Звук шагов вдруг стал нестройным — императорская гвардия пришла в движение. Лю Чу Юй замерла, не смея представить, что происходит. Ли Нин резко швырнул меч, и на фоне звона падающего металла бросил одно лишь слово, полное ярости:
— Убивайте!
С этими словами он подхватил Лю Чу Юй на руки и широкими шагами направился к выходу из зала.
Наконец Лю Чу Юй смогла заглянуть за плечо Ли Нина внутрь дворцового зала. Хан лежал на полу, обезглавленный. Лань Тун рыдала над телом, разрываясь от горя. Императорские гвардейцы убивали солдат и послов Восточного Ци, остальные в панике метались по сторонам…
Роскошный пир с музыкой и танцами в мгновение ока превратился в ад кровавой бойни. Лю Чу Юй похолодело в голове, но тут же услышала голос Ли Нина у самого уха:
— Чу Юй, не смотри.
Она напряглась всем телом и медленно отвела взгляд. Затем подняла глаза на Ли Нина. Но тот запрокинул голову:
— …И на меня тоже не смотри.
Он долго молчал, а затем глухо произнёс:
— Боюсь, испугаю тебя.
Линия его челюсти была напряжена, как и всё его тело, сдерживаемое железной волей. Лю Чу Юй помолчала немного, после чего покорно опустила голову. Крики, стоны и яркий свет дворцовых ламп остались позади. Ли Нин прошёл сквозь спокойную ночную тишину императорского сада и доставил Лю Чу Юй обратно в Цинцзюнь-дворец.
Вскоре прибыл придворный врач, но быстро понял, что его помощь почти не нужна. Лю Чу Юй лишь получила пощёчину — щека слегка покраснела, даже не опухла. Врач всё же выписал лучшую мазь и велел ей нанести её. Когда Чуньсюй принесла лекарство, Ли Нин, до этого молча сидевший в стороне, наконец пошевелился:
— Дай мне. Уходите.
Чуньсюй испуганно взглянула на Лю Чу Юй. Та кивнула, и служанка дрожащей рукой передала мазь, после чего вместе с другими девушками вышла из комнаты. В покоях остались только Ли Нин и Лю Чу Юй. Ли Нин подошёл к столу, сел и открыл баночку с мазью.
Казалось, он уже успокоился, хотя в его взгляде ещё чувствовалась подавленная тяжесть. Увидев, что Лю Чу Юй смотрит на него, он всё же улыбнулся:
— Позволь помазать тебе рану.
Он намазал немного мази на палец и протянул руку. Лю Чу Юй не отстранилась. Его прохладные пальцы осторожно начали круговые движения, равномерно распределяя мазь по её щеке. Отнимая руку, Ли Нин вдруг сказал:
— Прости.
Лю Чу Юй покачала головой:
— Ваше Высочество, вам не нужно извиняться передо мной. Это всего лишь пощёчина — не стоит так злиться из-за неё.
Ли Нин помолчал немного, затем спросил:
— А тебе это неприятно?
Лю Чу Юй поняла, о чём он. Он всегда изображал перед ней мягкость и добродушие, а сегодня не сдержался и убил человека прямо у неё на глазах. Теперь он, вероятно, переживает. Она опустила глаза и тихо вздохнула:
— Я просто беспокоюсь.
В её памяти всплыли строки из книги: «Цинь Цзинхао захватил столицу империи Да Чжао. Советники уговаривали Ли Нина бежать. На границе ещё стояли двадцать тысяч солдат, сражающихся с Восточным Ци, и положение было выгодным. Если бы он ушёл туда, то мог бы восстановить силы и вернуться. Но Ли Нин отказался. Он отправил всех прочь, поджёг свой дворец и снова вошёл в тайную комнату. Там, среди ледяного холода, покоилось тело Лю Чу Юй. Ли Нин взял её холодную руку и прошептал: „Я хотел заставить весь этот мир последовать за тобой в могилу… но мне так надоели все эти войны. Я просто хочу скорее быть рядом с тобой“. Он вонзил меч себе в грудь и упал на тело Лю Чу Юй. Огонь постепенно растопил лёд, а затем превратил всю комнату в пепел…»
Ресницы Лю Чу Юй дрогнули, и она отчётливо почувствовала, как больно сжалось сердце:
— Ты убил хана Восточного Ци! Даже если другие государства простят тебе это, сам Восточный Ци точно не оставит дело без ответа. Если ты решил ставить интересы государства превыше всего, почему не мог потерпеть до конца? Ведь это всего лишь пощёчина! Я сама могла бы отомстить — зачем тебе вмешиваться и наживать себе новых врагов?
Она говорила всё горячее, грудь её вздымалась от возмущения:
— Ты хочешь стать тираном, разрушающим мир, но я-то не хочу быть красавицей-разлучницей, из-за которой погибает государство!
Ли Нин пристально смотрел на неё, потом вдруг закрыл лицо рукой и тихо рассмеялся. Его смех эхом разнёсся по комнате, полный облегчения. Лю Чу Юй широко раскрыла глаза — неужели он совсем сошёл с ума? Она чуть ли не обвинила его в глупости, а он радуется?!
Когда смех стих, Ли Нин опустил руку, откинулся на спинку кресла и повернул голову к Лю Чу Юй. Ещё полчаса назад он начал резню, и следы крови всё ещё виднелись на его рукавах и воротнике, но теперь вся жестокость исчезла без следа. Он улыбнулся и спросил:
— Чу Юй, ты уже полностью восстановила память?
Лю Чу Юй на мгновение растерялась. Она смутно чувствовала, что за этим вопросом скрывается нечто, с чем ей не хочется сталкиваться. Но скрывать больше не было сил. Подумав немного, она кивнула. Ли Нин взял её руку в свои:
— Почему ты решила, будто я ставлю интересы государства превыше всего?
Лю Чу Юй промолчала. Те девичьи мысли, что крутились у неё в голове, она, конечно, не собиралась ему рассказывать. Ли Нин, заметив её молчание, тихо сказал:
— Ты думаешь, я позволял той женщине приставать ко мне ради блага государства?
Лю Чу Юй плотно сжала губы и продолжила молчать. Ли Нин мягко поглаживал её пальцы:
— Нет. Я делал это ради тебя. Я допустил участие Восточного Ци в пиру, позволил той женщине приблизиться… лишь чтобы проверить твои чувства.
Лю Чу Юй оцепенела, а потом наконец осознала: значит, он всё это затеял только для того, чтобы узнать, будет ли она ревновать? И… она действительно очень переживала!
Осознав, насколько сильно она волнуется за Ли Нина, Лю Чу Юй почувствовала себя совершенно раздавленной. Разве она не старалась быть добрее к нему лишь для того, чтобы обмануть систему? Как же так получилось, что теперь ей стало невыносимо видеть, как Ли Нин общается с другими женщинами?
Какая-то мысль, которую она всё это время игнорировала, вот-вот вырвалась наружу. В голове у неё всё перемешалось. Ли Нин тем временем тихо, с грустью произнёс:
— Прости. Не следовало мне так поступать.
Он наклонился ближе, и его палец коснулся её щеки:
— Не следовало торопиться. Я был одержим… позволил такой ничтожной особе причинить тебе боль…
Его прохладный палец снова коснулся лица, и щёки Лю Чу Юй мгновенно вспыхнули. Она толкнула его:
— Подожди! Разве это сейчас важно?! Главное — что делать с Восточным Ци?!
Ли Нин послушно отстранился, но продолжал пристально смотреть на неё. В его обычно тёмных глазах вспыхнул жаркий, почти ослепительный свет:
— Важно. Восточный Ци — ничто. Этот трон, эта империя — всё это не стоит и одного твоего взгляда…
Его взгляд пылал, как огонь, и Лю Чу Юй почувствовала, будто её вот-вот обожжёт. Она запнулась и пробормотала:
— Ты… ты тиран!
— Да, я тиран, — согласился Ли Нин, убирая руку. — Но ты не станешь красавицей-разлучницей. Всё, что я совершу, ляжет на мою голову. Тебя никто не посмеет оклеветать.
Лю Чу Юй была и смущена, и встревожена, и раздражена одновременно. Она ведь не из-за славы переживала! Просто всё случилось из-за неё — как же теперь её можно отделить от происшествия? Если бы Лань Тун не ударила её, Ли Нин не потерял бы контроль над собой. Сотни чиновников и послов всё видели. Историки непременно напишут: «Гнев правителя, вызванный красотой», «Красавица, погубившая государство»!
Но Ли Нин, казалось, прочитал её мысли:
— Не веришь брату Нину?
Он улыбнулся легко и спокойно:
— Эту ситуацию можно обыграть. Хан собирался назначить наследником старшего сына, но четвёртый принц давно замышлял переворот. Я могу засекретить информацию, отправить людей в Восточный Ци и договориться с четвёртым принцем о союзе. Я убью хана для него, помогу свергнуть старшего брата, а взамен мы станем союзниками и будем поддерживать друг друга.
Лю Чу Юй изумилась. План Ли Нина… действительно блестящ! Хотя всё началось с его внезапного гнева и резни среди послов, теперь это выглядело как тщательно продуманная стратегия. Благодаря такому повороту событий она точно не станет «красавицей-разлучницей». А если Ли Нину удастся помочь четвёртому принцу захватить власть, новый правитель Восточного Ци будет обязан ему жизнью. Таким образом, вместо врага они получат союзника, а заодно ослабят Восточный Ци изнутри. Одним ходом три цели!
Ли Нин с улыбкой смотрел на неё — такой уверенный, такой сильный и в то же время нежный. Сердце Лю Чу Юй дрогнуло, и она робко проговорила:
— Но союз нужно ещё заключить. Быстрее отправляй людей — нельзя терять времени.
Ли Нин, однако, не спешил уходить. Он слегка сжал её ладонь и ещё тише произнёс:
— Раз уж Чу Юй так торопит меня с делами, надо бы и награду получить.
Лю Чу Юй вздрогнула и резко вырвала руку:
— Что за награда! Это твоя обязанность!
Она повернулась к нему спиной:
— Хочешь — иди, не хочешь — не иди. Мне всё равно.
Слова звучали решительно, но сердце билось всё быстрее. Рядом опустилась тень — Ли Нин подошёл и встал рядом. Он улыбнулся:
— Всего лишь маленькая награда. У Чу Юй же есть состояние — неужели такая скупая?
Он опустился на одно колено и посмотрел на неё снизу вверх:
— Давай поменяем: сопроводи меня завтра на маленькое дело. Завтрашняя церемония жертвоприношения Небу — пойдёшь со мной.
Маленькое дело?! У Лю Чу Юй закружилась голова. Она знала, что завтра состоится церемония жертвоприношения Небу — важнейший ритуал перед восшествием на престол. Обычно в нём участвуют только император и императрица. Неужели Ли Нин хочет, чтобы она сопровождала его…
Лю Чу Юй энергично замотала головой:
— Нет-нет, это против всех правил!
Но Ли Нин мягко возразил:
— Правила можно изменить. Не только ты, но и другие знатные девушки, а также жёны чиновников и придворных дам будут присутствовать на церемонии. Мастер Ингуан недавно вернулся из странствий и как раз проведёт обряд. Разве ты не стремишься к учению Дхармы? После церемонии сможешь задать ему вопросы.
Его слова лились плавно и убедительно, как тёплая река. Лю Чу Юй всё ещё чувствовала неловкость, но отказаться было трудно. И тут ей в голову пришла мысль: мастер Ингуан — великий наставник, возможно, он знает способ справиться с системой? Сердце её забилось быстрее. Она колебалась немного, потом сказала:
— Если я буду просто наблюдать, и если там будут другие женщины… тогда я пойду.
Она согласилась. Ли Нин почувствовал, будто в грудь ему влилась тёплая целебная вода — горячая, мягкая и полная нетерпеливого желания. Он кивнул, больше не задерживаясь, и отправился распорядиться отправкой послов в Восточный Ци.
Для Ли Нина церемония жертвоприношения Небу раньше не имела особого значения — просто формальность, которую нужно пройти. Но теперь он с нетерпением ждал этого дня. Сегодня между ними словно прорвалась плотина, но он сдержался, не желая торопить события. Он хотел подняться на алтарь, где общаются с Небом и Землёй, и при свидетельстве солнца и луны официально признаться Лю Чу Юй в своих чувствах.
А в Учебном управлении Цуй Мэнъюй вместе с системой наблюдали за призрачным образом Лю Чу Юй. С самого момента, как Ли Нин убил хана, сюжетная линия рухнула. Цуй Мэнъюй сразу потребовала, чтобы система вошла в тело Лю Чу Юй, но та проверила и ответила:
— На этот раз нарушение сюжета не записано на Лю Чу Юй. Истинный источник — Ли Нин, а корень проблемы — Лань Тун.
Цуй Мэнъюй не поверила своим ушам:
— Как так? Мировые законы решили именно так? Они же вместе спорили! Почему виновата только Лань Тун, а не Лю Чу Юй?
Система тоже не знала:
— Возможно, судят по интонации и действиям? Лю Чу Юй всё время говорила спокойно и первой не ударила.
Цуй Мэнъюй возмутилась:
— Но ведь то, что она говорила, могло довести до белого каления!
Но ничего уже нельзя было поделать. Цуй Мэнъюй продолжала наблюдать за Цинцзюнь-дворцом, надеясь найти хоть какой-то шанс вмешаться. Увидев, как Ли Нин и Лю Чу Юй мирно беседуют, она пришла в ярость. Она уже решила отказаться от плана вмешательства во время праздничного приёма, но тут услышала, как Ли Нин приглашает Лю Чу Юй на церемонию жертвоприношения Небу.
Цуй Мэнъюй мгновенно воспрянула духом:
— Слышала? Она согласилась! В книге Ли Нин совершал жертвоприношение один, и присутствовали только чиновники! Откуда там взяться ей и прочей черни?
Система тоже обрадовалась:
— Верно! Если копнуть глубже, именно она нарушила сюжет!
Цуй Мэнъюй хитро прищурилась и зловеще рассмеялась:
— Отлично, отлично! Завтра весь мир увидит, как дочь рода Лю принесёт себя в жертву ради государства!
Церемония жертвоприношения Небу начиналась в десятом часу утра. Лю Чу Юй и другие знатные девушки прибыли на Небесный алтарь уже в девятом часу. Вокруг алтаря собрались чиновники низших рангов, и действительно присутствовали женщины — Лю Чу Юй немного успокоилась. Они ждали почти полчаса, пока Ли Нин во главе процессии министров не подошёл к алтарю. Все остановились у ступеней, Ли Нин что-то сказал, и чиновники все как один преклонили колени. Лю Чу Юй тоже опустилась на колени вместе с остальными. Раздался мерный звон колокола — настал благоприятный час, началась церемония.
Лю Чу Юй осторожно подняла глаза, чтобы взглянуть на Ли Нина, и вдруг увидела, как к ней быстро приближается один из евнухов из его свиты.
Евнух подбежал к ней и почтительно поклонился:
— Госпожа Лю, Его Высочество просит вас.
Лю Чу Юй: «??»
Ей ничего не оставалось, кроме как встать и последовать за евнухом сквозь толпу кланяющихся людей. Она подошла к Ли Нину. Тот был облачён в чёрную церемониальную мантию и выглядел непривычно величественно и сурово. Лю Чу Юй скромно поклонилась:
— Ваше Высочество.
Она думала, он скажет ей пару слов и отпустит обратно. Но Ли Нин взял её за руку:
— Не нужно церемоний. Чу Юй, иди со мной.
Лю Чу Юй: «!!»
http://bllate.org/book/5160/512659
Готово:
