»? Она сама? Но ведь первоначальное тело не достигло стадии основания!
В недоумении Жуань Тянь проверила собственный уровень культивации: сбор ци, девятый уровень. Она точно была на стадии сбора ци, безо всяких сомнений.
Когда она никак не могла понять происходящего, до неё донёсся самодовольный голос худощавого стражника:
— Думала, что, замаскировавшись под практикующую на поздней стадии сбора ци, сможет избежать платы?
Жуань Тянь: «……»
— Да разве бывает такая глупая? Откуда она вообще?
— Ну, оттуда, — беззаботно махнул стражник в сторону барьера.
— Из Нижнего мира? Видимо, совсем бездарная. Где уж ей до старшего брата Линя — того настоящий гений, умница и красавец!
Жуань Тянь: «……»
Его собеседник, казалось, засомневался:
— Но, старший брат Линь, она же практикующая на стадии основания. Разве не боишься, что услышит?
Жуань Тянь тут же настороженно навострила уши.
— Чего бояться? Я уже активировал духовный артефакт, блокирующий её духовную силу.
Жуань Тянь: «……» Значит, она слышит призрачные голоса?
Она уже занесла ногу, чтобы выйти вперёд, и даже засучила рукава, но тут Ши Ичэнь прищурился и спокойно спросил:
— О чём они там говорят?
— Ни о чём. Честно, я тоже ничего не слышу, — быстро отмахнулась Жуань Тянь, пряча ногу обратно. Такие грязные слова ни в коем случае нельзя допускать до ушей Чэньчэня.
— Правда? — усмехнулся Ши Ичэнь. А как же тогда её настороженные ушки?
— Да честное слово! — заверила она, энергично кивая, словно послушная белочка.
— Ладно, — мягко рассмеялся он и, к её недоумению, просто сказал: — Пойдём.
Его забавляло, как часто она взъерошивается. Но… когда его взгляд скользнул по худощавому стражнику, он стал ледяным и непроницаемым.
Злиться на неё — одно дело. Но позволить кому-то ещё — никогда. Этот счёт он запомнил.
Вскоре после ухода Жуань Тянь на высокой городской стене появился человек. Он стоял, заложив руки за спину, в синей одежде внутреннего ученика, развевающейся на ветру. На изысканной одежде тоже была вышита белая облачная гирлянда, но почему-то на нём она смотрелась с оттенком зловещести.
Это был Дуань Янь, только что прибывший из секты Пяо мяо цзун.
Дуань Янь нахмурился: что это было за тревожное чувство, мелькнувшее мгновение назад? Словно мираж… Но…
Он слегка усмехнулся, взглянул в сторону, куда ушла Жуань Тянь, и развернулся, чтобы уйти.
В тот же момент Жуань Тянь почувствовала странное беспокойство, будто её что-то потянуло назад. Она обернулась, но её уже уводил Ши Ичэнь, нахмурившийся от её действий.
За чёрной песчаной равниной простирался бескрайний лес — обитель множества демонических зверей и место гибели людей. Здесь водилось несметное количество демонических зверей, и каждый год тысячи практикующих погибали от их клыков. Но это не останавливало потоки энтузиастов, стремящихся вглубь леса.
Потому что вместе с риском шли возможности и шанс на рост. Убив достаточно демонических зверей, можно было получить ресурсы для культивации — а значит, усилиться и выжить.
Едва войдя во внешнюю часть леса, Жуань Тянь почувствовала в воздухе запах крови. Подняв глаза, она увидела, как несколько независимых практикующих в панике бежали прочь.
Сразу за ними решительно шагала группа людей в синих одеждах внутренних учеников секты Пяо мяо цзун, с белыми облачными гирляндами на воротниках.
Что здесь происходит?
Обычно в этот лес приходили только независимые практикующие и внешние ученики мелких сект, рискуя жизнью ради ресурсов. А вот внутренние ученики, особенно элитные, презирали это место — демонические звери здесь были им неинтересны. У них были свои закрытые зоны культивации или даже тайные миры.
Проходя мимо Жуань Тянь, лидер группы внутренних учеников бросил на них взгляд и презрительно фыркнул:
— Опять двое самоубийц…
Заметив Ши Ичэня, он на миг замер:
— Стойте. Простой смертный?
Он помолчал и добавил:
— Смертный, тебе не место здесь. Советую немедленно уйти, пока не погиб.
Жуань Тянь сдержала раздражение от его высокомерного тона и спокойно спросила:
— Старший брат, скажите, что случилось впереди?
— В лесу изменилось поведение демонических зверей. Этот лес больше не безопасен. Больше я ничего не скажу. Быстро уходите!
Не дожидаясь ответа, он махнул рукой, и его отряд углубился в лес.
— Чэньчэнь, может, ты подождёшь меня здесь? — обеспокоенно предложила Жуань Тянь.
— Неужели не веришь в себя? — Ши Ичэнь лишь посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. — Или, может, тебе не пришло в голову, что здесь тоже опасно?
— Точно! Тебе лучше быть рядом со мной, — согласилась она и на всякий случай напомнила: — Чэньчэнь, на этот раз обязательно держись за мной и не теряйся, как в прошлый раз.
— …Хорошо, — ответил он. В этот раз он точно не «потеряется» — ведь ему больше не нужно выздоравливать!
Увидев, что он легко согласился, Жуань Тянь немного успокоилась.
Но вскоре выяснилось, что она зря волновалась. Описание старшего брата оказалось слишком преувеличенным.
Чтобы заработать на плату за вход, она уже углубилась в самую чащу леса, но так и не увидела никаких изменений среди демонических зверей. Даже сильных особей не попадалось.
Несколько часов она бродила кругами и встретила лишь двух-трёх слабых демонических зверей на ранней стадии сбора ци, которые сами оглушённо врезались в деревья. За таких почти ничего не давали.
Остальные звери, завидев её, мгновенно разбегались, будто перед ними стоял демон из бездны.
Жуань Тянь: «……» Неужели она так страшно выглядит?
Она машинально посмотрела на Ши Ичэня.
Тот нежно улыбнулся ей, но в тот же миг, как только она отвернулась, его взгляд стал ледяным.
Спрятавшийся в кустах зайчик задрожал всем телом и бросился бежать.
— Ага, вот ещё один! — обрадовалась она. — Видишь, я вовсе не так страшна!
Вновь обретя уверенность, Жуань Тянь решительно направилась к маленькому зайцу с пилообразными зубками.
http://bllate.org/book/5165/513043
Готово:
