— Конечно же, молодой господин Лоу Си. Он единственный сын госпожи Лоу и главный претендент на пост городского правителя. Ради него я поставил больше половины всего своего состояния.
— Так это он, — в глазах Ши Ичэня мелькнул холодный огонёк, мгновенно погасший. — Отлично сработано. Помни: это твой единственный шанс разбогатеть. Ты знаешь, что делать.
— Как прикажет молодой господин, — ответил управляющий, будто околдованный, и тут же поставил оставшуюся половину своего состояния.
Под его влиянием горожане разгорячились и начали повышать ставки. Вскоре Лоу Си стал самым популярным кандидатом на пост нового правителя.
Однако один человек упрямо делал ставку на «мальчика на побегушках» Ши Ичэня.
Пока управляющий и толпа вздыхали над «глупцом», как над сумасшедшим, сам этот «глупец» едва заметно изогнул губы в усмешке.
Внезапно его брови дрогнули, и пронзительный взгляд скользнул по одному из уголков толпы.
В следующее мгновение худая, словно одержимая, женщина вырвалась из толпы и бросилась на Ши Ичэня с чёрным от яда клинком в руке.
Тело Ши Ичэня дернулось — ему достаточно было лишь слегка отклониться, чтобы избежать удара.
Но вдруг его взгляд упал на Жуань Тянь. Не зная почему, он не уклонился и позволил клинку вонзиться себе в грудь.
— Ичэнь! — раздался испуганный возглас Жуань Тянь.
Жуань Тянь обернулась и увидела, как клинок вонзается в грудь Ши Ичэня.
Его кожа разорвалась, яркая кровь стекала по лезвию, создавая потрясающе жуткое зрелище.
— Ичэнь! — дрожащими пальцами она потянулась к клинку. Он был опасно близко к сердцу — чуть-чуть, и всё было бы кончено.
Она чувствовала невыносимую вину.
Она обещала защищать Ичэня. Но, будучи так называемым гением культивации, не смогла защитить даже обычного смертного.
Она была никчёмной.
Его кровь запачкала её ладони — алую, ледяную. Капли падали на землю, окрашивая её в красное.
Ему, должно быть, очень больно, смутно подумала она.
Впервые она по-настоящему осознала: это реальный мир, а не просто книга.
— Со мной всё в порядке, — сказал Ши Ичэнь, внимательно всматриваясь в её лицо, пытаясь уловить малейший намёк на обман.
Чувство вины заставило её густые ресницы затрепетать, словно крылья бабочки — раз, другой.
Это дрожание на миг рассеяло его внимание. Он стремительно вырвал клинок из груди, и выражение его лица стало мрачным.
Клинок громко звякнул, упав на землю.
Этот звук вывел всех из оцепенения.
Даже безумная женщина на мгновение замерла. Увидев, что Ши Ичэнь жив и невредим, она попыталась подобрать клинок, чтобы нанести последний удар.
Но едва она нагнулась, как подоспевшие стражники схватили её и прижали к земле.
Атмосфера стала напряжённой и тяжёлой.
Внезапно её нарушил резкий вскрик коней. К игорному дому подскакала целая колесница с эскортом и точно остановилась у входа.
Толпа поспешно расступилась. Все лица выражали почтение, а в глазах читался страх.
Это были люди из резиденции городского правителя — с ними никто не осмеливался спорить.
Управляющий тоже опустил голову и почтительно вышел вперёд встречать гостей. Обычно представители резиденции никогда не появлялись в их заведении. Неужели сегодня солнце взошло с запада?
Но когда он разглядел того, кто возглавлял отряд, его изумлению не было предела: прибыл сам заместитель городского правителя!
Колесница резко остановилась. Чёрный всадник соскочил с коня и быстро подошёл к Ши Ичэню. Он склонился в глубоком поклоне, проявляя крайнее уважение:
— Простите за опоздание, молодой господин Ши. Прошу наказать меня за промедление.
— Молодой господин Ши?! — десятки глаз уставились на юношу в широкополой шляпе с недоверием.
Управляющий остолбенел, его лицо приняло такое же выражение, как и у остальных.
«Наверное, просто однофамильцы, — подумал он. — Этот молодой господин Ши вряд ли тот самый из резиденции…»
Но в этот момент юноша легко махнул рукой:
— Вставай.
Его жест был полон благородного спокойствия, а движения излучали власть высокопоставленного человека.
Он не стал отрицать! Главное — заместитель городского правителя явно его почитает!
Управляющий незаметно сделал шаг назад, пытаясь спрятаться в толпе.
— Это ты ранила молодого господина Ши? — холодно спросил чёрный всадник, бросив взгляд на безумную женщину, прижатую к земле. — Ты хоть понимаешь, какое наказание полагается за покушение на городского правителя?
Какого городского правителя? Где он? Толпа растерялась и начала переглядываться, случайно бросая взгляды на Ши Ичэня, пытаясь разглядеть его лицо сквозь тень шляпы.
Не может быть, чтобы всё было именно так, как они думают…
Будто желая разрушить их последние иллюзии, всадник торжественно объявил:
— Вы, вероятно, ещё не знаете. По решению резиденции городского правителя, молодой господин Ши назначен преемником. Об этом официально объявит в ближайшее время.
Люди ещё не оправились от шока, узнав, что юноша в шляпе — и есть тот самый молодой господин Ши, как новость о назначении нового правителя окончательно оглушила их.
Всё кончено! Это правда! Если Ши Ичэнь станет правителем, то их ставки…
Среди толпы управляющий побледнел, но спрятался ещё глубже.
Под пристальными взглядами Ши Ичэнь медленно снял шляпу.
— Какой ещё правитель?! Я не признаю этого! — закричала безумная женщина, внезапно вырываясь из рук стражников.
— Нераскаявшаяся, — холодно произнёс чёрный всадник и приказал: — Уведите её в водяную темницу.
— Кто посмеет?! Посмотрите хорошенько, кто я! Это я — Лоу Цянь! Я и есть настоящий городской правитель!
— Эта женщина сошла с ума. Госпожа Лоу давно пропала без вести, — презрительно фыркнули горожане, указывая на неё пальцами.
Всадник даже не взглянул на неё и лишь махнул рукой своим подчинённым, давая знак увести её.
— Как вы смеете?! Я не пропадала! Я — госпожа Лоу! — закричала женщина, откидывая спутанные волосы и обнажая своё иссохшее, жёлтое лицо.
Люди взглянули и с отвращением отвернулись.
На её лице расплывалось большое чёрное пятно, которое шевелилось, будто что-то пыталось выползти наружу.
— У меня есть свидетель! Где Си? Где мой Си? Он подтвердит мою личность!
— Молодой господин Лоу выехал за город по делам и ещё не вернулся.
— Вы специально отправили моего Си, чтобы убить меня! — глаза госпожи Лоу метались, и вдруг она указала на одного из стражников: — Ты! Разве забыл, как я тебя возвела? Скажи им, кто я!
Указанный стражник раньше был её телохранителем. Именно он тогда готов был вытолкнуть Ши Ичэня из резиденции, когда того обвинили в связи с другим мужчиной.
Теперь он опустил глаза и молчал.
— А вы? И вы все? Неужели не узнаёте меня? — обратилась она к другим бывшим подчинённым. Все они опустили головы, никто не проронил ни слова.
Чёрный всадник холодно усмехнулся:
— Госпожа Лоу была убита бандитами. Я лично позаботился о её похоронах. Мы собирались сообщить об этом всем, но из-за беспорядков в городе Ли решили пока отложить объявление. Не ожидал, что кто-то воспользуется этим, чтобы выдать себя за неё. Пришлось сказать правду, чтобы никто не попался на удочку.
— Ты лжёшь! Вы все… — задрожала от ярости госпожа Лоу, не в силах вымолвить ни слова.
Внезапно она резко подняла голову и уставилась на Ши Ичэня с ненавистью:
— Ши Ичэнь! Ты действительно мастер коварных планов!
— В коварстве тебе нет равных, — весело сказала Жуань Тянь, подходя к ней. — Верно ведь, госпожа Лоу?
Госпожа Лоу в ужасе замерла: она не услышала ни звука, но нежный голос прозвучал прямо у неё в голове. Неужели это и есть божественная сила божественной девы?
Она задумалась на миг, потом вдруг расхохоталась. Страх исчез, сменившись безумным восторгом. Неизвестно откуда взяв силы, она вырвалась из рук стражников и ухватила Жуань Тянь за лодыжку.
Жуань Тянь: «……» Что-то здесь не так?
— Тянь-тянь! Ведь тётушка всегда была добра к тебе! Спаси меня! — Если Жуань Тянь поможет, она сможет избавиться от этой мерзости на лице.
Жуань Тянь: «……» Она же пришла мстить за Ичэня!
Очевидно, госпожа Лоу не поняла её намёка. Она уже впала в полное безумие, и Жуань Тянь казалась ей единственной соломинкой.
— Тянь-тянь! Скажи же что-нибудь! — Госпожа Лоу сжала её ногу ещё сильнее, впадая в истерику.
Из-за этой мерзости она превратилась в чудовище, терпела невыносимую боль. Голос в её голове шептал: «Убей Ши Ичэня — и всё пройдёт». Иначе зачем ей было рисковать жизнью и доводить себя до такого состояния?
Она прекрасно понимала: если её бросят в водяную темницу, она погибнет. Даже не считая пыток там — одна эта мерзость на лице убьёт её.
— Ты не достойна прикасаться к ней, — наконец заговорил молчавший до этого Ши Ичэнь. Он схватил Жуань Тянь за запястье и резко спрятал её за спину.
Жуань Тянь выглянула из-за его плеча и показала госпоже Лоу язык.
— Жуань Тянь! — последняя надежда рухнула. Госпожа Лоу окончательно сошла с ума и закричала: — Я была жестока к нему, но к тебе всегда относилась хорошо! Если бы не твои тайные интриги, стала бы я так мучить собственного племянника? Скажи мне, если бы он узнал, что ты натворила, стал бы он так защищать тебя?
Жуань Тянь невольно посмотрела на Ши Ичэня. Сердце её дрогнуло.
— О? И что же она натворила? — глаза Ши Ичэня стали ледяными. Он медленно направился к госпоже Лоу.
Жуань Тянь замерла, хотела схватить его за рукав, но передумала и опустила руку.
— Тётушка, не хочешь узнать, что это за мерзость у тебя на лице? — Ши Ичэнь наклонился и прошептал ей на ухо что-то такое, что слышали только они двое. Затем добавил: — Ты должна была понять, что этот день настанет, как только я выжил в Долине Туманного Облака.
— Ши Ичэнь… ты… жесток! — глаза госпожи Лоу вылезли из орбит. Она закрыла их и обмякла.
— Уведите, — приказал Ши Ичэнь, поворачиваясь спиной.
Когда стражники уводили её, госпожа Лоу вдруг громко рассмеялась и уставилась на Жуань Тянь:
— Жуань Тянь! Ты слепа! Рано или поздно ты падёшь так же низко, как и я! На том свете я буду ждать тебя! А-ха-ха-ха! — Она смеялась всё громче, пока её не утащили прочь.
Никто не заметил, как чёрная тень на её лице снова начала расползаться…
— Ичэнь, она… — Жуань Тянь тревожно начала.
Ши Ичэнь бросил на неё короткий взгляд:
— Не стоит обращать внимания на посторонних.
Но Жуань Тянь всё ещё смотрела туда, куда унесли госпожу Лоу, и сердце её было полно тревоги.
— Эта изысканная и неземной красоты девушка, должно быть, и есть госпожа Жуань? — управляющий неожиданно вышел из толпы с заискивающей улыбкой. Он хотел сбежать, но один лишь взгляд Ши Ичэня пригвоздил его на месте. Теперь он ясно понимал, насколько жесток этот молодой господин, увидев судьбу госпожи Лоу. Ослушаться его значило подписать себе приговор.
http://bllate.org/book/5165/513036
Готово:
